Лю Юэ поспешила подойти и стала выкладывать из вязанки всё, что принесла.
Вслед за этим вся семья снова опустилась на колени перед могилами. Старший в роду начал шептать молитвы — говорят, чтобы попросить предков оберегать домочадцев и даровать им мир и благополучие.
Лю Юэ тоже закрыла глаза, следуя примеру госпожи Ван, но вскоре её накрыла волна сонливости.
Она больно ущипнула себя за бедро: нельзя засыпать! Если уснёт прямо здесь, госпожа Сунь непременно изобьёт её при всех предках, а потом и вовсе закопает тут же, на месте.
— Чёртова девчонка! Ты разве не понимаешь, какой сегодня день? Как ты смеешь плакать перед самими предками? Это же дурная примета!
Госпожа Сунь с отвращением несколько раз больно ударила Лю Юэ по спине, заметив, что та плачет. Слёзы у Лю Юэ выступили от боли — она так сильно ущипнула себя, что даже сонливость мгновенно исчезла.
— Бабушка, не бейте меня! Я просто просила предков даровать дедушке и вам долгие годы жизни и крепкое здоровье. И они мне ответили! Я так обрадовалась, что и слёзы потекли, — объясняла Лю Юэ, прикрывая голову руками.
— Да ты что, совсем с ума сошёл? Не разобравшись, сразу бьёшь! Дашка такая умница — тебе бы радоваться, а не орать! — Лю Юйчэн подошёл и оттащил госпожу Сунь от Лю Юэ.
— Всё только и знает — реветь да реветь! Кто её знает, правду ли говорит! — проворчала госпожа Сунь, косо глянув на Лю Юэ, и отошла в сторону.
— Дашка, с тобой всё в порядке? — тихо спросила госпожа Ван.
— Всё хорошо, — Лю Юэ быстро вытерла слёзы и улыбнулась госпоже Ван.
Обычаи поминовения везде разные. В деревнях люди обычно приходят на кладбище, а в уездном городе у зажиточных семей дома есть предковые залы, где и совершаются все обряды.
Если ребёнок в семье провинился, его обычно заставляют стоять на коленях в предковом зале, чтобы он обдумал своё поведение. Хорошо, что в деревне такого нет — иначе ей пришлось бы сюда наведываться чуть ли не каждый день.
При этой мысли Лю Юэ невольно обхватила себя за плечи и вздрогнула.
Это место такое жуткое… Никогда больше сюда не хочу возвращаться!
— Поклон первый!
— Поклон второй!
— Поклон третий!
— Ладно, уже поздно. Собирайте вещи, пора домой, — сказал Лю Юйчэн, оглядывая всех.
— Наконец-то можно уходить, — с облегчением выдохнула Лю Юэ.
— Эй, девчонка! Сходи в лес и набери вязанку хвороста. Если не принесёшь — сегодня ужинать не будешь! — приказала ей госпожа Сунь перед уходом.
— Ничего страшного, мама, я пойду с тобой! — сказала госпожа Ван, заботливо глядя на Лю Юэ.
— Первая невестка! Ты что, всё ещё здесь? Думаешь, тебе больше нечем заняться? Дома дел по горло! Быстрее за мной! Каждый день одно и то же — всё мне напоминать! Когда же вы научитесь делать что-то сами?! — закричала госпожа Сунь.
— Мама, ничего страшного. Я скоро вернусь. Идите с бабушкой, не переживайте за меня, — сказала Лю Юэ, зная, что госпожа Ван волнуется, но понимая: если та пойдёт с ней, госпожа Сунь начнёт ругаться ещё сильнее.
— Тогда будь осторожна и возвращайся пораньше. Набери сколько-нибудь — хватит и того! Поняла? — напомнила госпожа Ван.
— Хорошо!
«Вот уж точно — профессиональный сборщик хвороста. Когда же это закончится?» — подумала Лю Юэ.
Когда все ушли, она вдруг осознала: теперь она совсем одна в этом пустынном кладбищенском лесу.
— Предки, умоляю, защитите меня! — прошептала она, сложив ладони и поклоняясь могилам.
Быстро оглянувшись по сторонам, она схватила корзину и бросилась бежать.
Только выбежав за пределы кладбища, Лю Юэ остановилась и стала судорожно хватать ртом воздух.
Пока собирала хворост, она думала: недавно она отдала домашние расходы, и теперь у неё в кармане осталось всего пара медяков. Так дальше продолжаться не может — надо как-то выбраться в уездный город.
Заодно она нарвала немного лекарственных трав.
— Вы — мой хлеб насущный! — сказала она, глядя на травы в руке.
Раньше ей и в голову не приходило, что когда-нибудь будет считать эти травы своим пропитанием.
А теперь ей остаётся лишь продавать их, чтобы хоть как-то сводить концы с концами.
Жизнь преподнесла ей столько неожиданностей — всего не перечесть.
— Зайчик, что с тобой? — спросила она, заметив в кустах неподвижно лежащего дикого кролика.
Подойдя ближе, она увидела: лапку зверька зажало в капкан, поставленный охотниками.
Лю Юэ разжала пружину капкана, но лапка кролика уже была ранена.
— Тише, не бойся. Я не причиню тебе зла. Ты поранился — сейчас приложу лекарство! — погладила она кролика по голове, взяла только что собранную траву, разжевала её и приложила к ране.
Раздался резкий звук, когда она рванула край своего подплатья, чтобы перевязать лапку зверьку.
Наконец-то её знания целительства пригодились!
— Ладно, можешь идти, — сказала она, опуская кролика на землю.
Но тот попытался встать и не смог. Лю Юэ нахмурилась.
— Что же делать? Может, отнесу тебя домой?
Но если принести его домой, эта фурия непременно сварит его в кастрюле!
С другой стороны… зима на дворе, бросить его здесь — всё равно смерть.
Поразмыслив, Лю Юэ решила всё-таки забрать кролика с собой.
— Стой! Что у тебя там за пазухой? — как только она вернулась домой, к ней тут же подскочила госпожа Сунь.
— Бабушка, смотрите, что там! — крикнула Лю Юэ, отвлекая внимание, и быстро юркнула в западную комнату.
Она наскоро нашла какой-то старый ящик и посадила туда кролика.
— Пока посиди здесь. Я сейчас принесу тебе еды, — сказала она и вышла из западной комнаты, направляясь на кухню, где была госпожа Ван.
— Дашка, ты вернулась! — обрадовалась госпожа Ван, увидев Лю Юэ целой и невредимой.
— Мама, можно мне лист капусты? — тихо спросила Лю Юэ, наклонившись к уху госпожи Ван.
— Капустный лист? Зачем он тебе? — удивилась та.
Лю Юэ пришлось рассказать, как нашла в лесу раненого кролика.
— Дашка, я знаю, ты добрая, но если бабушка узнает, опять начнёт ругаться.
— Я знаю! Как только ему станет лучше, я сразу же унесу его обратно в лес. Обещаю!
— Ладно, держи. Только никому не показывай! — Госпожа Ван оглянулась по сторонам и осторожно вынула из таза с овощами один лист, передав его Лю Юэ.
Та радостно побежала обратно в западную комнату.
— Зайчик, скорее выздоравливай! Тогда всё будет хорошо, понимаешь? — сказала она, глядя, как кролик ест.
— Дашка, с кем ты там разговариваешь? — спросил Лю Эрцзы, стоя во дворе. Он отчётливо слышал голос племянницы, но знал, что госпожа Ван сейчас на кухне. Любопытство взяло верх — он распахнул дверь западной комнаты.
— Дядя! — Лю Юэ испуганно вскочила.
Лю Эрцзы заметил у неё в руке половину капустного листа и заглянул ей за спину.
— Дашка, где ты взяла кролика? Мы так давно не ели мяса! Сегодня твоя мама его и сварит! — проглотив слюну, сказал он.
— Нет, дядя, ни в коем случае! — Лю Юэ прижала кролика к себе и отступила.
— Раз уж поймала, зачем не есть? Отдай-ка его мне, я сейчас шкурку сниму.
— Дядя, прошу вас! Не говорите бабушке и не убивайте его! Если вы думаете, что дома его держать нельзя, завтра я сама унесу его в лес!
Это был первый раз, когда Лю Юэ так отчаянно умоляла кого-то.
— Ладно, ладно! Скучно с тобой! — Лю Эрцзы махнул рукой, раздражённый слезами племянницы.
Когда он ушёл, Лю Юэ наконец перевела дух.
— Эй, вторая невестка! Где ты? Иди скорее ужинать! — за столом не оказалось У-ши, и госпожа Сунь тут же начала ворчать.
— Она неважно себя чувствует, мама. Не обращайте внимания, давайте есть! — ответил Лю Эрцзы.
Услышав это, Лю Юэ невольно улыбнулась.
Впрочем, весь ужин прошёл в напряжении: она боялась, что Лю Эрцзы всё-таки проболтается бабушке про кролика.
К счастью, тот молча уплетал еду, словно голодный дух, и, похоже, совсем забыл про утреннюю находку.
После ужина Лю Юэ помогла госпоже Ван убрать со стола и вернулась в западную комнату. Увидев, что кролик цел и невредим, она успокоилась.
— Мама, разве он не милый? — сказала она, глядя на кролика.
— Очень милый. Но, Дашка, думаю, тебе стоит поторопиться с решением, — ответила госпожа Ван, присев рядом.
— Не волнуйтесь, мама. Я обязательно что-нибудь придумаю.
Госпожа Ван права: теперь Лю Эрцзы знает про кролика. Пусть сейчас и промолчал, но кто знает, скажет ли завтра? Надо подумать, как поступить.
В ту ночь Лю Юэ приснился ужасный сон.
Ей снилось, как Лю Эрцзы прямо у неё на глазах жестоко убил кролика. Она умоляла его остановиться, но он, словно одержимый, упрямо добивал беднягу, а потом зажарил и съел.
Лю Юэ рыдала, сожалея, что вообще принесла зверька домой.
Душа кролика явилась к ней и сказала, что ненавидит её: если бы не она, он не умер бы такой мучительной смертью.
— Прости, прости меня! — плакала Лю Юэ.
— Дашка, Дашка, проснись! — Госпожа Ван осторожно вытирала слёзы дочери и тихо звала её по имени.
— Мама, вы не спите? — наконец проснулась Лю Юэ.
— Что случилось, Дашка? Опять кошмар приснился? — с нежностью спросила госпожа Ван.
— Да… Мне приснилось, что дядя убил кролика.
— Это всего лишь сон. Не бойся. Кролик спокойно сидит в ящике — с ним всё в порядке! — госпожа Ван обняла дочь.
Хотя это и был сон, он казался таким реальным. Лю Юэ поняла: для кролика здесь небезопасно. Рано или поздно случится беда.
— Эй, вторая невестка! Вставай скорее готовить! Каждый день ждать, пока я сама приду будить! Какое безобразие! — уже на рассвете госпожа Сунь снова орала во дворе.
— Сунь-бабка! Ты что, совсем не спишь? Нельзя ли погромче не орать, когда зовёшь своих невесток? Я даже в своей комнате слышу этот визг! — жена Ли, заспанная и раздражённая, высунулась из-за стены.
— Эй! Я зову своих невесток — тебе-то какое дело? Ещё и спасибо не сказала, что я бесплатно тебя разбудила! Да ты совсем не знаешь, где добро! — тут же огрызнулась госпожа Сунь.
— Ну уж спасибо большое! В следующий раз, пожалуйста, помолчите утром! Нельзя ли дать людям нормально выспаться?
— Буду кричать, как хочу! Не нравится — не живи рядом со мной! — с презрением бросила госпожа Сунь.
— Ладно, ты победила! — жена Ли не захотела ссориться с утра пораньше и скрылась за стеной, громко хлопнув дверью.
— Какое уже время, а вы всё ещё не встали? Ждёте, что я сама буду вас кормить? — госпожа Сунь, не видя У-ши, продолжала кричать.
— Эрцзы! Эрцзы! Разбуди свою жену!
— Вставай уже, а то мама не уймётся! — Лю Эрцзы, прикрывая уши, толкнул жену в спину.
— Ах, как же надоело! С самого утра вставать и прислуживать этой своре! — проворчала У-ши, с раздражением садясь на кровать.
Слыша, как госпожа Сунь продолжает орать во дворе, У-ши оделась и вышла из дома.
— Мама, потише, пожалуйста. Эрдань ещё спит, — сказала она, выходя к свекрови.
http://bllate.org/book/4861/487706
Готово:
