Бай Ижун терпеливо принялся объяснять ему всё с самого начала, и Се Бинчжан слушал с искренним изумлением. После этого они направились к реке.
Перед ними раскинулось широкое русло, усыпанное плавучими полями, а на бамбуковых плотах стояли жилища. Увидев Бая Ижуна, люди из домиков на плотах тут же выбежали навстречу.
— Бай-да-жэнь! — окликнул его один старик-земледелец, широко улыбаясь. — Уже позавтракали? Если нет, у нас в доме есть еда!
— Заходите ко мне!
— Нет, ко мне!
...
Все наперебой звали Бая Ижуна к себе, искренне стремясь угостить его.
Бай Ижун был глубоко тронут: в эту эпоху людям было невероятно трудно добыть даже самую простую пищу, и то, что они готовы поделиться своим скудным запасом с ним, — высшее проявление искренней привязанности.
В итоге Бай Ижун всё же не остался обедать, приняв лишь несколько бутылок домашнего хризантемового вина от одного старика.
Обычно он не брал ничего у этих кочевников: они были, возможно, ещё беднее, чем арендаторы на его землях. К тому же, как гласит пословица: «Кто берёт — тот обязан». Бай Ижун не хотел давать повода для сплетен и обвинений.
Сяо Юй оставил повозку на попечение одной крестьянской семьи и последовал за Баем Ижуном в горы, став свидетелем этой сцены.
Обычно молчаливый, на сей раз он не удержался:
— Бай-да-жэнь, вы и вправду чиновник, что любит народ как собственных детей.
Хорошо, что тогда я не вонзил вам нож прямо в грудь — иначе до сих пор бы сожалел.
Проходя мимо одного двора, они вдруг услышали крик:
— Бай-да-жэнь!
Бай Ижун обернулся и увидел того самого земледельца, который настойчиво пытался подарить ему поросёнка.
Он улыбнулся и спросил:
— Что случилось?
Тот замялся и робко произнёс:
— Бай-да-жэнь, не могли бы вы взглянуть на моих свиней?
Бай Ижун кивнул, затем бросил взгляд на Се Бинчжана, опасаясь, что тот побрезгует запахом свинарника, и предложил:
— Се-гэ, может, подождёте меня здесь?
Се Бинчжан прекрасно понял его заботу и ответил:
— Раз уж пришли, посмотрим вместе!
Они подошли к свинарнику, откуда несло зловонием.
Бай Ижун, не моргнув глазом, спросил:
— Ты всех кастрировал?
— Да, Бай-да-жэнь, — ответил крестьянин. — Как вы и велели: оставил двух хряков для племени, остальных кастрировал.
Бай Ижун осмотрел свиней: большинство из них были упитанными и круглыми, как бочки. Но несколько выглядели вялыми и болезненными.
— А с этими что?
— После кастрации у них не прекращалось кровотечение, вот и выглядят так, — пояснил крестьянин, теребя ладони.
Бай Ижун нахмурился:
— После кастрации свинарник нужно постоянно чистить и держать в чистоте, иначе начнётся заражение...
Увидев, что крестьянин не понимает слова «заражение», он указал на одну свинью с гнойной раной:
— Вот как у этой. Понимаешь?
— Да-да, Бай-да-жэнь прав! Обязательно запомню! — поспешно заверил тот.
— Ещё одно: кастрировать нужно вовремя. Если поросёнок слишком мал, яички легко раздавить; если слишком велик — будет сильное кровотечение. Нужно точно выбрать момент, — добавил Бай Ижун, вынужденный повторить то, что уже говорил при прошлом визите.
Но не все ведь вундеркинды, способные запомнить с первого раза.
Бай Ижун не настаивал, но ещё раз чётко повторил основные правила — как терпеливый учитель, объясняющий материал ученику.
Наконец крестьянин усвоил всё и принялся горячо благодарить.
Убедившись, что больше делать нечего, Бай Ижун распрощался с ним и направился в горы вместе с Се Бинчжаном.
— Не ожидал, что вы так хорошо разбираетесь в свиноводстве, — заметил Се Бинчжан по дороге.
Бай Ижун лишь слегка улыбнулся: он знал множество агрономических приёмов и по праву считал себя настоящим мастером сельского хозяйства.
Даже Сяо Юй был поражён: в его представлении чиновники были людьми, «четыре конечности не знают труда, пять зёрен не различают», а Бай Ижун — полная противоположность.
Если бы здесь оказался император Юнхэ, он непременно сказал бы:
— Ну конечно! Ведь это я лично его выбрал.
И в самом деле, император Юнхэ обладал исключительным чутьём на людей.
Наконец трое добрались до вершины. С высоты гора Даву выглядела необычно: одна её сторона была покрыта террасными полями, другая — густым лесом.
— Этой зимой я велю расчистить и эту сторону, — указал Бай Ижун на лесистый склон. — К весеннему посеву вся гора должна стать террасами.
— Не повторится ли то, что случилось с Яном Сыи? — спросил Се Бинчжан.
— Нет, эта гора невысокая и не крутая, — засмеялся Бай Ижун.
Се Бинчжан невольно улыбнулся в ответ. Тем временем крестьяне, уже поднявшиеся на вершину, увидев, что гости собираются задержаться, поспешили расчистить для них площадку.
Бай Ижун вежливо отказывался, настаивая, что справится сам, но крестьяне были настойчивы: они выкосили траву, расстелили циновки и даже охотники с вершины пригласили их в дом. Бай Ижун отказался и им.
Люди горы Даву буквально боготворили Бая Ижуна, считая его вторым отцом. Без него они, возможно, сейчас копались бы в земле в поисках корней или грызли кору деревьев! Поэтому каждый его приезд встречали с восторгом. Взрослые его обожали, дети — ещё больше. Бай Ижун был словно ходячая серебряная ассигнация — все его любили.
Се Бинчжан наконец убедился в его популярности и с искренним восхищением произнёс:
— В земледелии вам нет равных среди всех чиновников.
Бай Ижун лишь слегка улыбнулся, не отрицая — он был уверен в своих знаниях.
Сяо Юй сидел на камне, прихлёбывая вино и прищурившись на дальние горные хребты, и в душе принял твёрдое решение.
Он молчал, лишь слушая беседу Бая Ижуна и Се Бинчжана.
Се Бинчжан, имевший множество связей среди чиновников, всегда был в курсе последних новостей, и чаще всего именно к нему Бай Ижун обращался за информацией о дворе.
— На этот раз на юге случилось наводнение, — сказал Се Бинчжан. — Императорский инспектор выявил хищения продовольствия для пострадавших. Говорят, наместник У Чжань перепродавал продовольствие и неплохо на этом заработал. Я услышал об этом только вчера — скоро об этом узнает и сам император.
Сяо Юй фыркнул:
— Сколько же этих псов в чиновничьих мантиях! Их всех следует казнить!
Се Бинчжан вопросительно взглянул на Бая Ижуна: кто этот человек, откуда взялся? Раньше он его рядом с Баем не видел.
— Это Сяо Юй, странствующий воин. Он особенно ненавидит коррупционеров, — пояснил Бай Ижун.
Се Бинчжан одарил Сяо Юя дружелюбной улыбкой и поздоровался.
Тот лишь слегка кивнул, сдерживая гордость, и больше не проронил ни слова.
— У Сяо-да-ся, наверное, отличное боевое мастерство? — спросил Се Бинчжан.
— В качестве охранника — более чем достаточно, — ответил Бай Ижун.
На самом деле Се Бинчжан хотел спросить, где Бай Ижун его подобрал, но раз Сяо Юй был рядом, не стал развивать тему.
Они ещё немного побеседовали на вершине, снова заговорив о Яне Сыи.
— Похоже, с ним всё кончено, — сказал Се Бинчжан.
— Да, — согласился Бай Ижун. — Он ошибся с выбором горы.
— В столице уже переменились ветры, — продолжал Се Бинчжан. — Все твердят, что Небеса не хотят, чтобы он выиграл это соревнование!
Бай Ижун вспомнил: в эту эпоху люди были крайне суеверны. Слухи о «поглощении землёй» вызывали ужас — кто-то даже шептался, будто это Ян-ван, повелитель подземного мира, забирает их. И, возможно, следующим будет Ян Сыи.
Все уже считали его проигравшим.
А в это время сам Ян Сыи, весь в поту, смотрел на гору Майцзишань. Урожай уже убрали, зима обещала быть спокойной, но он был недоволен. Он решил съездить на участок Бая Ижуна, чтобы сравнить их методы.
Он приказал солдатам собрать всех крестьян и в ярости закричал:
— Я неоднократно запрещал рассказывать об этом! Кто нарушил приказ?
Командир отряда мысленно закатил глаза: Ян Сыи в гневе стал совсем глуп. Если слухи о его угрозах крестьянам разнесутся по столице, он и там долго не удержится!
Никто не вышел вперёд. Все смотрели на него с наигранной растерянностью. Ян Сыи так разъярился, что грудь его вздымалась, а глаза метали молнии, будто готовые сжечь каждого. Люди опускали головы, лишь солдаты насмешливо ухмылялись.
Не дождавшись признания, Ян Сыи бросил на толпу последний гневный взгляд и проворчал:
— Запомните: больше такого не будет!
С этими словами он резко развернулся и ушёл.
Как только он скрылся из виду, солдаты расхохотались.
— Смотреть, как этот дурак злится, — настоящее удовольствие! — воскликнул один.
— Служи ему! Пф! — плюнул другой, как настоящий бандит. — Пусть лучше всё проиграет!
— Думаю, Бай Ижун точно победит.
— Чёрт возьми! Завтра схожу в столицу и поставлю на него в игорном доме.
— Я тоже!
— И я!
...
Ведь если выиграет Ян Сыи, солдатам от этого никакой выгоды. А если проиграет — им всё равно. От души насмеявшись, они приступили к патрулированию. Шутки шутками, но дело надо делать: поля ни в коем случае нельзя допустить до порчи. За халатность им самим придётся отдуваться.
Бай Ижун и Се Бинчжан допили хризантемовое вино и неспешно спустились с горы. По пути Бай Ижун заглянул на пшеничное поле — уже пробивались нежные всходы.
Рост неплохой.
Он поздоровался со стариком, отвечавшим за участок. Тот радостно хохотал:
— Никогда не видел зимней пшеницы, что переживает морозы! Может, в этот раз увидим?
Бай Ижун улыбнулся:
— Это сорт, который я привёз с севера. Выживет ли — зависит от милости Небес.
Старик уверенно кивнул:
— Выживет, обязательно! Бай-да-жэнь, мы верим в вас!
Остальные подхватили, явно безгранично доверяя ему.
В это время у подножия горы остановилась повозка Яна Сыи. Солдаты уже знали его: он не раз приезжал сюда — то следить за прогрессом соперника, то перенимать опыт.
Не успели они предупредить Бая Ижуна, как Ян Сыи уже взбежал на склон и прямо столкнулся с нисходящей компанией.
Увидев Бая Ижуна, он смутился и попытался спрятаться, но было поздно.
Бай Ижун усмехнулся:
— Ян-да-жэнь, снова пожаловали? Что на этот раз?
Ян Сыи знал, что его подражание — устройство террас на горе, подобной той, что выбрал Бай Ижун, — вызвало насмешки в столице, и даже Бай Ижун, видимо, в курсе. Он смутился, но, услышав лёгкую насмешку в голосе Бая Ижуна, разозлился:
— Просто решил заглянуть. Или у вас, Бай-да-жэнь, есть какие-то секреты, которые нельзя показывать?
Бай Ижун лишь улыбнулся и промолчал.
Ян Сыи махнул рукой:
— Ладно, я просто посмотрю и уйду.
Бай Ижун посмотрел на него с лёгкой усмешкой:
— Тогда, Ян-да-жэнь, осматривайтесь спокойно. Нам пора.
Ян Сыи мысленно облегчённо выдохнул: он боялся, что Бай Ижун выгонит его. Но тот оказался настолько уверен в себе!
Глядя на плавучие поля у реки, Ян Сыи едва сдерживал зависть: как же у этого Бая Ижуна в голове всё так ладно устроено!
Пройдя ещё немного, он заметил на одном поле ростки пшеницы и удивился: уже почти зима, а они сеют? Здесь зимы суровые — большинство культур не выживает!
Он подозвал одного крестьянина:
— Что это такое?
http://bllate.org/book/4849/485615
Готово:
