Носилки вновь подняли и двинулись обратно, к дому.
— Бай… И… Жун! — с яростью выговорил маркиз Пинъян, врезав это имя себе в сердце навеки, чтобы никогда не забыть.
Бай Ижун и не подозревал, что уже попал в чёрные списки маркиза. Да и вправду — для него это было не столь уж важным делом. Если бы он начал стесняться каждого нового врага, то давно перестал бы быть собой. К тому же врагов у него и так хватало.
Император действовал быстро: вскоре выяснилось, что в последнее время действительно происходили многочисленные земельные споры — множество крестьян лишились своих наделов. Однако простой люд не смеет тягаться с чиновниками, и большинство предпочло молчать и терпеть.
Для империи Янь это стало настоящей, незамеченной опухолью.
Бай Ижуна срочно вызвали во дворец для обсуждения мер.
Те, кто способен на захват земель, — исключительно местные магнаты или представители знатных родов. Связи их интересов настолько запутаны, что малейшая ошибка может обернуться судьбой Шан Яна.
А Бай Ижун ещё не собирался умирать!
— Что думаете об этом вы, достопочтенный? — спросил император.
Бай Ижун на мгновение задумался и ответил:
— В нынешней ситуации остаётся лишь два пути.
Император сразу заинтересовался:
— Какие же?
— Первый — налоговая реформа. Второй — работа с безземельными беженцами, — осторожно ответил Бай Ижун.
Император Юнхэ был человеком проницательным и быстро уловил суть. С древних времён любая налоговая реформа неизбежно затрагивала интересы множества сторон, и пока он не хотел трогать этот пирог.
Он задумался и спросил:
— А как именно работать с беженцами?
Бай Ижун ответил всего двумя словами:
— Открытие земель.
Взгляд императора Юнхэ мгновенно стал острым. Бай Ижун, проработав с ним уже некоторое время, почувствовал, что тот, вероятно, одобрил этот план. Ведь такой подход не задевал интересов крупных землевладельцев и не вызовет их протестов.
Так и случилось: император почти сразу воскликнул:
— Отлично! Значит, будем действовать через беженцев!
«Вот оно — феодальное общество!» — мысленно вздохнул Бай Ижун, горько усмехнувшись. Он сам теперь был землевладельцем, и любая налоговая реформа неизбежно затронула бы и его интересы. Но ради блага государства и простых земледельцев он готов был пожертвовать частью своего достатка — всё-таки сейчас он не испытывал нужды в деньгах.
Однако другие магнаты вряд ли рассуждали так же.
Бай Ижун легко и свободно вышел из дворца, не зная, что его уже поджидают новые бури.
Уже на следующий день по городу поползли слухи: будто Бай Ижун предложил императору провести налоговую реформу и ввести налог с каждого му земли. Говорили так убедительно, будто всё это действительно имело место.
Слухи быстро разнеслись по всей столице, а Бай Ижун узнал об этом последним.
Когда он инспектировал поля, один человек уставился на него с явной враждебностью.
Бай Ижун знал, что врагов у него немало, но впервые кто-то открыто демонстрировал ему убийственное намерение.
— Так ты тот самый Бай Ижун, что выступил за налоговую реформу? — спросил незнакомец.
Бай Ижун на миг опешил — в такой короткой фразе содержалось слишком много информации. Он покачал головой:
— Я действительно Бай Ижун, но никогда не предлагал налоговой реформы. Откуда вы это взяли?
Тот явно растерялся, но тут же презрительно усмехнулся:
— Не ожидал, что Бай-да-жэнь окажется трусом! Эти слухи идут прямо из дворца: будто государь намерен реформировать налоги. Кто ещё мог подсказать ему такую идею, кроме вас?
Бай Ижун тоже улыбнулся:
— Вы, видимо, принимаете слухи за правду. Уверяю вас, я ни разу не упоминал перед императором налоги. К тому же наши беседы строго конфиденциальны, а эти слухи — чистая выдумка.
Выражение лица незнакомца немного смягчилось — похоже, он начал верить:
— Слухи не возникают на пустом месте. Вы, видимо, кого-то сильно обидели.
Он сочувственно взглянул на Бай Ижуна:
— Знаете ли вы, что этим слухом вы нажили врагов среди всех знатных родов и крупных землевладельцев столицы? Некоторые уже открыто заявляют: если посмеете тронуть налоги — с вами разберутся. Будьте осторожны, а то ещё и в мешке очутитесь.
Бай Ижун не ожидал такой злобы. Стало ясно: слухи распространялись специально против него.
Ещё хуже было то, что многие в них искренне поверили.
Эти магнаты, впрочем, не могли ничего поделать с Бай Ижуном: он честно исполнял свои обязанности, был вежлив и не искал ссор. У них просто не было на него компромата. Даже прежнее обвинение в «неспособности» теперь было невозможно выдвинуть.
По сути, Бай Ижун был словно железный котёл — ни капли не просочится.
Ранее даже главный министр не мог ничего с ним поделать и поэтому сфабриковал ложное обвинение в наезде на пешехода.
Но результат оказался иным: император твёрдо решил защищать Бай Ижуна. Раз государь решил его прикрыть, то даже в случае ошибки Бай Ижуна наверняка найдут козла отпущения — как того несчастного префекта столицы.
Префект, ученик главного министра, занимал пост, сопоставимый с современным мэром столицы, и был его верным сторонником. Его сослали в Линнань — явно для того, чтобы проучить самого министра. Говорят, император даже отчитал главного министра из-за дела Бай Ижуна!
Магнаты долго думали и в итоге решили единственный способ: отнять у Бай Ижуна императорскую милость. «Месть благородного человека ждёт десять лет», — так рассуждали они.
Став землевладельцем и обзаведшись деньгами, Бай Ижун нанял привратника и извозчика. Извозчик тоже был беженцем — крепкий, честный и прямолинейный.
Когда Бай Ижун упомянул, что хочет научиться верховой езде, тот подобрал ему чёрного коня с кротким нравом. У извозчика оказался талант к подбору лошадей: жеребец и вправду оказался послушным и спокойным.
Через несколько дней Бай Ижун уже мог ездить верхом и не нуждался в карете. Извозчик начал тревожиться, думая, что его уволят. Ведь жалованье Бай Ижун платил щедрое, и извозчик выиграл эту должность среди десятка претендентов.
Но Бай Ижун и не думал его увольнять — просто поручил сторожить задние ворота, словно охраннику.
Слуги знали, что господин их добр и справедлив, и потому работали ещё усерднее.
А сам Бай Ижун тем временем начал составлять сельскохозяйственный реестр и писать труд о правилах земледелия. Из-за особенностей системы отбора чиновников многие уездные начальники совершенно не разбирались в сельском хозяйстве, поэтому Бай Ижун надеялся, что его книга поможет им поощрять и направлять крестьян в труде.
Как он знал из прошлой жизни, в истории существовали специальные агрономы, чья задача состояла в том, чтобы обучать земледелию и поощрять крестьян. Составление реестра — лишь первый шаг. Будучи доктором сельскохозяйственных наук, Бай Ижун надеялся проявить себя в этом мире, и написание книги стало для него возможностью применить свои знания.
Император Юнхэ каждые несколько дней вызывал его во дворец, расспрашивая о ходе освоения новых земель. Бай Ижун подробно отчитывался, а затем сообщил, что пишет сельскохозяйственный трактат, который после завершения можно будет разослать по уездам, чтобы чиновники обучали крестьян.
Император похвалил его:
— Я давно думал об этом. Ваше начинание весьма удачно.
Ещё во время своих тайных поездок император заметил эту проблему и размышлял, как её решить. Теперь же труд Бай Ижуна полностью снял с него эту заботу.
После похвалы император добавил:
— Бай Ижун, как только книга будет готова, обязательно пришлите мне экземпляр — я сам хочу её прочесть.
Бай Ижун спокойно ответил:
— Ваше величество, работа только началась. Через месяц-два, когда текст будет окончательно отредактирован, я непременно представлю его вам.
Император вновь похвалил его за превосходную идею, и Бай Ижун откланялся.
Во дворцовых покоях горел тёплый «дилун», и было тепло, как весной. Но едва Бай Ижун вышел наружу, ледяной воздух пронзил его до костей.
На улице стоял лютый мороз, и, идя по дворцовой галерее, он невольно начал притоптывать ногами. У самых ворот он столкнулся с каретой.
Из неё вышел худощавый юноша невысокого роста. Бай Ижун мельком взглянул на него — лицо показалось знакомым; они встречались однажды на празднике середины осени.
Он уже видел первого и второго принцев, значит, перед ним, вероятно, третий принц. Бай Ижун почему-то не испытал к нему симпатии: взгляд юноши был лишён юношеской живости и огня, словно застывшая лужа. «Неужели все дети императорского двора такие?» — покачал он головой и собрался уйти.
Но третий принц Цзян Жуйюань сразу узнал этого нового фаворита отца и громко окликнул:
— Бай-да-жэнь, прошу вас, задержитесь!
Теперь Бай Ижун не мог притвориться, будто не заметил его, и остановился, повернувшись к третьему принцу Цзян Жуйюаню.
Тот, увидев его, улыбнулся — но в этой улыбке, как показалось Бай Ижуну, сквозило что-то заискивающее, будто надета маска. «Видимо, показалось», — подумал он про себя.
— Бай-да-жэнь, давно слышу о вас, но так и не выпал случай поговорить. Через три дня у меня состоится поэтический вечер под сливовыми деревьями — приглашены все учёные столицы Инду. Присоединитесь! Вот приглашение, — сказал принц, протягивая заранее заготовленное письмо.
Бай Ижун не желал впутываться в дела принца и ответил:
— Благодарю за внимание, но, вероятно, у меня в тот день будут важные дела. Боюсь, не смогу прийти.
Улыбка на лице третьего принца Цзян Жуйюаня на миг застыла, но он тут же вновь улыбнулся:
— Ничего страшного, Бай-да-жэнь, приходите, когда будет удобно.
Бай Ижун кивнул ему и ушёл.
Цзян Жуйюань смотрел ему вслед, его взгляд становился всё мрачнее, а кулаки сжались так, что побелели костяшки. Лишь когда слуга окликнул: «Третий принц!», он очнулся и вновь надел свою безобидную улыбку.
Во дворце всё было под ушами императора, и вскоре новость дошла и до него.
— Старший третий сын пригласил Бай Ижуна, а тот отказался?
— Да, государь.
Император постучал пальцами по столу, его лицо потемнело. «Старший третий сын пытается заручиться поддержкой Бай Ижуна. Видимо, он уже понял, что потерял мою милость. Раньше он и смотреть бы не стал на такого чиновника», — подумал император и фыркнул.
Похоже, его недавнее предупреждение подействовало: теперь третий сын будет держать хвост поджатым.
Сам же третий принц не знал об этих мыслях отца. Он лишь чувствовал, что утратил расположение императора: несколько просьб о приёме были отклонены. Он ощущал холодок отчуждения, а после смерти Цюйцзюй услышал слухи и наконец испугался. Ночами он не мог спать, мучаясь тревогой, и в итоге решил лично заручиться поддержкой Бай Ижуна.
Однако тот явно не оценил его усилий.
В душе Бай Ижун считал себя учёным и понимал: вовлекаться в интриги принцев ему ни к чему. Он был доволен своим положением — не принадлежал ни к одной фракции, не стоял ни за кого, кроме самого императора. Пока государь его прикрывает, никто не посмеет его тронуть.
Но третий принц, напротив, возненавидел его ещё сильнее. Он, принц крови, соизволил лично пригласить этого земледельца, а тот посмел отказать! Для гордого юноши это было равносильно публичному унижению — как не возненавидеть такого человека? Надо сказать, третий принц унаследовал от императора Юнхэ не ум и широту души, а именно эту чрезмерную гордость.
В тот день Бай Ижун отдыхал — был его выходной.
На улице стоял лютый мороз, пронизывающий до костей. Хотя снега не было, холод был куда сильнее, чем в деревне Байша.
В такую погоду Бай Ижун точно не собирался выходить на улицу. В доме горел «дилун», и он, напевая себе под нос, лежал в кресле-качалке с томиком стихов.
В этом отсталом веке богатые люди жили весьма комфортно.
Будучи землевладельцем, Бай Ижун не жалел денег на себя. Привыкнув в прошлой жизни к центральному отоплению, он особенно боялся холода и поэтому не пожалел средств на «дилун». В остальном же он был неприхотлив.
Внезапно за дверью раздался встревоженный голос Чуньцзяна:
— Третий принц, вы не можете так врываться!
Бай Ижун встал и направился к двери — в тот же миг она грубо распахнулась, и на пороге его спальни появился третий принц Цзян Жуйюань. Бай Ижун нахмурился — такой грубости он не ожидал.
http://bllate.org/book/4849/485595
Готово:
