Бай Ижун подумал про себя: «Вот уж странно! Прошло столько времени, а они только сейчас пожаловали. Видимо, вежливостью тут и не пахнет!»
Маркиз Ичжун почти не проронил ни слова — всю беседу вела старая госпожа. Побеседовав с ним о погоде и прочих пустяках, она наконец перешла к делу:
— Вижу, господин Бай, у вас и дом большой, и дела немалые, а живёте вы совсем один. Неужели вам не скучно?
Бай Ижун улыбнулся:
— Я весь погружён в земледелие и вовсе не скучаю. В этом мире столько всего достойного изучения!
Старая госпожа удивлённо воскликнула:
— О? Простите за дерзость, но осмелюсь спросить: у вас есть помолвка?
Бай Ижун на миг опешил — не ожидал подобного вопроса.
— Нет, помолвки у меня нет, госпожа. Вы что-то хотели сказать?
Лицо старой госпожи расплылось в улыбке, словно расцвела хризантема.
— А если бы я предложила вам превосходную партию, согласились бы вы?
Бай Ижун вздрогнул. Так вот зачем они приехали! Сватовство! Судя по всему, старая госпожа лишь выполняла чужую просьбу: сначала проверить его настрой, а потом, если всё пойдёт гладко, дать ему возможность отправить сватов к ней.
Видя, что Бай Ижун всё ещё не пришёл в себя, старая госпожа продолжила:
— У министра Цю есть дочь, совсем юная, в расцвете лет. Она проявила к вам большой интерес. Хотели бы вы породниться с его семьёй?
Бай Ижун снова удивился. Министр Цю? Неужели это он послал маркиза Ичжуна, чтобы тот прощупал почву?
Старая госпожа тем временем не унималась:
— Слышала, оба ваших родителя уже в мире ином, а в доме давно пора завести хозяйку…
По её виду было ясно: она очень надеется, что свадьба состоится.
Но Бай Ижун покачал головой:
— Благодарю за заботу, но пока я не думаю о женитьбе. Когда придёт подходящее время, сам займусь этим вопросом.
Старая госпожа явно расстроилась от столь прямого отказа:
— Это прекрасная партия! Упустите — и вряд ли найдёте что-то подобное в будущем.
Маркиз Ичжун кашлянул. Старая госпожа тут же поняла, что сболтнула лишнее: ведь это прозвучало почти как проклятие — мол, после отказа от дочери министра Цю он больше никогда не найдёт себе достойную жену.
— Я имела в виду, что вам стоит хорошенько обдумать это предложение. Если захотите, пришлите сватов — мы вас с радостью примем.
Бай Ижун кивнул:
— Понимаю. Обязательно подумаю.
Однако старая госпожа заметила, что он отнёсся к её словам без особого интереса, и внутренне вздохнула с сожалением. На самом деле, молодой человек ей понравился — именно поэтому она и согласилась выступить посредницей, когда министр Цю обратился к ней с просьбой.
Но об этом ни в коем случае нельзя было распространяться. Если станет известно, что министр Цю хотел породниться, а ему отказали, весь город будет смеяться над ним.
— Господин Бай, — сказала она серьёзно, — сегодняшний разговор о сватовстве ни в коем случае не должен выйти за эти стены. Независимо от вашего решения, никому не говорите об этом.
Бай Ижун прекрасно понимал, насколько это важно. Если слухи разнесутся, министр Цю первым делом захочет отомстить ему — хотя, впрочем, и не сможет ничего поделать.
— Будьте спокойны, госпожа, я знаю, как себя вести.
— В таком случае мы уезжаем.
Маркиз Ичжун помог старой госпоже сесть в карету. Колёса заскрипели, карета удалилась, а Бай Ижун остался стоять у ворот, погружённый в размышления.
Он гадал, чего добивается министр Цю: хочет ли он завязать дружеские отношения или же это ловушка? Обычный бедняк, получив такое предложение, наверняка был бы вне себя от радости. Но в теле Бай Ижуна жила душа тридцатилетнего человека, и он мыслил иначе.
Пока он размышлял, появился ещё один незваный гость.
— Господин Бай! — раздался знакомый голос сверху.
Бай Ижун поднял глаза и увидел Сяо Юя, стоявшего на черепице и смотревшего на него сверху вниз, скрестив руки на груди.
Сяо Юй весил, по крайней мере, сто пятьдесят цзиней, но стоял на крыше так легко, что даже черепица не треснула.
— Ты вернулся, — кивнул Бай Ижун.
На этот раз Сяо Юй не скрывал лица и был одет в простую одежду. Выглядел он как настоящий странствующий мечник — бодрый, полный сил.
Он легко спрыгнул с крыши и оказался перед Бай Ижуном. Ему было чуть за двадцать, и он был почти на голову выше своего собеседника.
— С этого дня я буду следовать за тобой, — заявил он.
Бай Ижун не хотел брать на себя такую обузу:
— Ты разобрался со своими врагами?
Сяо Юй кивнул с полной серьёзностью:
— Сначала я уладил все дела с ними, и только потом пришёл к тебе. Это мой долг за спасение жизни. К тому же ты хороший чиновник — многие о тебе говорят.
Узнав, что угроза миновала, Бай Ижун облегчённо вздохнул и спросил:
— А что ты умеешь делать?
Сяо Юй на миг замер:
— Разве тебе не нужен охранник?
Бай Ижун подумал и согласился:
— Испытательный срок — один месяц. Если мне не понравится, ты в любой момент сможешь уйти.
Сяо Юй не знал, что такое «испытательный срок», но быстро сообразил, что это значит.
— Я приложу все усилия, — заверил он.
Появление нового человека в доме неизбежно вызвало переполох среди слуг, поэтому Бай Ижун повёл Сяо Юя осматривать усадьбу и знакомить с обитателями.
Память у Сяо Юя оказалась феноменальной: он запоминал каждого с одного взгляда. Вскоре он знал всех слуг в лицо. Он был человеком немногословным, почти всегда держался рядом с Бай Ижуном и даже научился управлять повозкой — так что вскоре занял место возницы. Прежний возница с грустью превратился в конюха.
Скоро наступил праздник Чунъян — прекрасное время для восхождения на горы и созерцания дальних просторов. Бай Ижун пригласил Се Бинчжана отправиться вместе на гору Даву.
Гора Даву была невысоким холмом, но с её вершины открывался вид на окрестности, а в ясную погоду даже можно было разглядеть уголок столицы Инду.
Когда Бай Ижун выезжал из ворот, он не заметил, что за его каретой следом двинулась другая.
Добравшись до развилки, он вдруг увидел, как чужая карета резко выехала вперёд и преградила путь.
Бай Ижун и Се Бинчжан переглянулись, обменявшись взглядами изумления.
— Брат Се, скорее всего, это ко мне, — сказал Бай Ижун. — Оставайся в карете, я сам разберусь.
Он откинул занавеску. Возница Сяо Юй уже нахмурился и собирался подойти, чтобы потребовать уступить дорогу.
В этот момент из чужой кареты выпрыгнула девушка в мужской одежде.
Бай Ижун тоже вышел и, увидев женщину, на миг опешил.
— Госпожа, — спросил он вежливо, — зачем вы загородили мне путь?
Он бегло осмотрел её: миловидная, хотя и не красавица, скорее скромная и застенчивая девушка.
Карета не имела герба — похоже, её взяли напрокат.
Пока он размышлял, кто она такая, девушка сама представилась:
— Меня зовут Цюй Юньюнь.
Услышав фамилию Цюй, Бай Ижун нахмурился:
— Какое вы имеете отношение к министру Цю?
Лицо Цюй Юньюнь засияло гордостью:
— Он мой отец.
— Тогда зачем вы преградили мне дорогу?
— Чтобы ты не лез, куда не следует! — резко бросила она. — Ты всего лишь землепашец! Как ты смеешь мечтать жениться на мне?
«Видимо, земледельцы никогда ещё не получали такого оскорбления», — подумал Бай Ижун и спокойно ответил:
— Не понимаю, о чём вы говорите.
Цюй Юньюнь вспыхнула от злости — ей казалось, что он притворяется.
— Милочка, хватит! — умоляла служанка, дёргая её за рукав. — Прошу вас, уезжаем! Если господин узнает, что вы сами пришли к господину Бай, нам несдобровать!
— Шлёп!
Цюй Юньюнь резко повернулась и дала служанке пощёчину. Та оцепенела, невольно разжала пальцы, и слёзы потекли по её щекам.
Бай Ижун нахмурился. Он не ожидал, что эта девушка окажется такой жестокой. Хорошо, что он и не собирался на ней жениться — такая жена превратила бы дом в ад. К счастью, она сама не хочет за него замуж. Выходит, обе стороны довольны.
Теперь у него появился отличный предлог, чтобы вежливо отказать министру Цю, не вызвав его гнева.
— Жаль, — сказал он с притворным сожалением, — я ведь уже собирался согласиться.
Лицо Цюй Юньюнь покраснело от ярости, глаза сверкали, как угли.
— Ты… не смей строить воздушные замки!
— Если только ваш отец не откажется от своих условий… иначе эта свадьба… — Бай Ижун тяжело вздохнул.
Цюй Юньюнь сверлила его взглядом:
— Я заставлю отца отказать тебе!
Бай Ижун усмехнулся:
— Если бы вы могли переубедить отца, не пришлось бы вам лично искать меня.
Цюй Юньюнь вдруг успокоилась и холодно рассмеялась:
— Я скорее умру, чем выйду замуж за простого земляка! И не сомневайся — я уговорю отца!
С этими словами она развернулась и ушла. Её служанка всё ещё стояла как вкопанная.
— Цюйсян! Ты что, мертва? — закричала Цюй Юньюнь. — Стоишь, будто чурка!
Служанка по имени Цюйсян бросилась к ней, упала на колени и согнулась пополам. Цюй Юньюнь ступила ей на спину и так забралась в карету. Лишь устроившись внутри, она позволила Цюйсян с трудом вскарабкаться вслед за ней.
Бай Ижун с изумлением наблюдал за этим. «Такую женщину точно нельзя брать в жёны», — подумал он.
Когда он вернулся в свою карету, Се Бинчжан с улыбкой смотрел на него.
— Что такое? — спросил Бай Ижун, чувствуя себя неловко под этим взглядом.
— Ижун, ты хитёр, — сказал Се Бинчжан. — Такой ход! Не верю, что ты всерьёз заинтересовался этой Цюй Юньюнь. Я всё видел из кареты и прекрасно понял, что происходит.
Бай Ижун горько усмехнулся:
— У меня нет подходящего повода отказать министру Цю напрямую. Он не из тех, кто легко прощает обиды. Я боялся, что он станет искать способ отомстить.
Се Бинчжан кивнул:
— Ты прав и поступил мудро. Союз с министром Цю — это и польза, и риск. Но, похоже, государь не особенно благоволит к нему. Положение министра, боюсь, шатко.
— Я в политике ничего не понимаю, — отозвался Бай Ижун.
Разговор перешёл на другие темы, и вскоре карета достигла горы Даву.
Се Бинчжан впервые побывал на землях, которыми управлял Бай Ижун, и был очень любопытен. Едва выйдя из кареты, он увидел перед собой холм, ниже остальных гор, — это и была гора Даву.
Перед глазами раскинулись террасные поля, расположенные ярусами, аккуратные и чётко спланированные — зрелище поистине радовало глаз.
Несмотря на недавнее землетрясение, земляные валики остались прочными и не обрушились.
Се Бинчжан искренне восхитился:
— Прямо рукотворное чудо! Не верится, что это сделано людьми.
Бай Ижун громко рассмеялся. Крестьяне уже заметили его и радостно махали. Детишки, смеясь и крича, побежали с горы, окружая его и звонко выкрикивая:
— Господин Бай! Господин Бай!
Бай Ижун вынул из кармана маленький свёрток. Се Бинчжан удивился — он даже не заметил, когда тот его спрятал.
Развернув свёрток, Бай Ижун показал несколько кусочков солодового сахара.
Дети уставились на него с таким жадным восторгом, будто маленькие щенки.
Бай Ижун раздал сладости каждому. Получив угощение, дети захихикали от радости. Обычно при виде чиновника они пугались и дрожали, но перед Бай Ижуном они вели себя естественно и непосредственно.
Се Бинчжан, тронутый их искренностью, тоже улыбнулся и пошёл следом за Бай Ижуном.
— А это что такое? — вдруг спросил он, заметив плавучие поля на реке.
http://bllate.org/book/4849/485614
Готово:
