Хотя души умерших обычно упрямы, как осёл, и не верят в собственную смерть, пока не столкнутся лицом к лицу с посланниками Преисподней, императорская душа от рождения обладала драконьей аурой. А когда он, разгневанный, как подобает Сыну Небес, махнул рукой, приказывая страже схватить дерзкую девицу, то с ужасом обнаружил, что ни один из величественных императорских гвардейцев не повинуется ему.
Туман в его глазах постепенно рассеялся, и он отчётливо увидел собственное тело, распластанное на красном деревянном кресле.
— Я… как это возможно… — ошеломлённый истиной, император пошатнулся и едва не упал, но его подхватила Су Юньло. Он несколько раз мотнул головой, чтобы прийти в себя, и, вновь обретя равновесие, поднял голову, полную ярости: — Чу-вань! Негодяй!
Этот негодяй не только убил отца, но теперь ещё и замышляет убийство родного брата:
— Восьмой брат, я знаю, что с детства ты превосходишь всех в боевых искусствах, один равен сотне, и даже некоторые из воинствующих школ называют тебя нынешним первым мастером поднебесной. Хм! Но сейчас ты сговорился с преступниками, убил отца-императора, и доказательства неопровержимы…
— Неопровержимы? Где эти доказательства? — спросил один из ближайших советников императора.
Чу-вань холодно усмехнулся:
— Разве кто-то до сих пор не понял? Слово моё — и есть доказательство.
Едва он договорил, как начальник гвардии Фан Цзинь шагнул вперёд и одним ударом меча перерезал горло тому советнику.
В такой ситуации доказательства были уже не нужны. Всё стало ясно: всё это было спланировано им заранее. Он выманил императора из дворца под предлогом прослушать музыку, а затем незаметно убил его, заставив «умереть от болезни», не дав возможности огласить завещание. После этого он намеревался свалить вину на Ли Ваньмина и убить его прямо здесь, в павильоне Боя, чтобы улик не осталось. За время болезни императора Чу-вань управлял делами двора и везде в армии разместил своих людей, щедро подкупая сердца — и, видимо, именно этого дня он и ждал.
Ранее его показная беспристрастность, требование найти музыканта любой ценой, была лишь попыткой не дать никому сбежать и не раскрыть тайну случившегося в павильоне.
Теперь же всё держалось лишь на одном мече Ли Ваньмина и его репутации первого мастера поднебесной. Он невольно обернулся и посмотрел на Бай Е.
Бай Е, однако, пристально смотрел на Су Юньло, поддерживавшую душу императора, и прошептал мысленно:
— Нас с тобой нет в Преисподней — и вот результат: душу, умершую полдня назад, до сих пор никто не забрал?
— Ты… — Ли Ваньмин на миг онемел, но тут же рубанул мечом по первому, кто осмелился броситься на него. Тот развалился пополам, и кровь брызнула на стоявших позади. Лишь после этого он ответил: — Он ещё не сказал всего, что хотел. Его душа не нашла покоя.
Видимо, в прежние времена, до свадьбы, Повелитель Преисподней был образцом добродетели, строго следовал законам и ставил интересы Поднебесной выше всего. Но с тех пор как он породнился с Небесами и получил титул Повелителя горы Тайшань… он словно превратился в другого человека.
Если бы все не говорили, что он женился на небесной деве, весь Подземный мир подумал бы, что он взял в жёны лису-оборотня.
Тем временем старый император, прильнув к уху Су Юньло, серьёзно что-то шептал ей. Вокруг Бай Е начало сгущаться тёмное сияние, отчего колеблющиеся гвардейцы испугались и не решались нападать.
Чу-вань закричал:
— Фан Цзинь! Чего ты ждёшь? Убей их немедленно!
Ли Ваньмин, между тем, убил ещё одного из приближённых Чу-ваня и наконец успокоился. Он бросил взгляд через плечо:
— К тому же душу императора заберут сами Небесные чиновники. А тебе лучше сдержать свою силу Нижнего Мира.
В тот же миг Фан Цзинь скомандовал, и гвардейцы, больше не смея колебаться, бросились вперёд — прямиком на верную смерть.
Меч Ли Ваньмина сверкал, оставляя лишь вспышки белого света — сам он был невидим. Вскоре в павильоне повис тяжёлый запах крови. Чу-вань стиснул губы до побеления. Он никак не мог понять: этот Восьмой брат, с которым он вместе учился грамоте и боевым искусствам с детства, — когда и у кого он успел обучиться, чтобы стать первым мастером поднебесной?
Пусть он и храбр, но безмозгл…
Внезапно кто-то подбежал к Фан Цзиню и что-то прошептал ему на ухо. Тот немедленно поднял меч и громко скомандовал «стойте!», прекратив безумную атаку.
— Что происходит?! — Чу-вань пришёл в ярость.
— Что происходит? — раздался голос из входа. — Лучше спросите об этом у самого Чу-ваня! Император тяжело болен — почему он всё же настоял на том, чтобы выйти из дворца послушать музыку?
Двери павильона распахнулись. Весь внешний караул — как гвардейцы, так и личные солдаты Чу-ваня — исчез. В зал величаво вошёл канцлер Цзи Бошу, рядом с ним стоял генерал Левого крыла Драконьей Гвардии Чан Сюй.
Очевидно, внешняя охрана была уничтожена войсками Драконьей Гвардии.
Но как они узнали о происходящем здесь и успели прибыть вовремя? Неужели… его Восьмой брат вовсе не так прост, как казалось, и давно заручился поддержкой партии Цзи Бошу?
Чу-вань взглянул на Ли Ваньмина. Ли Ваньмин косо глянул на Бай Е.
Бай Е всё ещё не сводил глаз с Су Юньло. К счастью, император в это время закончил свой шёпот, и вдалеке уже слышался благостный звон, возвещающий о прибытии Небесного чиновника.
Су Юньло побледнела. Подняв голову, она увидела, что обстановка в павильоне кардинально изменилась.
Фан Цзинь, по своей натуре трус и вертухай, увидев канцлера и генерала, немедленно переметнулся на другую сторону и выложил всё о заговоре Чу-ваня.
Чу-вань остолбенел. Он никак не ожидал, что даже Цзи Бошу, эту старую, упрямую кость, сумел перекупить его Восьмой брат. Ведь он сам пробовал всё: золото, женщин, угрозы, уговоры — но тот лишь твёрдо отвечал: «Клянусь верностью императору. Кого назовёт завещание — того и поддержу. В партийные игры не играю».
Пальцы Чу-ваня дрожали, но он не мог уступить в гордости:
— Хм! Думаете, у меня нет запасного плана?
Цзи Бошу остался вежлив и даже одарил его доброжелательной улыбкой:
— Ваше высочество, министр военных дел и префект столицы, собрав войска на западных окраинах с мятежными намерениями, уже арестованы.
Только теперь Чу-вань понял: всё решено, и его судьба предрешена. Он обессиленно опустился на пол, лицо его выражало полное отчаяние.
Душа императора, уже парящая в воздухе над всеми, удовлетворённо улыбалась. С тех пор как он заболел, разум его был затуманен, и он не успел подготовиться к собственной кончине.
Но теперь, вознёсшись, он узнал правду: его болезнь была спланирована Чу-ванем в сговоре с придворными лекарями и поварами, которые подбирали ему лекарства и пищу с противоположными свойствами. Оттого его состояние всё ухудшалось, несмотря на лечение, и лишь тысячелетний женьшень поддерживал искру жизни.
Сегодня же любая еда или напиток вне дворца должны были стать причиной его «естественной» смерти от болезни. Утешительно было лишь одно: его Восьмой сын, которого он считал храбрым, но безмозглым, теперь оказался способен на тонкие политические игры.
Игра окончена. Победитель определён.
И победа эта досталась одной из сторон почти без усилий.
Когда Чу-ваня увели, а гвардейцы покинули павильон, Цзи Бошу незаметно подошёл к Бай Е и Ли Ваньмину и глубоко поклонился. Его слова, казалось, обращены к Ли Ваньмину, но проницательные глаза смотрели на Бай Е:
— После восшествия на престол… моя дочь станет императрицей. Надеюсь, ничто не помешает этому?
Бай Е дружелюбно улыбнулся, слегка поклонился в ответ и толкнул локтём Ли Ваньмина:
— Ваше превосходительство, зачем такие церемонии?
Лишь тогда канцлер удовлетворённо кивнул, сохраняя почтительный поклон, и вышел, согнувшись в три погибели.
Ли Ваньмин мрачно коснулся Бай Е взглядом:
— Я думал, у тебя какой-то хитроумный план… Оказывается, просто продал меня.
Бай Е снова улыбнулся.
Ли Ваньмин вдруг вспомнил: его предали не сейчас. Ещё с тех пор, как он последовал за ним в человеческий мир и узнал, что его назначили будущим императором, он уже был продан.
Раньше он удивлялся: даже если ради удобства, почему сам Повелитель не стал императором?
Теперь он понял: нынешние императоры славятся своими гаремами, а его господин, видимо, не вынес бы такого «блаженства».
Едва дело было улажено, как Бай Е увидел спустившегося с небес чиновника — и лицо его исказилось от ужаса.
Неужели это… Ву Шэнь Сули, тот самый бог войны, что давно поглядывал на его жену?
Он мгновенно схватил растерянную Су Юньло и спрятал за своей спиной. Та, растерявшись, выглянула из-за него, оглядываясь по сторонам.
Вокруг был лишь пустой павильон, перевернутая мебель и густой запах крови. Гвардейцы успели убрать даже тела убитых.
Осознав, что выдал себя, Бай Е развернулся и серьёзно сказал:
— Юньло, пойдём домой?
Опять эта фраза… Она уже собралась ответить, но он, боясь отказа, торопливо прикрыл нижнюю часть лица платком, оставив видны лишь глаза с нахмуренными бровями, и жалобно добавил:
— Только что… я пожертвовал собою, лишь бы тебя спасти…
Она не удержалась и рассмеялась. Чем дольше она знала этого господина, тем яснее понимала: его прежняя возвышенная, недосягаемая, почти божественная аура была лишь маской. А после всего, что они пережили, вспомнив все испытания в Ханчэн, Су Юньло покраснела и, опустив голову, тихо сказала:
— Если… если вы искренне хотите взять меня домой, даже если ваша супруга окажется трудной, я постараюсь…
Услышав это, Бай Е немедленно поднял два пальца к небу:
— Никогда! Той, с кем было трудно, я уже отправил домой. Больше никто не посмеет обидеть тебя, Юньло.
Эти слова поразили Су Юньло. Как можно отправить домой жену, которую он так любит? Она не верила, но в сердце её вспыхнула искра надежды.
Однако, когда он усадил её на белого коня и привёз обратно в ту самую обветшалую хижину, её сердце вновь остыло.
Зачем использовать один и тот же обман снова и снова? Разве одно и то же сердце можно ранить дважды?
Без выражения лица она позволила ему снять себя с коня, вошла в дом, и он чудом зажёг светильник одной рукой, а затем бережно уложил её на постель. Повернувшись, он собрался уйти:
— В доме всего одна кровать. Пусть господин спит, я устроюсь на полу.
— Нет… — Бай Е усадил её обратно, но тут же, осознав свою поспешность, аккуратно убрал руки. Ведь именно из-за его пьяного поведения в ту ночь она так долго на него сердилась. — Ты спи здесь. Я пойду в пристройку.
Пристройка? Лишь теперь Су Юньло поняла: возможно, «трудная супруга», о которой он говорил, — это старая госпожа, живущая в пристройке?
Но вдруг он вспомнил о боге войны Сули и поправился:
— Или… позволишь ли ты мне занять хоть угол в этой комнате? Хотя бы стол?
Су Юньло недоумевала:
— Даже если хижина и бедна, зачем вам себя унижать? Почему не жить в большом доме, а ютиться здесь, да ещё и не идти в пустую пристройку?
Но в его ушах её слова прозвучали иначе. Он опустился на колени у кровати, взял её руки и твёрдо произнёс:
— Прости, что заставил тебя жить в такой бедности. Как только Ваньмин взойдёт на престол, мы переедем в большой дом. И тогда… Юньло, согласишься ли ты вступить в мой дом под восьмью носилками и стать моей женой?
От этих слов Су Юньло вырвала руки, но не знала, куда их деть. Запутавшись, она поправила прядь волос за ухо, несколько раз показала жесты и вновь спрятала руки в его ладонях:
— Господин… вы хотите… взять меня в жёны?
Увидев её смущение и румянец, сердце Бай Е на миг замерло. Он крепче сжал её руки:
— Согласна?
— Но… но разве у вас уже нет жены? — Глаза её снова наполнились слезами. — Вы хотите взять меня… наложницей? Или служанкой?
Увидев, как слёзы вот-вот хлынут, Бай Е в панике принялся вытирать их своим белоснежным рукавом:
— Как можно?! Я хочу тебя только в жёны — без наложниц, без служанок! Даже если не хочешь… только не плачь!
Су Юньло вытерла слёзы тыльной стороной ладони:
— Правда? Но тогда… а как же та ночь, когда вы были пьяны…
На этот раз у него был готов ответ, не требующий упоминания прошлых жизней или небесных тайн. Он даже тренировался перед зеркалом несколько дней.
— Даже в пьяном угаре я звал только тебя женой.
Неважно — трезв или пьян, в прошлом или настоящем, на небесах или на земле — для него жена всегда была только одна. Это была правда.
И всё же, услышав эти слова, она расплакалась ещё сильнее и вскоре бросилась ему в объятия.
Бай Е растерялся и лишь нежно гладил её по спине, пока она не выплакала всю боль одиночества и обиды последних лет, пока его белоснежная одежда не промокла от слёз, пока рыдания не сменились всхлипываниями, а те — глубоким сном. И лишь в полусне она прошептала:
— Конечно… согласна.
http://bllate.org/book/4865/487969
Готово:
