Вокруг стоявшие люди хором воскликнули:
— Просим Драконьего Бога всели́ться в статую!
Это был ритуал, призванный призвать Драконьего Бога войти в истукан. Затем статую должны были пронести по всем деревням, не видевшим дождя уже несколько месяцев, и умолять божество ниспослать осадки.
Дальнейшие обряды были многочисленны и сложны, но Бай Ижуну до них не было дела. Ему следовало лишь завершить этот этап.
Несколько крепких молодых мужчин бережно поместили статую Драконьего Бога в паланкин и приготовились нести её обратно. По обычаю, на пути паланкин нельзя было ни на миг останавливать. Жители деревень поочерёдно подхватывали его: сначала молодёжь первой деревни обходила с ним свои улицы, затем передавала паланкин жителям второй деревни, те — третьей, и так далее.
Как знал Бай Ижун, до этого уже не раз просили дождя. Люди, отчаявшись, прибегали к самым невероятным способам: одни заставляли деревенских бездельников и хулиганов бичевать себя перед храмом Драконьего Бога, чтобы вызвать его милосердие; другие заставляли девочек петь молитвенные песни; третьи приглашали самых добродетельных людей в округе молиться небесам.
Бай Ижуну всё это казалось странным и диковинным. Однако ни один из этих способов не дал результата.
Он и сам считал, что и на этот раз ничего не выйдет. Когда он вернулся, уже наступило полдень следующего дня, а небо по-прежнему было безоблачным. Яркое солнце беспощадно палило землю, превращая её в раскалённую пустыню.
Наместник Сучжоу был добрым и заботливым чиновником. Увидев такое, он лишь тяжело вздыхал и хмурился. По сведениям Сюй Итяня, наместник уже несколько ночей подряд не смыкал глаз, полностью погрузившись в дела по спасению от засухи.
Бай Ижун тоже вздохнул про себя. В этом мире не существовало искусственного дождя, и если несколько месяцев подряд не будет осадков, люди действительно начнут умирать.
Без воды невозможно выращивать урожай, а все прочие меры — лишь временная поддержка.
Неизвестно, удастся ли ему успешно справиться с этой миссией. Если он потерпит неудачу, по возвращении в столицу его ждёт не только осуждение чиновников, но и разочарование самого императора.
А это было самым страшным. Он знал: стоит императору окончательно потерять к нему доверие, как левый канцлер немедленно обрушит на него всю свою ярость.
Пока он тревожно размышлял об этом, произошло неожиданное.
Перемены наступили на третий день, когда Драконий Бог завершил своё шествие по деревням.
В тот самый день, когда статую Драконьего Бога вернули в храм, в полдень небо вдруг потемнело. Тучи сгущались одна за другой, и молнии начали пронизывать небеса.
В этот момент Бай Ижун как раз читал лекцию крестьянам. Увидев, как темнеет, все присутствующие радостно заулыбались.
Бай Ижун прервал занятие и вышел на улицу. Едва он переступил порог, как с неба хлынул ливень — крупные капли с громким стуком ударили по земле. Вдали раскинулась сплошная водяная завеса, за которой едва угадывались поля и горы.
Из дома раздались радостные возгласы, и некоторые даже выбежали под дождь, чтобы в полной мере насладиться этим долгожданным ливнём.
— Драконий Бог явил милость! — первым закричал кто-то.
Все тут же подхватили, и многие поспешили достать деревянные бадьи, чтобы собрать дождевую воду. Засуха была ужасной: несколько месяцев не было ни капли дождя, и даже колодцы почти высохли. В некоторых деревнях люди уже жеребьёвкой решали, кому сегодня достанется вода.
Дождь лил полдня, а затем прекратился. Земля покрылась лужами, и дети с визгом бегали по ним, забрызгиваясь водой. Взрослые не ругали их — напротив, снисходительно улыбались, наслаждаясь редким моментом радости.
За эти дни усилия Бай Ижуна позволили не допустить массового бегства крестьян. Многие даже вернулись домой, не став беженцами.
После дождя Бай Ижун заметил, что отношение к нему резко изменилось. Люди теперь смотрели на него с глубоким уважением.
На следующий день, когда он вновь отправился убеждать крестьян, староста встретил его с почтительным поклоном:
— Господин Бай, одна семья согласилась попробовать ваш песчаный метод.
Бай Ижун обрадовался:
— Какая семья?
— Прошу следовать за мной, — ответил староста.
Они прошли по деревне, переступая через лужи, оставшиеся после вчерашнего дождя. Люди, встречавшие их по дороге, кланялись и приветствовали с почтением.
Бай Ижун был слегка озадачен, но вскоре сосредоточился на деле.
Скоро они добрались до нужного дома. За деревянным забором стоял покосившийся, обветшалый домишко. Во дворе на маленьком табурете сидел хилый старик и плёл корзину.
Староста окликнул его у ворот:
— Дали! Пришёл господин Бай!
Старик поднял голову, увидел гостей и поспешил встать, чтобы поклониться. Бай Ижун быстро подошёл и поддержал его:
— Дедушка, не нужно кланяться.
Староста добавил:
— Дали, ведь ты сам сказал, что хочешь переделать своё поле под песчаный метод. Я привёл господина Бая — не вздумай передумать!
Старик твёрдо ответил:
— Не волнуйся. Я, Дали, слово держу. Это мой способ отблагодарить господина Бая за то, что он упросил Драконьего Бога послать дождь!
Бай Ижун удивился: при чём здесь он?
Позже он узнал, что крестьяне уверены: именно благодаря его участию в обряде Драконий Бог наконец смилостивился. Ведь до этого они молились множество раз — и безрезультатно. А теперь, как только Бай Ижун приехал, пошёл дождь! Значит, его заслуга велика.
Старик Дали думал точно так же.
Бай Ижуну было неловко от этих предположений, но он не стал возражать. Песчаный метод — дело хорошее. В прошлой жизни он знал, что этот способ возник именно в условиях сильнейшей засухи.
Говорили, что в древности, во времена страшной засухи в Ганьсу, один старик искал хоть что-нибудь съедобное. У норы суслика он заметил несколько ростков пшеницы. Выкопав их, он обнаружил, что под слоем камней почва оставалась влажной. Так родился метод «укладки камней для сохранения влаги». Этот приём, известный как песчаный метод, появился примерно в эпоху Мин и дошёл до наших дней. Даже в современности в засушливых регионах до сих пор используют песчаные поля.
Старик Дали отложил корзину, взял мотыгу и повёл Бай Ижуна к своему полю.
Бай Ижун привёз с собой немного рассады пшеницы — для эксперимента. Дали с готовностью согласился ухаживать за ней целый год. Бай Ижун попросил его разделить участок: одну часть отвести под песчаное поле.
Суть песчаного метода заключалась в следующем: сначала глубоко вспахивали землю, вносили достаточное количество удобрений, затем выравнивали и уплотняли почву, после чего покрывали её смесью гальки, плоских камней и крупного песка. Такой слой эффективно удерживал влагу, предотвращая её испарение. В засушливых и полузасушливых регионах этот метод был особенно уместен.
Старик быстро понял суть и сразу уловил, что именно хочет Бай Ижун.
Когда рассаду посадили, уже наступило время обеда.
У Дали дома не было еды, поэтому он не стал их задерживать. В эти дни все питались раздаваемой волевой кашей, которой едва хватало на пропитание.
Чтобы пережить голодный год, одной каши было недостаточно.
По возвращении Бай Ижун спросил у наместника, как обстоят дела с раздачей продовольствия. Узнав, что всё идёт спокойно, без беспорядков и грабежей, он остался доволен.
Но этого было мало.
— Какой в Сучжоу самый крупный храм? — спросил он наместника.
— Беловодский храм, — ответил тот, удивлённо добавив: — Неужели господин Бай собирается туда молиться о дожде?
Бай Ижун покачал головой:
— Молиться — дело второстепенное. У меня есть другое намерение. Позже вы всё поймёте.
На следующее утро, едва солнце показалось над горизонтом и улицы начали оживать, Бай Ижун отправился в путь.
Наместник выделил ему повозку с возницей, хорошо знавшим дорогу к Беловодскому храму.
Несмотря на недавний дождь, летняя жара быстро вернулась. Бай Ижун сидел в повозке и смотрел в окно. По дороге стало заметно меньше трупов, но встречные прохожие по-прежнему выглядели измождёнными и одеты в лохмотья.
Для Бай Ижуна раздача продовольствия была лишь первым шагом. Он нахмурился, чувствуя лёгкую головную боль.
Те чёрные фигуры, что напали на него в ту ночь, больше не появлялись. Теперь за ним повсюду следовала целая свита стражников — и в этот раз в Беловодский храм он отправился не иначе.
Услышав о прибытии императорского посланника, настоятель храма лично вышел встречать гостя.
Бай Ижун вежливо поздоровался с ним, осмотрелся и сказал:
— Храм процветает, и это прекрасно. Не задумывались ли вы, достопочтенный настоятель, использовать это время бедствия, чтобы ещё больше укрепить веру в Будду?
Настоятель нахмурился. Зачем императорский чиновник пришёл в храм во время голода? И что он имеет в виду?
Бай Ижун пояснил:
— Сейчас множество беженцев, и рабочая сила стала дешёвой. Храм может воспользоваться этим, чтобы отстроить и отремонтировать здания. Во-первых, это прославит учение Будды. Во-вторых, даст людям возможность заработать на пропитание, явив милосердие Татхагаты.
Настоятель задумался и ответил:
— Господин Бай прав. Но мне нужно обдумать это.
— Когда вы дадите ответ? — спросил Бай Ижун.
— Завтра утром, — ответил настоятель.
— Хорошо, я приеду завтра, — сказал Бай Ижун.
Разговор завершился. У Бай Ижуна были дела, и он не стал задерживаться. Перед отъездом, из вежливости, он зашёл в главный зал и совершил подношения — поклонился каждому из буддийских божеств по очереди.
В храме также были люди, молившиеся о дожде. Увидев императорского посланника, все невольно уставились на него. Бай Ижун не выделялся, молился вместе со всеми — простой и доступный.
Так на следующий день по городу разнеслась молва: императорский чиновник молился в Беловодском храме о дожде! Люди были тронуты и благодарны ему от всего сердца.
В ту же ночь хлынул новый ливень. Он лил всю ночь и прекратился лишь на рассвете. Все твердили, что именно искренняя вера императорского посланника растрогала Драконьего Бога. С этого момента к Бай Ижуну относились с ещё большей признательностью.
Услышав эти слухи, Бай Ижун лишь горько усмехнулся: неужели все предыдущие молящиеся были неискренни?
На рассвете улицы постепенно оживали.
После завтрака наместник доложил: запасы продовольствия почти иссякли, а цены на рис продолжали расти.
Бай Ижун холодно фыркнул:
— Всех, кто скупает рис и пытается поднять цены, — казнить без пощады!
Наместник понял, что делать.
У Бай Ижуна были и другие дела, поэтому он поручил Сюй Итюню сопровождать наместника и выявить спекулянтов.
— Достаточно одного примера, чтобы остальные испугались, — наставлял он. — Не нужно никого уничтожать полностью.
В тот же день наместник вместе с Сюй Итюнем арестовал нескольких самых наглых торговцев, поднявших цены на рис выше всех. Их посадили в тюрьму, и остальные спекулянты сразу притихли.
Затем Бай Ижун велел позвать наместника:
— Найдите мне нескольких надёжных людей. Мне нужно кое-что сделать.
Наместник удивился:
— Господин Бай, прикажите — я сам всё сделаю.
— Нет, найдите людей. Я хочу, чтобы вы поручили им кое-что.
— Какое поручение? — спросил наместник, всё ещё не понимая.
Бай Ижун не стал объяснять:
— Просто сделайте, как я прошу. Позже вы всё поймёте.
Наместник, хоть и сомневался, не осмелился возражать. Он уже видел, с какой решимостью действуют люди Бай Ижуна, и инстинкт подсказывал: лучше не гневить этого тринадцатилетнего императорского посланника. Внешне юный, он действовал с хладнокровной расчётливостью, недоступной обычным подросткам.
Наместник быстро нашёл трёх рассказчиков. Сюй Итюнь проверил их вместо Бай Ижуна.
Все трое вели себя скромно и почтительно, что само по себе было странно — ведь обычно они были конкурентами и редко встречались вместе.
http://bllate.org/book/4849/485587
Готово:
