В тот же день Бай Ижун поселился в гостинице для чиновников. Он устроил такой переполох, что слух о прибытии императорского инспектора разнёсся по всему городу. Теперь даже наместник уезда, задумавший злой умысел, должен был трижды подумать, стоит ли рисковать.
Однако на следующий день события пошли не так, как ожидал Бай Ижун. Е Вэньчжэн прислал целый сундук серебряных лянов. От их блеска у Бай Ижуна на мгновение потемнело в глазах.
На глазок — не меньше тысячи лянов!
«Чёрт побери, жадный коррупционер!» — мысленно выругался он.
От взятки он не отказался, но вместо этого запросил архивные дела и принялся изучать бухгалтерские книги. Выяснилось, что этот чиновник присвоил пособия, предназначенные всем семьям уезда, и наворовал не менее десяти тысяч лянов.
Закончив расследование, Бай Ижун немедленно покинул уезд Цзяньчжоу.
Весть о его приезде быстро распространилась по следующим трём-четырём уездам. Везде местные чиновники тут же приказали своим подчинённым держать язык за зубами. Бай Ижун ничего не мог добиться: стоило ему остановить крестьянина и спросить о состоянии освоения целины, как тот молча опускал глаза и уходил прочь, боясь мести после отъезда инспектора.
Ни один язык не удавалось распечатать. Бай Ижуну ничего не оставалось, кроме как собрать вещи и отправиться обратно в столицу.
Тот сундук с серебром он собирался преподнести императору.
Колёса кареты громко стучали по дороге, а Бай Ижун сидел, закрыв глаза, и размышлял. Внезапно экипаж резко остановился, и от инерции он чуть не вылетел вперёд.
Не успел он откинуть занавеску, как снаружи раздался хриплый рёв:
— Вперёд! Убивайте всех коррупционеров!
Сердце Бай Ижуна дрогнуло. Он уже тянулся к занавеске, когда стрела вонзилась сквозь ткань и воткнулась в заднюю стенку кареты, едва не задев его лицо. Оперение дрожало в нескольких сантиметрах от щеки.
Снаружи послышался голос охранника Чжан Чао:
— Итянь, выводи господина Бая! Мы задержим этих разбойников!
Бай Ижун не удержался и выглянул наружу. Перед ним стояла толпа оборванных людей: кто с мотыгой, кто с мечом. Впереди на коне восседал предводитель с луком, направленным прямо на карету.
Бай Ижун никогда не видел ничего подобного и честно признал — он испугался. Мысли мелькали одна за другой: даже двое охранников, Чжан Чао и Сян Шуан, не справятся с такой толпой.
Он резко откинул занавеску и громко крикнул:
— Погодите! У меня есть, что вам сказать!
Его голос прозвучал так внушительно, что всех будто окатило холодной водой.
Предводитель опустил лук и, глядя на Бай Ижуна, будто на пойманную дичь, грубо бросил:
— Что ещё скажешь, пёс-чиновник?
Все вокруг кричали «коррупционер», «пёс-чиновник», и Бай Ижун чувствовал огромное давление. Но, с другой стороны, это давало шанс: если он докажет, что не такой, как они думают, возможно, его пощадят. Он прочистил горло и громко произнёс:
— Откуда вы знаете, честный я чиновник или нет?
Тот ответил:
— Мне донесли, что через это место проедет наместник Цзяньчжоу Е Вэньчжэн. Этот пёс лишил нас домов и семей! Как мне не ненавидеть его?
Услышав это, Бай Ижун понял: его подставили. Он сказал:
— Я — Бай Ижун, сельскохозяйственный чиновник, посланный Его Величеством проверить состояние полей. Если у вас есть обиды, расскажите мне — я доложу императору.
Выражение лица предводителя смягчилось, но он всё ещё сомневался.
Тут кто-то из толпы тихо спросил:
— Это тот самый Бай Ижун, что изобрёл плуг «Байлан» и фэньдань?
Бай Ижун кивнул:
— Именно я.
Толпа сразу зашепталась. Все они были простыми крестьянами, лишёнными земли и вынужденными стать разбойниками. Убивать чиновника им было страшно. А теперь, узнав, что перед ними тот самый Бай Ижун, принёсший пользу народу, они стали колебаться.
Бай Ижун заметил перемену в настроении и добавил:
— Если вы мне доверяете, поведайте о своей обиде. Я передам всё императору.
Теперь все с надеждой смотрели на своего предводителя. Эти люди и вовсе не хотели становиться бандитами. Если появился шанс найти справедливость через человека, которому они верили, они были готовы рискнуть.
Предводитель нахмурился и сказал:
— Господин Бай, позвольте пригласить вас в нашу горную крепость для беседы. Согласны ли вы?
Бай Ижун спокойно ответил:
— Согласен.
Тот громко рассмеялся:
— Хорошо! Мужество у тебя есть!
Бай Ижун увидел в его глазах честность и не почувствовал обмана. Он повернулся к Сюй Итяню:
— Ждите меня здесь. Я скоро вернусь.
Сюй Итянь и двое других охранников нахмурились:
— Господин, это слишком опасно!
Бай Ижун ответил:
— Я могу убедить его. Если я не пойду, вы все погибнете в схватке.
Охранники были тронуты: Бай Ижун оставался ради них. Если бы он бежал, все трое наверняка погибли бы здесь.
— Господин Бай, мы проводим вас! — хором сказали они. — Это наш долг.
— Один останется с каретой, двое пойдут со мной, — решил Бай Ижун.
Пока они договаривались, предводитель уже начал нервничать. Увидев, что они готовы, он повёл Бай Ижуна и его охрану в горы.
По дороге он не переставал разговаривать с Бай Ижуном, ловко выведывая, действительно ли тот разбирается в сельском хозяйстве.
Но Бай Ижун, заговорив о своём деле, говорил так уверенно и обстоятельно, что сразу было ясно: перед ними не обычный книжник, а настоящий специалист. Предводитель поверил ему ещё больше.
Когда они добрались до лагеря, Бай Ижун уже знал, что зовут его Цао Ян. Раньше у него было несколько десятков му земли, но всё было отнято тем самым «псом-чиновником».
Цао Ян был средним крестьянином, имел небольшое состояние и даже учился грамоте несколько лет.
Выслушав его жалобу, Бай Ижун возмутился:
— Неужели в Поднебесной творится такое!
Цао Ян велел подать бумагу и кисть и подробно изложил свою обиду. Несколько страниц были исписаны кровавыми слезами о захваченных землях.
Бай Ижун вздохнул про себя: если этот документ попадёт к императору, небо над империей Янь, возможно, рухнет.
Люди Цао Яна — всё сплошь безземельные беженцы и бродяги. Сначала они нищенствовали, пока не встретили умного и решительного Цао Яна и не основали в горах лагерь.
— Мы грабим только коррупционеров и никогда не трогаем простых людей. Более того, мы сами распахали поля на склонах и выращиваем овощи и фрукты, — уверенно заявил Цао Ян.
Бай Ижун внимательно прочитал документ, сложил его и убрал за пазуху. Затем спросил:
— Кто сообщил вам, что я проеду здесь?
Цао Ян ответил:
— Один из наших информаторов. Но, видимо, он оказался ненадёжным.
Бай Ижун взглянул на небо:
— Время позднее. Нам пора в путь.
Цао Ян проводил его взглядом. Один из подчинённых спросил:
— Главарь, а если он не тот Бай Ижун?
— Интуиция подсказывает: он настоящий. У нас нет выбора. Рано или поздно империя пришлёт войска, чтобы уничтожить нас. Остаётся только рискнуть. Пусть он окажется честным чиновником, заботящимся о стране и народе.
Бай Ижун ничего этого не знал. Сюй Итянь и другие думали, что им просто повезло избежать гибели.
Бай Ижун понимал, что в опасности, и отправил Сюй Итяня вперёд — доложить императору. Сам же он остался позади, чтобы отвлечь внимание преследователей.
Ещё день-два — и они достигнут столицы.
По дороге на них нападали ещё несколько раз, но нападающие не знали, что несколько секретных писем уже были доставлены Сюй Итянем императору Юнхэ.
Однажды утром Бай Ижун наконец перевёл дух:
— Ещё полдня — и мы в Инду.
Завтрак подали в придорожной лавке — соевое молоко и лепёшки.
Он уже собирался поднести чашку ко рту, когда Чжан Чао остановил его:
— Господин, подождите.
Бай Ижун вспомнил: в последние дни это стало ежедневной рутиной.
Чжан Чао осторожно опустил серебряную палочку в молоко.
Через мгновение лицо Бай Ижуна исказилось: палочка почернела.
В соевое молоко подсыпали яд!
Чжан Чао с яростью ударил по столу и бросился искать хозяина, но тот уже скрылся.
— Эти мерзавцы совсем обнаглели! — воскликнул Сян Шуан.
Бай Ижун взглянул вдаль — небо хмурилось.
— Двигаемся дальше. Поедим уже в столице, после доклада императору.
Пусть Сюй Итянь благополучно доберётся до дворца.
Бай Ижун предвидел, что по всей империи Янь начнётся масштабная чистка коррупционеров. Но он не знал, что документ Цао Яна вызовет такой шторм, что изменит ход истории и повлияет на всю его будущую политическую карьеру.
Как и предполагал Бай Ижун, император, получив жалобу, пришёл в ярость. Он немедленно вызвал обоих канцлеров для обсуждения дела о захвате крестьянских земель.
Карета Бай Ижуна уже въехала в столицу Инду. Все коррумпированные чиновники, почувствовав приближение беды, отчаянно пытались остановить его.
Чжан Чао отбил очередную стрелу, чувствуя, как силы покидают его. Сражение длилось слишком долго. Бай Ижун спокойно сидел в карете: выйти сейчас — значит стать мишенью и лишь усложнить задачу охранникам.
Вдалеке послышался топот копыт. Лица Чжан Чао и Сян Шуана исказились от отчаяния — подкрепление для убийц?
Но наёмники, почувствовав неладное, попытались бежать. Их окружил отряд имперских солдат.
Бай Ижун, не слыша шума снаружи, приоткрыл занавеску.
— Господин Цай! — невольно вырвалось у него.
Перед ним стояла одинокая, гордая фигура. Увидев Бай Ижуна, Цай Цинши едва заметно улыбнулся:
— Господин Бай, надеюсь, вы в добром здравии.
Бай Ижун с благодарностью сказал:
— Благодарю вас, господин Цай. Без вашей помощи я бы сегодня здесь и остался.
Цай Цинши холодно ответил:
— Вы ошибаетесь, господин Бай. Я здесь по приказу Его Величества.
С этими словами он поднял меч и начал методично косить врагов. Каждый его удар был точен и смертелен.
Вскоре большинство убийц были убиты, нескольких взяли живыми. Чтобы не дать им откусить яд, им вывихнули челюсти и крепко связали.
Бай Ижун немедленно отправился во дворец.
Император уже бушевал, но, услышав рассказ Бай Ижуна, впал в ещё большую ярость.
— Любезный чиновник, идите отдыхать. Я приму решение, — сказал он, видя измождённый вид Бай Ижуна.
В ту же ночь Цай Цинши начал допрос пленных.
Сначала те молчали, но Цай Цинши был известен своей жестокостью и изощрёнными методами. Вскоре убийцы заговорили.
Через несколько дней Цай Цинши держал в руках толстую пачку признаний и холодно усмехнулся.
Он чувствовал: империя Янь на пороге перемен.
Когда эти показания попали к императору, тот пришёл в неописуемую ярость.
Император искренне стремился улучшить жизнь народа и пополнить казну. Его планы по аграрной реформе только начались, и эти коррупционеры сами подставились.
Как именно император выразил свой гнев и лишил чиновников должностей, нам неизвестно.
Бай Ижун вернулся домой и почувствовал, что выжат, как лимон. Эти дни он не спал по ночам, опасаясь, что проснётся без головы.
Дахуан лениво лежал в своей будке, виляя хвостом с закрытыми глазами.
— Дахуан! — позвал Бай Ижун.
Пёс мгновенно вскочил, радостно завилял хвостом и бросился к хозяину.
Все эти дни Чуньцзян и другие хорошо заботились о нём, регулярно купая. Дахуан был странным псом: во время купания он спокойно стоял, не боясь воды. Но на следующий день обязательно валялся в грязи, пока не становился чёрным.
Бай Ижун погладил его по мягким ушам, успокоил и пошёл осмотреть свой дикий росток риса.
За почти два месяца отсутствия росток разросся отлично.
— Где Бинчжан? — спросил он у Чуньцзян.
http://bllate.org/book/4849/485601
Готово:
