В чиновных кругах порядочные люди, желая навестить кого-либо, сначала подавали визитную карточку, а уж потом хозяин, сообразуясь с настроением, решал — принимать гостя или нет. Конечно, Третий принц стоял намного выше Бай Ижуна по рангу и мог обойтись без карточки, но кто в здравом уме врывается без доклада прямо в спальню? Разве это не вернейший способ нажить себе врага?
Бай Ижун взглянул и увидел, что за Третьим принцем следует целая свита юношей в одеждах циньцзинь. Однако по качеству и блеску ткани было ясно: все они из богатых семей.
Каждый из них смотрел на происходящее с явным любопытством, не испытывая ни малейшего стыда за то, что вломились в чужую спальню.
Бай Ижун не знал, что те, кто ещё способен был чувствовать стыд, уже ушли. Остались лишь отпрыски влиятельных родов, решившие вместе с Третьим принцем устроить ему неприятность.
Расчёт Третьего принца был хитр и точен: свергнув Бай Ижуна, он мог заручиться поддержкой множества влиятельных кланов. Дело того стоило.
Они пришли к выводу, что Бай Ижун, каким бы талантливым он ни был, всего лишь тринадцатилетний мальчишка. Достаточно посеять разлад между ним и императором — и всё.
«Дело в усердии, а не в праздности», — решили они и задумали отвлечь Бай Ижуна от земледелия, заставив увлечься чем-нибудь иным.
Из страха, что Бай Ижун может просто отказать им во встрече, они и ворвались прямо в его покои.
Не подозревая об этом, Бай Ижун уже давно возненавидел их бесцеремонность.
— Ваше высочество, по какому делу? — спросил он.
Цзян Жуйюань взглянул на юношу: губы алые, зубы белые, глаза — словно бездонное озеро, в которое невозможно заглянуть. Принц невольно сглотнул. По красоте Бай Ижун ничуть не уступал другим. Вспомнив ходившие в народе слухи, он вдруг усомнился: неужели отец и вправду очарован этим мальчиком?
Недавно по городу поползли слухи, будто император Юнхэ склонен к мужеложству, а молодой чиновник по сельскому хозяйству держится при дворе лишь благодаря своей внешности. Иначе как объяснить, что тринадцатилетнему юнцу император не только оказывает особое внимание, но и всячески его защищает?
Цзян Жуйюань сначала не верил этим пересудам, но теперь начал сомневаться. Впрочем, тут же подумал: даже если это правда, разве отец поставит какого-то мальчишку выше собственного сына?
Бай Ижун, конечно, не знал об этих грязных домыслах и ждал ответа.
Цзян Жуйюань весело улыбнулся:
— Сегодня у нас поэтический сбор. Хотел пригласить тебя. Раз уж ты сегодня свободен, почему бы не…
Лицо Бай Ижуна сразу потемнело. Цзян Жуйюань, не ожидая такой реакции, поспешил опередить его, добавив в голос угрозу:
— Неужели господин Бай испугался?
Бай Ижун коротко хмыкнул:
— Ваше высочество, врываться в мою спальню — это уже крайняя степень невежливости. Мне это крайне неприятно. Если я сейчас соглашусь, не значит ли это, что теперь любой может вломиться ко мне в комнату, а я обязан буду встречать его с улыбкой?
Принц опешил, но тут же сказал:
— Господин Бай, не будь таким строгим. Это моя вина, я извиняюсь. Устраивает?
В душе он скрипел зубами: он уже так униженно просит — если Бай Ижун осмелится отказать, он взорвётся от ярости.
Но Бай Ижун даже не собирался слушать:
— Чуньцзян, проводи гостей.
Цзян Жуйюань вскочил, указал пальцем прямо в нос Бай Ижуну и, широко раскрыв глаза от гнева, выдавил:
— Ты… ты…
Бай Ижун холодно посмотрел на него:
— Ваше высочество, прошу.
Цзян Жуйюань рассмеялся от злости:
— Хорошо, хорошо! Не думай, что, пользуясь милостью отца, можешь так со мной обращаться! Ещё пожалеешь об этом!
Бай Ижун развернулся и ушёл в комнату, больше не желая иметь с ним дела.
Если такой глупец, как Цзян Жуйюань, взойдёт на трон, то Бай Ижуну и чиновничать не стоит!
Цзян Жуйюань изначально планировал заманить Бай Ижуна в бордель. Достаточно было, чтобы тот прикоснулся к чему-то из трёх пороков — азартным играм, вину или разврату, — и он был бы окончательно испорчен.
Но Бай Ижун даже не пожелал сохранить ему лицо.
Выходя, Цзян Жуйюань покраснел не от стыда, а от ярости.
Свита богатых отпрысков смеялась, глядя на него. Никто не произнёс ни слова, но принц знал: все насмехаются.
Из-за этого он возненавидел Бай Ижуна ещё сильнее. Ведь он — принц, да ещё и один из главных претендентов на трон! Такое поведение Бай Ижуна было прямым оскорблением, означавшим, что тот встал на сторону его врагов.
Поскольку свидетелей было много, на следующий день история разнеслась по всему городу.
Император Юнхэ, выслушав доклад, нахмурился. «Этот третий сын становится всё хуже и хуже. Как у такого умного человека, как я, родился такой глупец?»
В этот момент снова доложили, что Третий принц просит аудиенции.
Император постучал пальцами по столу и бесстрастно произнёс:
— Пусть войдёт.
Узнав, что отец согласился принять его, Цзян Жуйюань обрадовался, но в душе всё же тревожился.
Войдя в дворец Шэнань, он почтительно поклонился, затем с надеждой посмотрел на императора.
Но лицо отца было ледяным. У принца сердце ёкнуло: что ещё случилось?
Император смотрел на этого неразумного сына и думал: «Жестокости тебе не занимать, но разве так трудно выучить простые правила приличия?»
— Говорят, ты вломился в дом господина Бая. Это правда?
Услышав эти слова, Цзян Жуйюань понял, что дело плохо, и осторожно ответил:
— Отец, я хотел пригласить его на поэтический сбор. Он неоднократно отказывался, не желая оказывать мне честь. Я лишь хотел увидеть его талант…
Он пытался представить всё в выгодном свете, но императора так просто не обмануть.
— Даже если у тебя есть тысяча причин, кто разрешил тебе врываться в его спальню?! Пойдёшь домой и перепишешь «Книгу обряда» сто раз! — грубо оборвал его император. — Похоже, весь твой этикет пошёл псом!
Цзян Жуйюань задрожал всем телом. В душе он был обижен, но не смел показать этого и лишь признал вину:
— Сын виноват. Прошу, дайте мне шанс исправиться.
Император махнул рукой, отпуская его. «Этот глупец… Пусть глаза не мозолит».
Цзян Жуйюань вышел из дворца Шэнань дрожа, но ненависть к Бай Ижуну, из-за которого он попал под гнев отца, только усилилась.
На следующий день Бай Ижуна снова вызвали во дворец — обсуждать вопрос об освоении пустошей.
Кроме земельного захвата крупными землевладельцами, серьёзной проблемой стало заброшенное земледелие. Согласно налоговым реестрам, в этом году под посевами значилось всего три с лишним миллиона цин земли — гораздо меньше, чем в первые годы правления императора Юнхэ. Это ясно показывало масштабы запустения, не считая ещё тех угодий, которые землевладельцы скрывали от учёта.
— Ижун, каково твоё мнение? — спросил император.
Бай Ижун обдумал всё и подробно изложил свою точку зрения.
Когда он вышел из дворца, уже почти стемнело. Не заметив, он провёл с императором весь день. Тот уже сформировал общее представление и собирался обсудить детали с первым и вторым министрами.
Только Бай Ижун вышел за ворота, как навстречу ему вышел офицер в мундире стражи. Бай Ижун не узнал его, но по отличию на одежде понял: чин у этого человека немалый.
Ранее они не встречались, но после покушения на Бай Ижуна во время праздника середины осени офицер запомнил его.
— Господин Бай, — вежливо поздоровался он.
Бай Ижун удивился: разве этот человек знает его? Обычно, когда он проходил мимо других чиновников, те либо косились с презрением, либо делали вид, что не замечают его. А этот вдруг так учтиво обратился к нему.
— Простите, а вы…?
— Я Цай Цинши, начальник императорской стражи, — улыбнулся тот.
Бай Ижун кивнул и внимательно оглядел его. Офицер был молод — лет двадцати с небольшим, с чёткими бровями и ясным взглядом, словно странствующий мечник из древних сказаний.
— Мне пора, — вежливо попрощался Цай Цинши.
Бай Ижун кивнул и пошёл дальше.
«Этот Цай Цинши… интересный человек».
Император издал указ: поощрять беженцев осваивать горы и пустоши, распахивая новые поля. Тем, кто совсем обнищал, власти должны выдавать субсидии на покупку волов и семян. А урожай с вновь освоенных земель три года не облагался налогом. Эта политика сильно стимулировала развитие производительных сил.
Многие беженцы осели на новых местах, и преступность — грабежи, кражи — заметно сократилась.
В последнее время Бай Ижун буквально задыхался от работы: целыми днями ездил проверять тех, кто осваивал новые земли.
В карете он видел, как из лесов к небу поднимались клубы дыма — верный признак подсечно-огневого земледелия.
В то время растительный покров был невероятно густым: природа береглась так хорошо, что расчистка земель давалась с огромным трудом. Сначала нужно было вырубить деревья и выкорчевать кустарник, затем вносить органические удобрения.
Из-за климатических различий кислотность почвы на севере и юге была разной. На юге, где часты ливни, почва кислая — там применяли древесную золу и известь. На севере, где засушливо, почва щелочная — там использовали органические и зелёные удобрения.
Чтобы не истощить землю, Бай Ижун особо подчёркивал важность удобрений. За несколько дней в окрестностях столицы распахали ещё несколько сот цин земли. Император был доволен: через три года в казну поступит ещё одна крупная сумма.
Однако Бай Ижун не разделял его оптимизма. Удастся ли вообще продержаться до третьего года — большой вопрос. К тому же вырубка лесов под пашню влечёт тяжёлые последствия. Но раз уж указ уже издан, по всей стране идёт освоение земель, а император доволен, то сейчас не время возражать — это лишь вызовет раздражение. Лучше подождать подходящего момента и тогда уже подавать совет.
Зима пролетела быстро, и наступил Новый год. Это был уже второй Новый год Бай Ижуна в этом мире. В канун праздника он купил несколько цзинь свинины, чтобы слуги тоже могли отведать мяса. Те были в восторге и благодарили судьбу за такого доброго хозяина.
Дом уже тщательно убрали к празднику. В этот Новый год Бай Ижун по-прежнему чувствовал себя одиноко, но всё же лучше, чем в прошлом году. Тогда его дом смыло наводнением, он остался ни с чем и едва сводил концы с концами.
Под звуки хлопушек Бай Ижун стал на год старше — и телом, и душой.
Арендаторы прислали ему немного яиц в качестве новогоднего подарка.
К его удивлению, кроме Второго принца, и Первый, и Третий прислали приглашения на поэтический сбор в день фонарей.
Бай Ижун отказался от обоих. Эти двое — заклятые враги, и посещение одного неминуемо вызовет ненависть другого. Лучше уж сосредоточиться на своём хозяйстве. Император, узнав об этом, остался ещё более доволен. Он прекрасно понимал, что сыновья занимаются интригами, и хотя сердце его кипело от гнева, он не мог прямо вмешаться.
Бай Ижун был настоящим исключением среди чиновников!
Император Юнхэ всё больше ценил его. В день фонарей за обедом он невольно заговорил о Бай Ижуне с императрицей. Вспомнив, что тот отказался от приглашений обоих принцев, император указал на нетронутую чашку с юаньсяо:
— Ли Юндэ, отнеси эту чашку юаньсяо господину Ижуну. Сам отвези.
Ли Юндэ на миг опешил, но тут же ответил:
— Слушаюсь!
Аккуратно уложив угощение в пищевой ящик, он мысленно ахнул: «Этот Бай Ижун точно пойдёт в гору! Даже юаньсяо император помнит ему послать!»
В то время получить императорский дар было величайшей честью. Бай Ижун разделил юаньсяо со слугами. Узнав, что это дар императора, те обрадовались: мол, повезло им служить такому хозяину.
Новость быстро разнеслась. Хотя многие завидовали и злились, никто не был глупцом: все понимали выгоду быть верным только императору. Просто пока они не заслужили такого доверия, как Бай Ижун. Придётся искать другие пути — стать доверенным лицом будущего государя.
«Один император — один двор. Стоит встать на правильную сторону, и ты тоже станешь таким, как Бай Ижун».
Поведение Первого и Третьего принцев было настолько откровенным, что в день фонарей император вызвал их во дворец и прямо отчитал:
— Я ещё жив! Неужели вам так не терпится собирать прихвостней?
http://bllate.org/book/4849/485596
Готово:
