Когда они ушли, Бай Ижун всё же не мог отделаться от тревоги: а вдруг семейство Цюй всё-таки захочет отомстить ему позже? Однако прошло немало дней, а вместо мести пришла весть: один из юношей рода Цюй попал в тюрьму за тяжкое преступление, а уездного чиновника сменили.
Всегда привыкшие к безнаказанности, люди из рода Цюй теперь жили в постоянном страхе. Наконец, через тайные каналы они узнали, что их сын оскорбил знатного человека. Кто именно этот знатный господин — так и не удалось выяснить. Но одно стало ясно: с Баем Ижуном им больше не смели связываться.
Прошло ещё несколько дней, и наступило время высадки рассады. Бай Ижун выдернул ростки риса с грядок и, взвалив корзины на плечи, отправился к своему рисовому полю. Поле уже было удобрено и тщательно вспахано; по его опыту, это была плодородная, хорошая земля. Земля подобна человеку: при должном уходе она сохраняет лучшее состояние.
Дахуан резвился на насыпи, гоняясь за бабочками и кувыркаясь в траве, но время от времени поднимался и смотрел на хозяина. Бай Ижуну потребовалось пятнадцать дней, чтобы закончить высадку риса на десяти му земли.
Попрощавшись с соседями, он неспешно дошёл до реки, чтобы смыть грязь с ног. Внезапно сзади его сильно толкнули — и он оказался в воде. Не ожидая нападения, Бай Ижун упал в реку, но едва попытался встать, как чья-то мощная рука вдавила его голову обратно под воду.
От неожиданности он растерялся, вода хлынула в лёгкие. Он отчаянно барахтался, разбрызгивая воду во все стороны. Он слышал яростный лай Дахуана и тяжёлое дыхание нападавшего. Вода, проникшая в лёгкие, жгла, как раскалённое железо, и страх смерти охватил его целиком.
«Неужели я умру?» — мелькнула мысль. Отчаяние и нежелание сдаваться бурлили в нём, как бурный поток.
В этот миг кто-то ворвался в реку, с размаху сбив нападавшего с ног, и начал с ним драться. Мощная рука схватила Бая Ижуна за ворот и вытащила из воды. Выбравшись на берег, он рухнул на землю и начал судорожно откашливать воду, жадно хватая ртом воздух, будто голодный человек, впервые за много дней увидевший еду.
Рядом прозвучал знакомый голос:
— Бай-лан, с тобой всё в порядке?
Он поднял глаза и увидел, что спас его Чжан Эрлан. А в воде Чжан Далан уже сцепился с незнакомцем и, судя по всему, одерживал верх благодаря своей силе.
— Спасибо тебе, Чжан Эрлан, — с благодарностью сказал Бай Ижун. Без этих братьев он бы сегодня точно погиб.
Тем временем сбежались соседи, многие с тяпками и мотыгами — вид у них был грозный.
— Бай-лан, ты цел?
— Ты не ранен?
— С тобой всё хорошо?
Бай Ижун, наконец избавившись от воды в лёгких, почувствовал, будто родился заново, и растроганно ответил:
— Спасибо вам, добрые люди! Со мной всё в порядке.
Чжан Далан вытащил на берег тощего, остромордого злодея и швырнул его прямо перед Баем Ижуном.
— Бай-ди, — спросил он, потирая ладони, — как с ним поступим?
Бай Ижун прищурился на незнакомца. Тот, осознав свою опасность, тут же зарыдал:
— Я ослеп от жадности! Меня заставили! Бай-лан, пожалей меня!
Слёзы его лились так обильно, что Бай Ижун чуть не поверил: именно этот человек чуть не утонул.
По законам империи Янь, покушение на убийство каралось отсечением головы. Сейчас же этот человек превратился в труса лишь из страха смерти, а вовсе не из раскаяния.
Лицо Бая Ижуна стало холодным, как лёд.
— Когда ты пытался утопить меня, разве не думал о последствиях? По-моему, его нужно отдать властям!
— В суд! В суд! Пойдём!
— Да, пойдём!
...
Бай Ижун стоял весь мокрый, с благодарностью глядя на окружающих. Хотя семейство Чжан из деревни Байша и держалось отчуждённо по отношению к чужакам, сердца у них были добрые.
Пока ещё не стемнело, все вместе отвели злодея в уездную канцелярию.
Бай Ижун и не подозревал, что новый уездный чиновник — заклятый враг рода Цюй. Поэтому приговор был вынесен без колебаний. Под пытками нападавший признался, что на него наняла одна из наложниц рода Цюй. А та, как оказалось, была родной матерью Цюй Дунли, недавно осуждённого.
Дальше Бай Ижуну уже не пришлось вмешиваться. Чиновник и его начальство воспользовались случаем, чтобы нанести сокрушительный удар по роду Цюй.
Этот, казалось бы, незначительный инцидент быстро разросся в крупное дело при дворе. Род Цюй, позволивший своему отпрыску совершить насилие, стал мишенью для нападок со стороны цзяньгуанов — императорских цензоров.
Говорят: когда бьются боги, страдают черти. Бай Ижун, сам того не ведая, оказался пешкой в чужой игре и в одночасье нажил себе врагов среди влиятельной фракции рода Цюй.
Разумеется, он ничего не знал об этих интригах.
После этого случая род Цюй на целый месяц затих и больше не осмеливался тревожить Бая Ижуна.
Закончив высадку риса, Бай Ижун провёл несколько дней в покое: кормил кур и уток, играл с Дахуаном. А тем временем из дворца Шэнань вышла императорская грамота, которую срочно доставили в деревню Байша.
Увидев, что грамоту читает тот самый знакомый евнух, Бай Ижун едва не подпрыгнул от удивления.
Смысл указа был следующим: «Император, ценивший таланты, признал Бая Ижуна достойным и добродетельным и назначил его сельскохозяйственным чиновником, ведающим делами земледелия. Бай Ижун обязан явиться в столицу для вступления в должность в течение одного месяца».
Хотя Бай Ижун и был удивлён, он не слишком смутился: ведь ранее он уже беседовал с императором и чувствовал взаимопонимание. То, что государь лично отправил к нему своего приближённого евнуха Ли Юндэ, ясно показывало, насколько высоко он ценит Бая Ижуна.
В округе не бывает тайн. Новость о том, что Бай Ижун назначен императорским чиновником, быстро разнеслась и стала главной темой для обсуждения за чаем во всех домах.
Несмотря на то что ему было всего тринадцать лет, к нему уже начали приходить свахи, желая заранее договориться о свадьбе.
Однажды Бай Ижун сушил бельё во дворе, как вдруг у ворот раздался голос:
— Бай-лан!
Он обернулся и увидел средних лет женщину с шёлковым цветком в волосах, внимательно разглядывавшую его своими проницательными глазами.
Он узнал её — это была Чжан По, деревенская сваха.
Одетая аккуратно и опрятно, она сразу производила хорошее впечатление.
— Слышала, Бай-лан, что ты скоро отправишься в столицу на службу. Поздравляю! — начала она с добрых слов. — А не хочешь ли устроить себе двойную радость? Старуха готова подыскать тебе прекрасную партию.
Бай Ижун сразу понял, зачем она пришла, но жениться он пока не собирался:
— Честно говоря, Чжан По, я ещё слишком юн. Не время мне думать о женитьбе.
Но сваха не сдавалась:
— Послушай, за кого я хочу тебя сосватать — обязательно заинтересуешься!
Бай Ижун приподнял бровь, собираясь ответить, но Чжан По уже продолжила:
— Младшая дочь старосты — ровесница тебе...
Бай Ижун подумал и сказал:
— Не скрою от вас, Чжан По: сейчас у меня нет желания жениться. Передайте, пожалуйста, старосте мою искреннюю благодарность за его доброе расположение.
Увидев его решительный взгляд, Чжан По мысленно вздохнула: какая жалость! Если бы этот брак состоялся, какая бы это была честь!
Без родителей, юн, богат, не обручён... Все эти качества сделали Бая Ижуна самым завидным женихом в округе.
Узнав об этом, он лишь горько усмехнулся.
Чжан По ушла ни с чем. Говорят: «Мужчина за женщиной — сквозь тонкую ткань, женщина за мужчиной — сквозь горы». Если жених не желает брака, свадьбы не будет.
Поскольку ему предстояло уехать в столицу, за полем он ухаживать не сможет. Да и земля эта была пожалована императором — продать её нельзя. Кроме того, Бай Ижун хотел оставить хоть какое-то имение себе. Поэтому он отправился к старосте и попросил найти арендатора. Староста, хоть и не смог стать его свёкром, не хотел терять расположения будущего чиновника и с готовностью взялся за дело.
Бай Ижун запросил минимальную плату, поэтому уже через два дня староста нашёл подходящую семью. Это были бедняки без собственной земли; те участки, что они пытались освоить, быстро приходили в запустение, и потому они постоянно снимали чужие поля.
Когда учёный прочитал договор, арендаторы были растроганы: они ещё не встречали столь доброго и великодушного хозяина. При свидетелях — старосте и других деревенских — они подписали контракт, обязуясь платить арендную плату раз в год.
Что до вола, то Бай Ижун решил подарить его братьям Чжан в знак благодарности. Конечно, официально он лишь «доверил им присмотр за скотиной», но все понимали: если ничего не случится, этот вол прослужит семье Чжан до самой старости.
Увидев вола, Чжан Циньши чуть не обняла его и не назвала «милочкой». Чжан Тэйнюй же замялся:
— Это... это как же так? Нельзя!
Но жена тут же так строго взглянула на него, что он тут же проглотил остаток фразы. Бай Ижун заметил их перепалку и улыбнулся:
— Считайте это благодарностью. Мне в столицу не увезти его.
Чжан Далан и Чжан Эрлан покраснели и наконец сказали:
— Теперь мы считаем тебя братом! Если понадобится помощь — только скажи!
Чжан Циньши фыркнула:
— Бай-лан — избранник императора! Скоро станет важной персоной. Ему ли нуждаться в вашей помощи?
Братья ещё больше покраснели.
Распорядившись со всем в деревне, Бай Ижун отправился к Се Бинчжану. Тот встретил его с улыбкой:
— Поздравляю, Бай-ди! Быть замеченным императором — участь, о которой многие мечтают, но немногие достигают.
— Се-сяньшэн, не надо этих учтивостей, — ответил Бай Ижун. — Я пришёл с вопросом.
Се Бинчжан, будучи джюйжэнем, лучше других знал обстановку в столице, и Бай Ижун надеялся получить от него совет. Иначе, ввалившись в столичные интриги без понимания, он рисковал утонуть в них.
Се Бинчжан пригласил его в кабинет, и они уселись за беседу.
Бай Ижун сразу спросил:
— Се-сяньшэн, скажи, зачем государь назначил меня сельскохозяйственным чиновником?
Се Бинчжан задумался:
— Не берусь гадать о воле государя, но могу рассказать тебе об истоках этой должности.
Бай Ижун понял, что обратился по адресу, и торопливо спросил:
— Прошу, расскажи!
— Эта должность была учреждена ещё при Великом Предке, — начал Се Бинчжан, — чтобы в военное время гарантировать, что все собранные налоги в виде зерна без потерь поступят в государственную казну.
Бай Ижун нахмурился:
— Но сейчас же мирное время.
— Государь несколько раз выступал в походы, — продолжил Се Бинчжан, — и в последнее время всё чаще звучат намёки на новую кампанию на севере, чтобы очистить земли от варваров. Возможно, именно к этому он и готовится. Однако придворные решительно против: каждый поход истощает народ и казну. Хотя за последние годы страна и пришла в себя, даже наметились признаки процветания, но одной войны хватит, чтобы всё разрушить!
Бай Ижун тяжело вздохнул. Если ему действительно предстоит обеспечивать войска продовольствием, бремя будет огромным.
Се Бинчжан добавил:
— Есть ещё кое-что, что ты должен знать.
Увидев его мрачное лицо, Бай Ижун понял: дело серьёзное.
— Что именно?
— Знаешь ли ты, кто такой Цюй Дунли, которого ты оскорбил?
Бай Ижун покачал головой.
— Его дядя — нынешний левый канцлер Цюй Юньфэй.
Бай Ижун был потрясён. Он догадывался, что за Цюй Дунли стоит влиятельная сила, но не ожидал, что это родственник первого министра!
— Дело с наложницей, пытавшейся тебя убить, уже доложили государю, — продолжал Се Бинчжан. — Цзяньгуаны обвинили канцлера в небрежном воспитании племянника, и государь строго отчитал его. Теперь он наверняка затаил на тебя злобу. Будь предельно осторожен в столице.
Бай Ижун не испугался:
— Я чист перед небом и землёй. Мне нечего бояться.
Се Бинчжан погладил бороду и вздохнул:
— Он непременно постарается тебя погубить.
Они беседовали всю ночь и расстались лишь на рассвете.
Возвращаясь домой, Бай Ижун увидел у ворот человека, который нервно ходил взад-вперёд.
Он кашлянул, привлекая внимание. Незнакомец обернулся — и Бай Ижун узнал Чжан Сусу, ту самую девочку, которая хотела признаться ему в чувствах.
Увидев эту школьницу, он почувствовал головную боль:
— Сусу, что тебе нужно?
http://bllate.org/book/4849/485580
Готово:
