Чунь Яй была женщиной беззаботной до крайности. Родные так её расхвалили, что она теперь ходила, будто ветер под ногами поддувает. Когда Су Чуншань с досадой пробурчал, что ничего не поймал, она вовсе не придала этому значения, а наоборот, утешила его:
— С каждым днём всё холоднее, звери и птицы в лесу реже выходят наружу. Чего злиться-то?
— Через несколько дней поднимешься снова — наверняка зверьё и птицы выйдут за кормом. С твоими умениями поймать пару куропаток или зайцев — раз плюнуть. А сегодня что будем есть? Я приготовлю, заодно проверим, как работает наша новая печь — не дымит ли.
Су Чуншань, конечно, и сам знал всё это. Просто он не решался сказать Чунь Яй, что, похоже, его ужасная неудача вернулась.
Та невероятная удача словно мелькнула на миг — он только успел ощутить её сладость, как она исчезла!
Чунь Яй беззаботно пошла готовить, но вскоре Су Чуншуй вернулся с двумя пустыми вёдрами, хромая и с мокрой до полусмерти одеждой. Чунь Яй вытянула шею, взглянула и спросила:
— Чуншуй, что с тобой? Сколько рыбы наловил сегодня?
— Ни одной! Да ещё на берегу поскользнулся — нога до колена в ледяной воде. Хорошо, что быстро выдернул, а то полмесяца болел бы от этой ледяной ванны.
— И странно ведь: раньше, как только я опускал сеть в воду, рыба сама в неё прыгала, будто одуревшая. А сегодня и следа не видно — даже креветки не попалось!
Су Чуншуй поставил пустые вёдра у стены и зашёл в дом переодеваться.
Чунь Яй стояла у плиты с черпаком в руке, моргнула пару раз и пробормотала:
— Вот это да! Вы с братом точно из одного теста — удача либо у обоих сразу, либо у обоих сразу пропадает.
В своей комнате Ян Сюйхуай в очередной раз получила подтверждение своих догадок. Она загнула пальцы, подсчитывая дни до экзамена Су Чунвэня, и подумала: «Главное, чтобы младший сын не наделал глупостей — на этот раз он точно сдаст!»
* * *
В доме третьего сына Е Гуйчжи собирала вещи для Су Чунвэня и напоминала ему обо всём, что нужно помнить во время экзамена.
— Чунвэнь, в этот раз уездный экзамен перенесли раньше срока, а значит, и префектурный, и академический тоже пройдут раньше. Тебе придётся держать себя в тонусе до апреля следующего года, пока не пройдёшь все испытания. Не волнуйся за дом — я справлюсь сама, да и отец с матерью помогут.
— В дороге обязательно должны быть деньги. Когда я лежала после родов, мама тайком дала мне серебряную шпильку. Возьми её с собой — если вдруг не хватит денег на дорогу, заложишь её и поменяешь на мелочь. Я не могу поехать с тобой, так что позаботься о себе сам.
Су Чунвэнь улыбнулся её словам, поднял руку и поправил пряди волос, выбившиеся у неё на висках.
— Да, экзамены действительно идут один за другим, но ведь между ними будут перерывы. До уездного экзамена добираться недалеко — я приеду в уездный город, сниму комнату в гостинице и сразу после экзамена вернусь домой.
— Префектурный экзамен будет уже после Нового года. До префектурного города ехать не близко и не далеко — думаю, сразу после Праздника фонарей надо выезжать, чтобы успеть вовремя. А потом — в провинциальный город на академический экзамен. Между префектурным и академическим будет немного времени, но дома задержусь ненадолго. Всё это — в будущем, сейчас беспокоиться нет смысла.
— То, что дала твоя мама, мы не можем принять. В следующий раз, когда пойдёшь к ней, верни шпильку. Я, Су Чунвэнь, всё-таки учёный человек — как могу брать вещи от родни жены? Передай твоей матери, что я глубоко тронут её заботой и навсегда запомню её доброту, но вещи пусть останутся у неё. А то вдруг из-за этой шпильки твои братья с сёстрами обидятся — зачем нам ненужные ссоры?
Е Гуйчжи редко выезжала из дома и считала, что в дороге обязательно нужны и деньги, и припасы. Она хотела ещё что-то сказать, но в этот момент вошла Ян Сюйхуай.
Сначала она запрыгнула на лежанку и начала дурачиться перед Су Ли, но простые уловки не сработали — малыш серьёзно смотрел на бабушку, которая корчила рожицы, будто обезьяна. В конце концов он не выдержал и улыбнулся. Ян Сюйхуай осталась довольна, слезла с лежанки и, оглянувшись на дверь, вытащила из кармана плотный носок, набитый чем-то тяжёлым, и положила его на край лежанки.
Как только носок коснулся поверхности, внутри что-то звякнуло. Е Гуйчжи и Су Чунвэнь переглянулись — оба были поражены.
— Мама, что это? — спросил Су Чунвэнь.
Ян Сюйхуай спрыгнула с лежанки, бросила взгляд на дверь кухни и увидела, как уголок одежды быстро исчез за косяком. Она фыркнула, закрыла дверь и, понизив голос, сказала:
— Чунвэнь, Гуйчжи, здесь пять лянов серебра — от меня и отца. Ты сейчас готовишься к экзаменам, тебе нужно сосредоточиться на учёбе, а не тратить время на переписывание книг ради нескольких монет. Если сдашь экзамены и станешь сюйцаем, сможешь открыть свою школу — денег тогда будет вдоволь. Третий сын, хорошо сдавай! Вся надежда нашей семьи — на тебе!
Прежде чем Су Чунвэнь успел отказаться, Е Гуйчжи уже оттолкнула носок с деньгами обратно к Ян Сюйхуай.
— Мама, мы не можем взять эти деньги. Чунвэнь говорил, что это ваши с отцом сбережения на старость. Нам будет не по совести.
Ян Сюйхуай растрогалась — из трёх невесток хоть одна оказалась настоящей. Но виду не подала, строго посмотрела на Гуйчжи и сказала:
— Берите! Или после раздела дома я, старая, уже ничего не значу, и вы не слушаете меня?
Е Гуйчжи и Су Чунвэнь побледнели от испуга.
Ян Сюйхуай вздохнула:
— Чунвэнь, Гуйчжи, возьмите эти деньги. Ваши старшие братья — никуда не годятся. Как только у них появилась хоть капля удачи, сразу возомнили себя выше других. Виноваты они, но и мы с отцом виноваты — плохо воспитали их. Ты, Чунвэнь, учёный человек, читаешь священные книги, понимаешь больше, чем они. Я тебя балую, но прошу — будь великодушнее. Не держи зла на братьев.
Су Чунвэнь помолчал, потом покачал головой с лёгкой улыбкой:
— Мама, вы шутите. Как я могу злиться на старших братьев? Они столько для меня сделали — всё помню.
Увидев его спокойное, почти безразличное выражение лица, Ян Сюйхуай внутренне сжалась, но внешне осталась невозмутимой. Она понимала: Чунвэнь, конечно, обижен.
Ведь это же родные братья!
Когда родной брат считает тебя обузой, как не положить это на сердце? Если бы ему было всё равно, это было бы странно!
Иногда именно близкие люди наносят самые глубокие раны — ведь они ближе всего к сердцу.
Ян Сюйхуай знала характер сына: он спокоен, но не из тех, кто умеет скрывать чувства от близких. Сейчас он ведёт себя так спокойно, будто даже не стоит злиться вслух или жаловаться.
Наверное, сердце его уже остыло — раз не хочет тратить слова.
Она была уверена: Чунвэня задели за живое, но прямо об этом не заговоришь. Сжав зубы, она сказала:
— Чунвэнь, Гуйчжи, на самом деле у меня к вам просьба.
— Я не надеюсь, что эти пять лянов серебра загладят глупости ваших братьев. Но если однажды вам повезёт и вы добьётесь успеха, не забывайте, что у вас есть два старших брата.
— Люди говорят: «помогай в беде, а не в бедности». Я так и думаю. Когда вы разбогатеете, не нужно тащить их за собой в роскошь — просто дайте им по несколько му — чтобы не умирали с голоду.
— Конечно, только если это не навредит вам. Если ваши братья и их жёны окажутся неблагодарными, не вам их учить — пока я жива, сама разберусь! А если они совершат преступление — не защищайте их. Пусть получат по заслугам.
— Чунвэнь, я посылаю тебя учиться священным книгам, чтобы ты был честным и справедливым, великодушным и разумным. Но не хочу надевать на тебя оковы.
— Если помочь братьям — раз плюнуть, помоги. Если они сделают что-то непростительное или окончательно охладят твоё сердце — отпусти их! Не держи зла.
— Я знаю, ты добр и честен. Если не будешь их поддерживать, значит, они сами виноваты — либо поступили ужасно, либо окончательно тебя разочаровали. Пусть пожинают плоды своих поступков — я не осужу тебя.
Ян Сюйхуай закончила говорить, ещё раз поиграла с Су Ли и вышла.
Открыв дверь, она сразу бросила взгляд на кухню — как раз вовремя, чтобы увидеть, как Чунь Яй и Ли Дани прячутся. Чунь Яй проворно юркнула в кухню, а беременная Ли Дани не могла прыгать и не успела за ней — Ян Сюйхуай её поймала.
— О-о-о! Значит, научились подслушивать! Слушайте хорошенько! Ещё и ещё!
Она отчитала обеих невесток и, насвистывая мелодию, вернулась в свою комнату.
Всё, что она сказала Су Чунвэню и Е Гуйчжи о том, чтобы «вспоминать братьев в случае успеха», было на самом деле адресовано Чунь Яй и Ли Дани — пусть хорошенько постыдятся.
* * *
Су Чунвэнь был не только сообразительным, но и усердным. Раньше он не мог сдать экзамены лишь из-за дурной удачи, хотя по знаниям давно превосходил многих сюйцаев. Теперь, когда он снова собирался на экзамены — да ещё и по случаю императорской милости — он, несмотря на уверенность в себе, тщательно повторял материал.
Когда настал день отъезда в уездный город, вся семья Су затаила дыхание.
Чтобы стать сюйцаем, нужно было пройти три экзамена подряд: уездный, префектурный и академический.
Су Чунвэнь думал, что его удача наконец изменилась, но в день уездного экзамена судьба жестоко его обманула.
С ним лично ничего не случилось — экзамен проходил в обычном порядке. Проблема возникла у других кандидатов.
Зная, что семья не богата, Су Чунвэнь, даже остановившись в гостинице, питался сухим пайком из дома. Лишь накануне экзамена он купил у старушки на улице миску прозрачного супа с лапшой. После этого чувствовал себя бодрым и полным сил.
А вот более состоятельные кандидаты единодушно выбрали самую престижную гостиницу в уездном городе — «Сянкэлай».
Говорили, что блюда там изысканные, а хозяин гостиницы умел вовремя воспользоваться ситуацией: ко всем блюдам он придумал особые названия — «Успех на экзамене», «Путь к чину», «Высокий результат» и «Прыжок через врата дракона» — чтобы угодить кандидатам, жаждущим удачи. Так он неплохо заработал.
Однако кухня «Сянкэлай» была грязной, а ингредиенты — не первой свежести. Рыбный суп, подаваемый под видом «свежей рыбы», на самом деле готовили из рыбы, пойманной ещё летом и хранившейся в леднике до зимы. Мясо тоже закупали заранее, когда цены падали, и хранили в леднике по несколько дней подряд.
http://bllate.org/book/4854/486983
Готово:
