Не прошло и мгновения, как из-за ширмы вышел сам уездной судья — целый и невредимый, но явно протрезвевший. Не сделав и двух шагов, он вдруг грохнулся на колени и начал кланяться до земли:
— Виноват, виноват! Не узнал великих особ! Простите, господа! Больше не посмею! Пощадите, пощадите!
Су Юньло огляделась с изумлением и поняла: удивлены, кажется, только она и Ли Цин. Все остальные выглядели так, будто ничего необычного не произошло.
Цзи Люфан даже возликовала — её догадка оказалась верной: Бай Лан и вправду был важной персоной из столицы.
В этот самый момент в комнату ворвался ещё один стражник и, поклонившись, задыхаясь, выпалил:
— Господин! Беда!
Он огляделся в поисках своего начальника, но тут заметил, что судья стоит на коленях, а все остальные спокойно стоят вокруг.
Ли Цин кашлянул, радуясь, что заранее отнёсся ко всем с уважением, но теперь его больше всего волновало дело:
— Что случилось?
— Один из четверых, которых только что привели, умер!
Чжоу Цзюньфэн тут же бросился к стражнику и схватил его за руку:
— Как умер? Ведь их же раздельно заперли! Кто именно?
Стражник резко оттолкнул его:
— Конечно, раздельно! Ты смеешь сомневаться в действиях властей?! Короче, один из двух мужчин умер. У него на теле было столько лиц, что они начали спорить между собой, а потом — кусаться! Лицо на руке укусило то, что на колене, нос укусил плечо… Тюремщики уже не выдержали и подошли посмотреть — а он… он сам себя до смерти изгрыз!
— Сам себя изгрыз… — пробормотала Су Юньло, незаметно сжимая в кармане куклу-неваляшку. — Такой способ смерти — просто фантастика!
Ли Цин тут же повернулся к Бай Е и с почтением спросил:
— Может, сначала заглянем в тюрьму?
Когда все уже направились к выходу, в комнату вбежал ещё один стражник с криком:
— Господин! Начальник! Беда!
Люй Цзуй спросил:
— Неужели ещё кто-то умер?
— П-пока нет… — стражник запыхался и, явно близкий к Ли Цину, оперся на его плечо, чтобы отдышаться. — На востоке города новое происшествие! Похоже, то же самое!
— Что значит «то же самое»?! — Ли Цин почувствовал, как у него голова раскалывается.
— Ну, лица и укусы! В одной семье всех покусали! Братья уже там, но не могут справиться!
Холодный, спокойный голос Бай Е прозвучал как бальзам для всех присутствующих:
— В той семье тоже недавно вернулся пропавший родственник?
Стражник задумался на миг, а потом хлопнул себя по лбу:
— Да! Говорят, их младшего сына забрали демоны! А несколько дней назад он вдруг вернулся!
— Пошли на восток города.
Но едва они вышли из комнаты, как изнутри раздался вопль:
— Ай-яй-яй! Маленький негодник! Да как ты посмел укусить чиновника?!
Все обернулись и увидели, что стражник, только что прибежавший с докладом, вцепился зубами в ногу судьи. Кровь уже проступала сквозь мантию и нижнее бельё чиновника.
— Господин! — закричал Ли Цин, указывая на стражника, корчившегося на полу. — Ты ведь только что был в тюрьме… Неужели и тебя укусили?!
На большом пальце стражника едва различимо проступило крошечное человеческое лицо. Оно заплакало:
— Я хотел помочь умершему… подобрал его… А одно из лиц на нём ещё дышало и укусило меня! Я не хочу кусать людей! Начальник, спаси меня! Я не хочу умирать!
Бай Е мгновенно метнул талисман, запечатавший рот стражнику.
Судья, почувствовав, как задыхается в собственных окровавленных штанах, наконец осознал серьёзность происходящего. Это было не то, что можно вылечить, просто вырезав новые лица!
Эти лица, хоть и не были чумой, распространялись быстрее любой эпидемии.
Как только человека кусали, на его теле вырастало новое лицо, и он терял рассудок, начинал бросаться на других. При этом его собственное сознание распадалось и рассеивалось по всем новым лицам на теле.
Один кусает двоих, двое — четверых… Безумие не останавливалось, и лица распространялись по городу, словно зараза.
И если не только Хань-эр, но и все, кто чудом вернулся из лап демонов, несут в себе эти лица… они могут скрываться по всему Ханчэну и в любой момент наброситься на прохожих.
Тогда… даже сотни талисманов не спасут. При таком темпе распространения тюрьмы скоро переполнятся.
Осознав это, все похолодели. То, что казалось семейной ссорой, грозило стать катастрофой для всего Ханчэна.
Когда Бай Е и его спутники добрались до восточной части города, стало ясно: даже толстая стопка талисманов от Ли Ваньмин не помогала. Это было лишь временное решение.
А чем дольше тянулось время, тем больше людей становилось жертвами укусов. Ситуация развивалась стремительно, как степной пожар. Если запереть всех укушенных в тюрьме, они начнут кусать друг друга и быстро умрут. Да и никто не решался приближаться к тем, у кого уже выросли лица — даже стражники замерли на месте.
К счастью, Ханчэн был столицей префектуры, и губернатор быстро прибыл на место. Увидев, что контроль утерян, он без промедления приказал огородить восточную часть города деревянным забором и… сжечь её дотла!
— Но ведь там ещё живые люди! — не выдержала Цзи Люфан. — А что с женщинами и детьми, которые не успели убежать?
— Женская сентиментальность! — рявкнул губернатор, но, заметив красавицу, смягчил тон: — Если сейчас не принять решительных мер, погибнет весь город! Тогда придётся сжигать не квартал, а весь Ханчэн!
Толпа разделилась: одни поддержали, другие плакали, крича, что за забором остались их родные.
В этот момент пришла весть с запада: там тоже началось! Один человек набросился на соседей, но его быстро убил разъярённый мясник. Однако до этого он успел укусить нескольких.
Вскоре тревожные вести посыпались со всех сторон — юг, север… Город оказался в осаде.
Сбылось худшее: все, кто вернулся из лап демонов, несли на себе эти лица.
Сбылось худшее: все, кто вернулся из лап демонов, несли на себе эти лица.
Город погрузился в панику. Сжигать уже было поздно, убивать — бесполезно. Даже тот самый мясник с запада, убивший нападавшего, сам был укушен и теперь превратился в ревущее лицо на локте, присоединившись к армии безумцев.
Губернатор приказал привести стражника, укусившего судью. Его быстро обезвредили и изолировали, поэтому на его теле появилось лишь одно лицо — на кончике пальца.
Многие надеялись: может, если удалить лицо, человек вернётся в норму?
Но как только палач отсёк палец с лицом, стражник тут же испустил дух. Последняя надежда растаяла.
Время шло. Группа мечется по городу, почти исчерпав запасы талисманов из храма Городского Бога. Тяжёлых больных обклеивали жёлтой бумагой с заклинаниями, но стоило им помочь здесь — там уже кричали о новых укусах. Их усилия были тщетны.
Бай Е обернулся и увидел Су Юньло, которая давно стояла в стороне. Вокруг него толпились губернатор, Ли Цин, секретарь и другие, горячо обсуждая планы, но всё время поглядывали на него, надеясь, что он найдёт выход.
Внешне он оставался спокойным, но мысленно спросил Ли Ваньмин:
— Скажи честно: в такой ситуации нельзя использовать силу Нижнего Мира?
— Нельзя, — последовал резкий ответ.
— Хм, как всегда беспристрастна.
Она взглянула на него, держа меч:
— Разве это не последствие твоего собственного злоупотребления силой Нижнего Мира, когда ты собрал всех духов в округе?
Брови Бай Е дёрнулись:
— Ты хочешь сказать, что всё это — моя вина?
— Нет. Просто ты нарушил баланс в мире живых. Последствия непредсказуемы.
Он почувствовал раздражение, отстранил толпу и подошёл к Су Юньло.
— …Господин устал? — спросила она, глядя на него снизу вверх, будто видела его тревогу.
Он тихо кивнул, подобрал полы одежды и сел на ступени позади неё, подняв на неё глаза:
— А как ты сама думаешь, Юньло?
Все взгляды тут же обратились на них. Никто раньше не замечал Су Юньло — даже Ли Цин считал её случайной прохожей. Но раз Бай Е обратился к ней, значит, дело серьёзное.
Су Юньло не стала тянуть:
— Думаю, ключ — в скорости превращения раны в лицо. У первых, тех, кто вернулся из лап демонов, лица появлялись медленно. Например, у Хань-эр прошло три дня, прежде чем выросло первое лицо, и после укуса она не бросилась сразу кусать всех подряд. Остальные вообще начали нападать только сегодня вечером. Назовём их «источниками». А вот тех, кого укусили источники, — совсем другое дело: у них лица вырастают мгновенно, и они сразу сходят с ума. Но даже у них первая рана превращается в лицо медленнее, чем последующие…
Цзи Люфан недовольно ткнула локтем секретаря, и тот тут же заговорил за неё:
— И что с того? Какая польза от этих рассуждений?
— Короче, нужно понять, как успокоить укушенных или замедлить рост лиц. Лучше всего спросить у Хань-эр — там может быть прорыв.
Секретарь хотел возразить:
— Времени нет! Да и тюрьма — эпицентр заразы…
Но Бай Е встал, стряхнул пыль с белоснежной мантии и сказал:
— Логично. Поехали в тюрьму.
Он словно не замечал никого вокруг — только её. Взяв Су Юньло за руку, он усадил её на белого коня, который уже ждал у входа, и помчался к тюремным воротам.
Остальные остолбенели. Лицо Цзи Люфан стало мрачным и напряжённым.
В тюрьме царили ужас и хаос. Полы были залиты кровью, крики раздавались повсюду. Тюремщики исчезли. Поздно прибывших заключённых запихнули в несколько камер, и почти все они уже были мертвы. Их трупы лежали грудой, переплетённые, с кусками чужой плоти во рту. Все умерли с открытыми глазами.
Только в самых дальних камерах, где сидели первые арестованные, ещё сохранялась хоть какая-то система. Большинство из них тоже уже умерли.
Лишь Хань-эр осталась жива. После смерти Чжоу и его матери тюремщики приковали её цепями к стене в форме креста. Жёлтый талисман закрывал половину её лица, оставляя видимыми лишь два зеленоватых, жутких глаза.
Она молчала, не вырывалась, не стонала — страшная и жалкая одновременно.
Бай Е одним ударом меча снёс замок с двери, затем передал рукоять Су Юньло:
— Не подходи слишком близко. Под одеждой у неё лицо… я…
Благодаря недавнему доверию между ними, она сразу поняла, что он имеет в виду. Она даже удивилась: этот Бай Лан, обычно без стеснения говорящий ей комплименты, теперь беспокоится о приличиях?
Его забота и тепло рукояти меча сделали даже эту вонючую, окровавленную тюрьму менее страшной.
Су Юньло последовала за ним, и когда они подошли на нужное расстояние, он остановился. Она дрожащей рукой подняла кончик меча и осторожно приподняла одежду Хань-эр…
http://bllate.org/book/4865/487961
Готово:
