Сицинь ответила:
— Говорят, Хуаюэ онемела потому, что грубо ответила госпоже. Сестра только что сказала мне и старшему брату, что госпожа хочет научиться плести корзины и продавать их, чтобы заработать денег. Она считает, что госпожа и главная госпожа — добрые люди, и сама намерена сплести побольше корзин, чтобы отблагодарить их. Я тоже не боюсь тяжёлой работы и готова плести корзины.
К её изумлению, младшая сестра так легко выдала посторонней разговор, предназначавшийся только для брата и сестры. Шу Юэ в ужасе бросилась на колени и стала бить лбом об пол так сильно, что в комнате разнёсся глухой стук. Слёзы катились по её щекам, пока она умоляла:
— Простите меня, госпожа, за болтливость! Накажите как угодно, только не прогоняйте!
Из-за их суеты праздничный обед был испорчен. Си Сыгэнь, опасаясь, что старшая невестка расстроится, велел Си Додо проводить её в комнату девочки отдохнуть и как следует утешить. Лишь после этого он вернулся к месту, где на коленях стояли сёстры Шу Юэ и Сицинь, и спросил, в чём дело.
Оказалось, в тот раз, когда Хуаюэ закричала, будто Сяохуа — нечисть, Си Сыгэнь, желая предотвратить беду, приказал Бицню лишить её речи. Бицнь напоил Хуаюэ зельем, после чего, по указанию Си Сыгэня, отправил её в поместье, где она с тех пор ежедневно моет и вытирает свиней.
В день исчезновения Сяохуа Лю Ци привёз Лу обратно и тайком спросил Хуаюэ, что случилось в тот день и почему она вернулась связанной и без голоса.
Хуаюэ кричала о нечисти в присутствии Шу Юэ.
Но Шу Юэ уже получила строгое предупреждение от Инь-няни и не осмелилась рассказать отцу правду. Вместо этого она повторила ему слова, которым её научила няня:
— Я знаю лишь то, что Хуаюэ грубо ответила госпоже. Остального не знаю.
Лю Ци вернулся домой и шёпотом пересказал жене:
— Неужели господин Сыгэнь в гневе онемил Хуаюэ за грубость по отношению к госпоже? Видимо, с госпожой шутки плохи. Отныне, даже если она и вправду глупа, мы должны проявлять к ней почтение и не показывать ни малейшего пренебрежения.
Не подозревая об этом, супруги были подслушаны Сицинь.
До переезда в городок Сицинь смотрела свысока на Си Додо — эту глуповатую госпожу. Когда же четвёртая госпожа велела ей прислуживать госпоже, Сицинь внутренне возмутилась, но не посмела ослушаться, боясь участи Хуаюэ. Она решила пока побыть в Сицзячжуане, а потом, при удобном случае, вернуться в город. Поэтому она и относилась к Си Додо с презрением, хотя внешне и льстила ей.
Выслушав всё это, Си Сыгэнь немного успокоился. Главное — чтобы слухи о нечисти не распространились. Пусть даже слова Сицинь окажутся искажёнными, это не страшно: слуги поверят и станут бояться, а значит, не посмеют обижать племянницу.
Что до желания племянницы плести корзины ради денег — пусть занимается этим. Девочка в таком возрасте потеряла родителей, душа её, несомненно, полна горя. К тому же с детства она очень чувствительна. Главное — проявлять к ней заботу и не давать ей слишком страдать.
Разобравшись в ситуации, Си Сыгэнь сказал Шу Юэ:
— Даже родным родителям нельзя без разрешения рассказывать дела господ. А ты без спроса поведала о делах госпожи Сицинь и своему старшему брату. За это следует строгое наказание. Но раз ты провинилась впервые, а госпожа к тебе благоволит, на сей раз проступок останется на твоей совести. Если же повторится — отправишься к Хуаюэ.
— Не посмею больше! Благодарю господина за милость! — Шу Юэ била лбом об пол, будто молотком.
Услышав от сестры, что стало с Хуаюэ, Шу Юэ ужаснулась. Сицинь не знала, почему Хуаюэ онемела, но она-то прекрасно понимала.
Си Сыгэнь велел Шу Юэ уйти, а затем обратился к Сицинь:
— Ты оскорбила госпожу. Наказание получишь по возвращении в город. А пока не смей тревожить покой главной госпожи.
Так он намеренно укреплял в слугах мысль: госпожу оскорблять нельзя.
Си Сыгэню стало горько на душе. Его племянница невероятно умна — просто притворяется глупой перед посторонними. Жена это знает, но всё равно прислала к шестилетней девочке такую бестолковую служанку, как Сицинь. Каковы её истинные намерения?
Сицинь разрыдалась и умоляла:
— Господин! Я нечаянно оскорбила госпожу! Прошу, простите меня!
— Ещё одно слово — и наказание усугубится, — нетерпеливо бросил Си Сыгэнь и вышел из комнаты.
Сицинь замолчала и рухнула на пол, всхлипывая.
Когда и она ушла, Сяохуа, который спал на лежанке, перевернулся, сел, встряхнул головой и спрыгнул вниз.
Ему нужно было разобраться: почему Си Сыгэнь, допрашивая сестёр Шу Юэ, то и дело поглядывал на него? Неужели эта свинья как-то связана с тем, о чём они говорили? Если не выяснить этого, он может поплатиться жизнью, даже не поняв, как.
Тем временем Лу уже не находилась в комнате Си Додо, а сидела во дворе и тихо беседовала с Шу Юэ.
Увидев её, Си Сыгэнь сразу же упрекнул:
— Старшая сестра, почему не отдохнёте? Вчера плохо спали, а сегодня рано встали провожать предков — как ваше здоровье выдержит?
— Ничего, мне уже не спится — в возрасте сон короток. А вот Додо встала рано, да и молода ещё, устала сильно. Сейчас крепко спит, — Лу взглянула на комнату Си Додо с нежностью в глазах.
«По глазам видно, стар человек или нет», — говорила когда-то тёща. Взгляд Лу на комнату Додо был полон любви, но иной, чем когда она смотрела на своих братьев.
Си Сыгэнь не стал углубляться в мысли и сказал Лу:
— Сестра, пусть Додо плетёт корзины. Пусть у ребёнка будут свои замыслы.
Лу покачала головой:
— Это и без тебя ясно. Додо ещё мала, а уже способна вести дом. Я стара, ум уже не тот. Постепенно передам ей всё хозяйство.
Си Сыгэню стало больно на душе. Поговорив ещё немного с Лу, он собрался уходить, но та поторопила его: после полудня погода испортится, и она боялась, как бы он не замёрз, возвращаясь верхом.
Си Додо проспала до самого вечера. Лу, видя, как крепко спит девочка, даже не разбудила её к ужину.
Посреди ночи Си Додо открыла глаза и почувствовала рядом лежащего человека.
— Это ты, Свинка? — не испугавшись, она протянула руку и нащупала лицо Чжу Шаоцюня во тьме.
— Да, это я, Чжу Шаоцюнь, твой Свинка. Я снова стал человеком, — Чжу Шаоцюнь заботливо убрал её руку обратно под одеяло.
Ровно в полночь его тело вновь разгорячилось, и он превратился в человека.
На этот раз, пока Си Додо спала, никто ему не мешал. Он быстро нашёл одежду Си Эргэня, оделся, взял ещё одно одеяло и, одетый, лёг рядом с девочкой, размышляя о дневных событиях.
— Свинка, ты теперь каждую ночь будешь становиться человеком? — Си Додо широко раскрыла глаза и смотрела на смутный силуэт рядом.
— Не знаю. Возможно, — ответил Чжу Шаоцюнь, сам не будучи уверен. Все три превращения происходили ночью, но станет ли он снова свиньёй с первым петухом — неизвестно.
— Свинка, я больше не хочу спать. Давай поговорим, — после дневного сна у неё не было ни капли сонливости.
Си Додо снова вытащила руку из-под одеяла и стала гладить лицо Чжу Шаоцюня — от лба к бровям, затем глаза, нос, щёки, губы и подбородок. На подбородке её пальцы задержались, ощущая жёсткую щетину.
— Свинка, ты точно не мой папа? У папы тоже кололась щетина, — спросила она, поглаживая его подбородок.
Ах, бедное дитя… Вспомнив, как днём Си Додо плакала в доме Хуа Маньцзун, Чжу Шаоцюнь почувствовал глубокую жалость.
Шесть лет! В его прошлой жизни в этом возрасте дети ходили в детский сад. А Си Додо уже несла ответственность за себя и старшую тётю. Дядья, хоть и любили её, но у каждого своя семья и свои заботы.
Он снова убрал её руку под одеяло и сказал:
— У всех мужчин растёт борода. Твой папа — мужчина, и я — мужчина. Поэтому у нас обоих щетина.
Давно никто не гладил его по щетине. Чжу Шаоцюнь почувствовал, будто пережил целую жизнь. И вправду — ведь это и была другая жизнь.
Си Додо с любопытством спросила:
— Но Сяоу тоже мужчина, почему у него нет бороды?
— Потому что Сяоу ещё мал. Когда подрастёт, и у него появится щетина.
Ночное зрение Чжу Шаоцюня было слабым, но, находясь так близко к девочке, он чётко видел её лицо. В темноте её ресницы, словно маленькие кисточки, трепетали и щекотали ему душу, делая её ещё мягче.
Придержав руку Си Додо, которая снова пыталась выбраться из-под одеяла, Чжу Шаоцюнь заговорил о том, что придумал, пока она спала:
— Додо, я знаю способ, как не дать кукурузным листьям желтеть. Только не знаю, есть ли у вас нужный материал.
— Какой материал? Как это делается? — Си Додо тут же заинтересовалась.
— У вас есть сера? — спросил Чжу Шаоцюнь.
Он помнил, что серой можно обрабатывать растения и травы для сохранения, но не знал, как называется сера в этом неизвестном ему времени и месте, да и существует ли она здесь вообще.
— Сера? Не слышала такого. Завтра спрошу у тёти. А как сера поможет листьям не желтеть?
Если удастся сохранить белый цвет листьев, она и Хуа Маньцзун смогут плести корзины, которые не потемнеют, и запасать больше сырья. От этой мысли Си Додо стало не терпелось.
— Способ прост, — объяснил Чжу Шаоцюнь, подбирая слова, понятные ребёнку. — Сначала слегка сбрызните сухие кукурузные листья водой. Затем положите серу в миску, подожгите и поставьте на дно большой кадки. Накройте миску решёткой, свободно уложите сверху листья, а горлышко кадки накройте тканью. Время от времени переворачивайте листья. Через шесть цзинь (около 12 часов) обработка будет готова.
Обработанные листья станут ещё белее и долгое время сохранят белизну, да и крепче будут.
— Кстати, серу ещё используют в медицине. Внутрь — от потливости и запоров, наружно — от кожных болезней, например, от прыщей. Если тётя не знает, что такое сера, спроси у лекаря: есть ли у него жёлтый порошок с таким названием. И помни: старайся не касаться серы руками — в больших количествах она ядовита.
Чжу Шаоцюнь не стал вдаваться в подробности лечебных свойств — боялся, что девочка начнёт расспрашивать, а объяснять такие вещи маленькой девочке было неловко. Поэтому ограничился самым простым.
— Поняла. А сколько серы нужно на один раз? — спросила внимательная малышка.
— На один цзинь (около 600 г) листьев — около двух цяней (около 8 г) серы, — Чжу Шаоцюнь мысленно перевёл граммы в местные меры и уточнил: — А есть у вас что-нибудь непромокаемое и непроницаемое для воздуха? Например, бумага или ткань?
— Есть! У нас есть масляная бумага — она и влагу не пропускает, и воздух. Тётя заворачивает в неё сладости, чтобы дольше хранились.
— Отлично, — масляная бумага была ему знакома, хотя он и не знал, в какую эпоху она появилась.
Чжу Шаоцюнь продолжил:
— Обработанные листья заверни в масляную бумагу — так влага не уйдёт. Влажные листья легче плести, и изделия из них получаются гладкими. Из влажных листьев даже верёвку можно скрутить.
— Правда? А крепкая ли она будет? — девочка обрадовалась, но не забыла спросить самое важное.
— Проверишь — узнаешь.
— А ещё что можно делать? — Си Додо превратилась в настоящего любопытного ребёнка.
— Больше ничего не знаю. Удастся ли — зависит от вас с тётей Маньцзун. Нужно пробовать.
Си Додо на мгновение замолчала, запоминая каждое слово, а потом весело похвалила:
— Свинка, ты такой умный!
Взрослому мужчине лестно слышать похвалу от маленькой девочки, да ещё в таком тоне, будто она утешает ребёнка. Чжу Шаоцюнь не знал, смеяться ему или плакать. Он лёгонько шлёпнул Си Додо по лбу и улыбнулся:
— Это я от других узнал. Знаю ещё, что из кукурузных листьев можно не только корзины плести, но и много чего: сидушки, рюкзаки, циновки, коврики… Всё, что придумаешь. Жаль, сам не умею — не могу тебя научить.
— Ух ты! Столько всего! Завтра же пойду к тёте Маньцзун обсудить! — Си Додо обрадовалась и по привычке потянулась поцеловать Свинку в лоб, но едва её голова оторвалась от подушки, как Чжу Шаоцюнь придержал её и сказал:
http://bllate.org/book/4859/487463
Готово:
