Если её отправят в судейскую палату, семья Люйхэ будет опозорена — после такого девушки из их дома вряд ли когда-нибудь выйдут замуж. А саму её накажут, отрубив обе руки, и она станет калекой. Но родные ни за что не станут держать у себя бесполезную обузу — скорее всего, просто выгонят. Останется лишь скитаться по свету нищенкой, терпя побои и унижения.
При этой мысли Люйхэ снова охватил страх. В её глазах Бай Ижун всегда был добрым и снисходительным господином, щадящим слуг. Она и представить не могла, что он способен так разгневаться.
Чем больше она думала, тем сильнее пугалась. Ей срочно нужно было найти выход — спасти саму себя.
Она яростно забарабанила в дверь чулана и закричала:
— Выпустите меня! Я хочу видеть господина Бая!
Слуги, охранявшие снаружи, переглянулись и пошли докладывать Бай Ижуну.
Однако в тот момент его дома не было.
Он договорился с Се Бинчжаном встретиться в чайной, чтобы заодно узнать последние новости из столицы.
Вдруг за соседним столиком послышался шёпот — посетители обсуждали слух, который даже Бай Ижуна слегка удивил.
Оказывается, за последние дни по всей столице разнеслась весть: дочь министра Цю, Цюй Юньюнь, пыталась повеситься, лишь бы не выходить замуж за аграрного чиновника Бай Ижуна. Шум поднялся невероятный — она даже поссорилась с отцом.
В столице всегда хватает сплетен, но этот слух мгновенно разлетелся повсюду. Все тайком обсуждали происшествие. Даже чиновники из лагеря министра Цю были потрясены: никто не ожидал, что он задумает породниться с Бай Ижуном.
Министр Цю пришёл в бешенство. Дочь устроила скандал именно в тот день, когда он принимал у себя множество коллег. Разумеется, тайна не удержалась — уже к вечеру обо всём заговорили.
Многие помнили, как Бай Ижун ранее оскорбил министра Цю. Теперь же тот вдруг решил выдать за него свою дочь! Эта новость вызвала настоящий ажиотаж.
Министр Цю потерял и лицо, и достоинство. Он не мог ударить дочь, поэтому просто запер её под домашним арестом. Узнав, что она даже сама искала встречи с Бай Ижуном и просила его не делать предложения, министр пришёл в ещё большую ярость и тут же продал всех служанок, окружавших Цюй Юньюнь.
— По-моему, родительская воля и сваты — закон для благородной девушки. Поступок Цюй Юньюнь совершенно недопустим!
— Хотя… сама Цюй Юньюнь — ни красотой, ни умом не блещет. Кто вообще на неё посмотрит?
— Тс-с! Потише! Такое говорить опасно! При власти отца разве кто осмелится её презирать?
— Бай Ижун, видать, родился в рубашке — даже министр его приметил!
…
Бай Ижун, ставший главным героем этих сплетен, сидел за столиком и горько улыбался, слушая, как его обсуждают.
— Говорят, он единственный, кому удалось заставить цвести пионы зимой!
— Да, некоторые даже шепчутся, будто это сам бог цветов сошёл на землю!
— Удача явно на его стороне — даже император благоволит ему.
— Конечно! Ставлю на то, что он победит Ян Сыи. Пойду сделаю ставку в игорном доме!
— И я с тобой!
— Пойдём прямо сейчас!
…
Се Бинчжан прикрыл улыбку чашкой чая:
— Господин Бай, вы теперь знамениты на всю Поднебесную! Все только и говорят о вас. И, судя по всему, верят в вашу победу над Ян Сыи!
Бай Ижун уверенно ответил:
— Я ни за что не проиграю Ян Сыи.
Они просидели ещё некоторое время, наблюдая за оживлённой улицей, и тихо заговорили о делах двора.
Бай Ижун рассказал Се Бинчжану, как поймал Люйхэ за кражей цветов, и спросил его мнения.
Се Бинчжан ответил:
— Как бы вы ни поступили, если не оставите Люйхэ у себя, ей грозит смертельная опасность. Тот, кто стоит за ней, явно очень влиятелен — иначе она не стала бы так бояться.
Бай Ижун задумался:
— Есть ли способ заставить Люйхэ раскрыть имя заказчика?
Они обсудили план и в итоге пришли к решению.
Но когда Бай Ижун вернулся домой, слуги сообщили ему радостную весть: Люйхэ готова признаться.
Он едва переступил порог, как услышал эту неожиданную новость, и сразу направился во двор. Приказав привести Люйхэ, он уселся в кресло и холодно взглянул на девушку, стоявшую на коленях.
За эти дни Люйхэ сильно изменилась: волосы растрёпаны, глаза покраснели от слёз, лицо осунулось, фигура похудела до крайности, и одежда болталась на ней, как мешок. Очевидно, последние дни она провела в муках.
— Прежде чем ты назовёшь имя того человека, — начал Бай Ижун, — скажи мне: это ты передала рецепт ростков бобов?
Люйхэ вздрогнула и опустила голову. Ей уже было нечего терять:
— Да, это была я.
— Почему? — голос Бай Ижуна дрогнул от гнева. — Я никогда не обижал своих слуг. Зачем ты предала меня?
Люйхэ лишь прошептала:
— Простите меня, господин…
Больше она ничего не могла сказать.
За эти два дня Бай Ижун успел расследовать происхождение Люйхэ. Оказалось, её семья крайне бедна: отец — заядлый игрок и пьяница, часто избивающий жену и дочь. Однако Люйхэ — дочь свободнорождённых, и когда её отобрали в императорский дворец, ей выдали документы, которые потом передал лично император Бай Ижуну. Это означало одно: при малейшей провинности он вправе распорядиться ею по своему усмотрению.
«Бедняжка», — подумал Бай Ижун.
Люйхэ тихо всхлипнула:
— Мне нужны были деньги… Отец проиграл в карты весь дом и собирался продать маму!
Бай Ижун устало потер виски. Жалость к ней не исчезла, но он понимал: оставить её нельзя. С таким слабым местом в семье её снова легко использовать как орудие. Держать у себя подобную «бомбу замедленного действия» — слишком опасно.
К тому же она пыталась намеренно растоптать «Снежную Башню», чтобы отомстить ему. Эта женщина не так проста, как кажется. Действительно, «в каждом несчастном есть и доля вины».
— Хорошо, — сказал он, переходя к сути. — Кто велел тебе украсть цветок?
— Это… это… — Люйхэ запнулась.
— Кто?! — рявкнул Бай Ижун.
Все в саду затаили дыхание. Сяо Юй пристально следил за ней.
— Это… это старший принц, — наконец выдавила Люйхэ.
Взгляд Бай Ижуна мгновенно стал острым, как клинок. Люйхэ почувствовала себя так, будто её полностью раздели и выставили напоказ перед всеми — стыд и страх сжимали сердце.
— Ты лжёшь! — громко заявил Бай Ижун.
Люйхэ вздрогнула. На лице мелькнула паника, но тут же всплыл образ того человека и его слова, звучавшие в ушах: «Если тебя поймают, свали всё на старшего принца. Поняла?»
— Нет! Это правда! Старший принц! — выкрикнула она, стиснув зубы.
Бай Ижун бросил взгляд на Сяо Юя. Тот покачал головой.
— Зачем старшему принцу понадобилось воровать цветы? — спросил Бай Ижун.
— Потому что… потому что наложница Цю потеряла милость императора, и он хочет преподнести редчайший пион государю, чтобы вернуть расположение!
— Чушь! — воскликнул Бай Ижун. — Я хоть и встречался со старшим принцем всего несколько раз, но знаю его характер. Он никогда бы не стал объяснять тебе свои замыслы!
— Это… это мои догадки, — поспешно добавила Люйхэ.
Видя её упрямство, Бай Ижун вздохнул:
— Готовься к суду. После такого твои руки, скорее всего, отрубят.
Он встал и направился к своему кабинету.
Сзади донёсся прерывистый, испуганный голос Люйхэ:
— Господин… подождите! У меня есть что сказать!
Бай Ижун остановился, нахмурившись. Ему уже надоело возиться с этой служанкой.
— Если я скажу правду… вы позволите мне остаться? — дрожащим голосом спросила Люйхэ. Она понимала: доверять тому человеку — самоубийство. Бай Ижун надёжнее.
— У тебя нет права торговаться, — холодно ответил он. — Но если назовёшь истинного заказчика, я не отправлю тебя в суд.
Люйхэ знала: жадничать нельзя. Сердце её разрывалось от внутренней борьбы.
Бай Ижун, видя её колебания, снова развернулся и пошёл прочь.
И тут сзади прозвучал решительный голос:
— Это третий принц.
Бай Ижун вздрогнул. Хотя он и не удивился, услышав это имя — ценность «Снежной Башни» он знал отлично: такой цветок не купить ни за какие деньги.
— Это он велел тебе оклеветать старшего принца? — спросил он, радуясь, что рядом всего четверо-пятеро людей. Распространение слухов могло стоить жизни.
— Да… — прошептала Люйхэ, словно комар пискнул.
Какая зловещая хитрость! Третий принц хотел внести раскол между ним и старшим принцем, а заодно и угодить императору Юнхэ. До праздничного банкета в честь дня рождения государя оставалось немного времени — тогда он и собирался преподнести цветок. А до тех пор достаточно было лишь посеять недоверие.
Для третьего принца вражда с Бай Ижуном значения не имела. Главное — заручиться милостью императора.
— Если ты врешь… — Бай Ижун пристально посмотрел на неё.
— Клянусь небом! Если совру — пусть меня поразит молния и я умру страшной смертью! — воскликнула Люйхэ.
Бай Ижун одобрительно кивнул:
— Чуньцзян, дай ей мазь от ран и отведи в комнату отдохнуть.
Люйхэ перевела дух, но тут же снова заволновалась: теперь третий принц точно не оставит её в покое. Её будущее, похоже, обречено.
Бай Ижун, конечно, не мог явиться к третьему принцу с обвинениями: тот был третьим принцем, стоял выше его по рангу, да и просто отрицал бы всё, обвинив Бай Ижуна в клевете.
Тем, кто присутствовал при признании, был строго наложен запрет разглашать услышанное. Все дрожащей рукой клялись молчать — каждый понимал: один неверный шаг — и головы не сносить.
С приближением дня рождения императора несколько кораблей уже были построены. Бай Ижун получил приказ отправиться на верфь для инспекции. Опасаясь за «Снежную Башню», он оставил Сяо Юя и Дахуана охранять цветок, а сам вместе с Сюэ Синьцунем и несколькими стражниками отправился в путь.
«С Дахуаном и Сяо Юем цветок в безопасности», — подумал он.
На улице стоял лютый мороз. Ноги Бай Ижуна окоченели, и только горячая грелка в руках спасала от холода. Но он не жаловался — раньше ему приходилось терпеть куда худшие лишения.
Сюэ Синьцунь всю дорогу молчал. Внутри кареты было тепло, и он вскоре задремал, издавая громкий храп.
Бай Ижун лишь покачал головой и откинул занавеску, глядя на проплывающие мимо пейзажи.
До верфи было полдня пути. От постоянной тряски всё тело ныло. С наступлением зимы солнце почти не показывалось — лишь серые тучи и пронизывающий ветер с севера.
К полудню они наконец добрались до посёлка Цзяньян, где и располагалась верфь.
Снаружи послышался голос:
— Господа Бай и Сюэ, мы прибыли!
Бай Ижун толкнул Сюэ Синьцуня:
— Сюэ-господин, мы на месте.
Тот моргнул, медленно приходя в себя, поправил одежду и кивнул Бай Ижуну, первым выйдя из кареты.
Бай Ижун высунулся наружу — мощный морской ветер тут же взъерошил его чёрные волосы. Когда он ступил на землю, ветер обрушился на него с такой силой, будто хотел снести с ног.
У причала рядами стояли деревянные суда. Большинство из них было покрыто пятнами и следами многолетнего использования. Говорили, что в Цзяньяне многие рыбаки живут за счёт моря, и владение лодкой здесь равносильно владению состоянием.
http://bllate.org/book/4849/485617
Готово:
