Остальные трое переглянулись и решительно заявили:
— Мы будем нести ночную вахту по очереди, господин Бай, можете быть спокойны.
Эти люди, хоть и не были особенно близки с Баем Ижуном, проявляли безупречную преданность долгу: не чинились, не жаловались и легко переносили тяготы. Увидев их решительные лица, Бай Ижун больше не стал отказываться, вошёл в дом, снял верхнюю одежду, надел домашнее платье и лёг спать.
Луна уже стояла в зените, окутывая землю серебристым светом. Внезапно Бай Ижун проснулся. Перед ним была непроглядная тьма. Постепенно приходя в себя, он позволил глазам привыкнуть к кромешной темноте.
Снаружи донёсся звон сталкивающихся клинков. Он настороженно сел и в тот же миг услышал чей-то крик:
— Пожар!
Бай Ижун поспешно натянул верхнюю одежду, обул обувь и выскочил из дома.
Он быстро осмотрелся — никакого огня не было. Очевидно, его выманили наружу обманом.
Служивый Сюй Итянь стоял напротив замаскированного человека в коридоре, а двое других охранников оказались в схватке за пределами здания и не могли подоспеть на помощь.
Противник прислал немало людей. Едва Бай Ижун появился, как стал главной мишенью для чёрных силуэтов. Те, словно одержимые, ринулись вперёд, пытаясь прорваться сквозь заслон Сюй Итяня.
В этот момент подоспели работники станции, вооружённые мотыгами и дубинами.
Начальник станции обливался потом от страха: если с императорским посланником что-то случится прямо у него на станции, его карьера окончена. Хотя должность начальника станции не имела официального ранга, всё же это была должность с жалованьем!
— Защищайте императорского посланника! — хрипло закричал он. — Убейте этих чёрных негодяев!
Несколько работников бросились в бой и вступили в схватку с нападавшими. Кто-то поджёг здание, и огонь стремительно охватил деревянную постройку, грозя поглотить её целиком.
В суматохе Бай Ижун побежал к выходу, заставляя Сюй Итяня и других охранников отвлекаться от боя, чтобы прикрыть его.
— Не отвлекайтесь, со мной всё в порядке! — громко крикнул Бай Ижун.
Сюй Итянь послушался приказа и сосредоточился на своём противнике. Чёрные фигуры сражались то с работниками станции, то с охранниками, и лишь немногие из работников успевали тушить пламя.
Огонь разгорался с невероятной силой, и вскоре всё здание, построенное из дерева, было поглощено огнём.
Сюй Итянь тем временем вынудил своего противника отступить из коридора наружу. Начальник станции стоял рядом с Баем Ижуном и безостановочно вытирал пот:
— Господин императорский посланник, это чистая случайность! Я понятия не имею, что происходит… Прошу простить меня!
Лицо Бая Ижуна потемнело. Он внимательно оглядел нападавших — их было около десятка. Очевидно, это была организованная группа, и все они пришли именно за ним.
Увидев, что численное превосходство на их стороне исчезает, один из чёрных издал протяжный свист. Все нападавшие мгновенно отступили и исчезли в темноте.
Сюй Итянь и остальные уже бросились за ними, но Бай Ижун остановил их:
— Да вы с ума сошли? Если вас заманят в засаду, кто меня охранять будет?
Трое охранников тоже поняли это и отказались от погони.
Глядя на испуганного начальника станции, Бай Ижун лишь успокоил его:
— Ничего страшного, главное — все целы.
Здание больше нельзя было использовать. Вскоре оно рухнуло под напором огня и превратилось в груду обгоревших обломков.
Сюй Итянь с яростью воскликнул:
— Наглецы! Осмелились напасть на императорского посланника! Об этом непременно следует доложить Его Величеству!
Нападавшие оставили после себя ни единого следа. Никто не знал, кто их послал.
Пожар утих лишь к утру, но Бай Ижун так и не смог уснуть. Путь предстоял опасный: малейшая неосторожность могла стоить ему жизни.
В тот же день с почтовой станции ушла срочная грамота в императорский дворец.
Однако путь нужно было продолжать. Несмотря на изнеможение, Бай Ижун отправился в дорогу в тот же день — голод в провинции не терпел отлагательств. Промедление грозило появлением бесчисленных толп беженцев.
Сначала безземельные крестьяне, потерявшие урожай, станут беженцами и съедят запасы соседней провинции. Затем те, у кого кончатся запасы, сами превратятся в беженцев. Так, шаг за шагом, возникнет мощная сила, способная изменить судьбу Поднебесной.
Следующий отрезок пути прошёл неожиданно гладко. Путники спешили днём и ночью и, наконец, через пятнадцать дней достигли Цинчжоу — соседней провинции Сучжоу.
Цинчжоу не пострадала от засухи и имела несколько запасных амбаров. Бай Ижун прибыл сюда, чтобы взять зерно из этих амбаров и доставить его в пострадавший Сучжоу для раздачи голодающим.
Согласно докладу из Сучжоу, местные запасные амбары уже открыли, но этого оказалось недостаточно.
Однако наместник Цинчжоу, ученик первого министра, объявил себя больным и отказался принимать Бая Ижуна.
Бай Ижун приходил несколько раз, но наместник упорно избегал встречи.
Через несколько дней, выпив полчашки чая в приёмной, Бай Ижун услышал ответ слуги, звучавший с откровенным пренебрежением:
— Мой господин болен и не может принять гостей.
Бай Ижун сначала холодно рассмеялся, затем с силой швырнул чашку на стол и в ярости воскликнул:
— Сюй Итянь, Чжан Чао! Втащите наместника сюда! Кто попытается помешать — убить без суда!
Император Юнхэ, опасаясь неповиновения местных чиновников, пожаловал ему императорский меч, дающий право казнить без предварительного доклада.
Сюй Итянь и Чжан Чао немедленно выполнили приказ. Схватив одного из слуг, они заставили его показать дорогу. Увидев императорский меч, слуга тут же потерял сознание от страха и готов был выдать всё, что знал. Так Сюй Итянь и Чжан Чао прорвались сквозь внутренние дворы и ворвались прямо в спальню наместника, вытащив его с кресла-качалки, где тот спокойно попивал чай.
Только тогда наместник Цинчжоу понял, что попал в беду. Его ноги задрожали, будто в лихорадке. Он рассчитывал на юный возраст Бая Ижуна и думал, что тот ничего не сможет с ним поделать. Кто бы мог подумать, что тот окажется таким решительным и безжалостным!
Увидев наместника, Бай Ижун холодно усмехнулся:
— Я пришёл сюда не для того, чтобы любоваться твоим лицом, а чтобы раздать зерно голодающим! Если не откроешь амбары, я отрублю тебе голову и доложу об этом императору!
Наместник, увидев в руках Бая Ижуна императорский меч и его решительное лицо, понял: стоит ему сказать «нет» — и клинок тут же опустится на его шею. Даже закалённый в политических интригах чиновник почувствовал страх и поспешно заговорил:
— Господин императорский посланник! Я… я действительно плохо себя чувствую… Сейчас же провожу вас к амбарам!
Для открытия амбаров в непострадавшей провинции требовались как печать наместника, так и документы императорского посланника, поэтому Бай Ижун и пришёл к нему.
Наместник прекрасно знал, что помощь голодающим — дело срочное, но всё равно затягивал время, возможно, питая злобу. Однако Бай Ижун не мог позволить себе медлить: если он не справится с раздачей продовольствия, голова может полететь именно его.
Под угрозой императорского меча наместник мгновенно стал сообразительнее. Всего за день он подготовил весь необходимый продовольственный запас и организовал его отправку в Сучжоу.
Более того, он сам выделил сотню солдат для сопровождения каравана до охваченного бедствием Сучжоу. Бай Ижун остался доволен его благоразумием и не стал злоупотреблять властью.
По пути из Цинчжоу в Сучжоу путники изредка встречали беженцев, но те не представляли серьёзной угрозы. Увидев большой отряд солдат на дороге, рассеянные беженцы поспешно прятались в стороне.
Бай Ижун, опасаясь новых нападений, приказал сопровождающим двигаться без остановок и уже на следующий вечер достиг Сучжоу.
Лишь когда зерно было благополучно доставлено в амбары, все смогли перевести дух. Бай Ижун поручил Сюй Итяню и другим, хорошо знавшим местность, выбрать безопасный маршрут, избегая дорог, где собирались бандиты и беженцы.
Получив продовольствие, наместник Сучжоу быстро организовал раздачу каши в нескольких уездах своей юрисдикции.
В таких условиях неминуемо появились «профессиональные» подкормщики — люди, приходившие за едой лишь ради того, чтобы набить живот. Поэтому наместник ввёл правило: кашу выдавали только тем, у кого была зубная бирка, подобие удостоверения личности. Кроме того, каждому выдавали порцию лишь раз в день, и данные заносились в реестр.
Однако даже самый полный котёл рано или поздно опустеет.
Тогда Бай Ижун приказал выдавать кашу только раз в день. Этого было недостаточно, чтобы наесться досыта, но хватало, чтобы не умереть с голоду, и помогало избежать стычек между отчаявшимися людьми за еду.
Распорядившись этим, Бай Ижун отправился в ближайшие деревни. Почти все дома стояли пустыми: многие умерли от голода, другие покинули родные места в поисках пропитания, третьи ушли в горы и стали разбойниками.
Земля была выжжена засухой, большинство посевов погибло, а всё, что ещё зеленело, уже выкопали и съели. Взгляд на поля вызывал лишь чувство пустоты и отчаяния.
Бай Ижун знал из прошлой жизни, что в засушливых и полузасушливых регионах древние земледельцы разработали метод песчаных полей.
Теперь он решил обучить этому методу местных крестьян.
Однако, как гласит поговорка: «Безбородый — делу не хозяин». Бай Ижун велел наместнику собрать всех выживших крестьян и начал читать им лекции. Но те явно не воспринимали его всерьёз.
Они считали себя опытными земледельцами и не собирались слушать тринадцатилетнего мальчишку! Пусть он и императорский посланник, но какое право он имеет учить их, как обрабатывать землю? У них же были свои традиции, передававшиеся из поколения в поколение.
Несколько дней подряд Бай Ижун объезжал все деревни, снова и снова объясняя суть песчаного метода, пока не охрип. Но никто не хотел его слушать. Лишь его статус императорского посланника заставлял их хоть как-то присутствовать на этих лекциях.
Иными словами, у него совершенно не было авторитета среди народа.
Наместник недоумевал:
— Господин, почему бы не ввести этот метод принудительно?
Бай Ижун горько усмехнулся:
— Боюсь, это вызовет бунт. Придётся действовать постепенно.
Несколько дней спустя результаты внедрения песчаного метода оказались почти нулевыми.
В это время к Баю Ижуну вновь пришёл наместник.
— Вы хотите, чтобы я молился о дожде? — с лёгким удивлением спросил Бай Ижун.
— Господин, вы прибыли сюда от имени Неба, чтобы спасти народ от бедствия. Только вы можете достойно выразить нашу искреннюю просьбу, — ответил наместник.
Бай Ижун немного подумал и согласился.
Согласно древнему обычаю, для моления о дожде требовалось принести в жертву дракону-богу девственницу. В прошлой жизни в древнем Китае божества, включая дракона, обычно изображались в мужском облике, поэтому часто требовались женские жертвоприношения. К счастью, в этом мире обычай изменился, и живые жертвы больше не приносили.
В тот день Бай Ижун сел в карету, за которой вытянулась длинная процессия, и направился к реке Чжанхэ, чтобы призвать дракона-бога.
Чжанхэ — крупнейшая река Сучжоу, протекающая по северной части провинции. Местные жители верили, что именно здесь обитает дракон-бог.
Задача Бая Ижуна заключалась в том, чтобы пригласить дракона-бога из реки.
Сам Бай Ижун считал это полной чепухой, но всё же вынужден был участвовать — это была просьба самого народа. Если он сделает это, дождя может и не быть, но народ останется доволен. А если откажется — его просто разорвут на части те, кого засуха лишила всего.
Потратив целый день на дорогу, они добрались до берега Чжанхэ. Над головой палило беспощадное солнце, небо было чистым, без единого облачка — ни малейшего намёка на дождь. Река, словно широкая лента, спокойно текла через Сучжоу, отражая солнечные блики. Ничто не указывало на присутствие здесь божества.
Внутренне Бай Ижун иронизировал, но не позволял себе ничего показывать.
Все вокруг, напротив, были серьёзны и благоговейны. Даже расставляя подношения, они двигались с особой осторожностью.
Несколько человек установили у берега статую дракона-бога, расставили подношения — фрукты и животных — и приготовили алтарный стол.
Бай Ижун, облачённый в парадную чиновничью мантию, принял торжественный вид, зажёг три благовонные палочки и, преклонив колени, начал моление:
— О дракон-бог! Сжалься над страждущими! Будь милостив и ниспошли дождь! Ниспошли дождь, чтобы напоить нашу землю! Напой землю, чтобы взошли ростки! Да будет мир и благоденствие в Поднебесной!
Под его влиянием все окружающие хором повторили молитву. Голоса становились всё громче и громче, уносясь далеко вдаль. Люди были искренне благоговейны, будто совершали самое важное дело в своей жизни.
Так продолжалось около времени, необходимого на сгорание одной благовонной палочки. Затем Бай Ижун вставил почти догоревшие палочки в курильницу.
Облизнув пересохшие, потрескавшиеся губы, он громко произнёс:
— Пригласите дракона-бога в статую!
http://bllate.org/book/4849/485586
Готово:
