Бай Ижун проводил этого грозного гостя и лишь тогда смог перевести дух. Стоит на миг оступиться — и беда сама постучится в дверь. Поистине страшно. Если бы не отец Чжан Тэйнюя, его бы сейчас избили без всяких объяснений.
Этот случай ещё больше укрепил его тревогу. В древности именно в такие моменты проявлялась истинная ценность родового клана. Пока ты под защитой рода и имеешь опору, никто не посмеет тебя тронуть. А если ты одинок и без поддержки, то, умри ты — и кричать о несправедливости будет некому.
Дахуан подскочил ещё тогда, когда Бай Ижуна схватили за воротник, но, к счастью, хозяину ничего не угрожало. Иначе пёс, не задумываясь, вцепился бы зубами в старшего сына Чжан Гоуданя и не отпустил бы, даже ценой собственной жизни.
Бай Ижун поблагодарил соседей, которые заступились за него, закрыл дверь, вытер холодный пот со лба и глубоко вздохнул.
Дахуан презрительно взглянул на него. Бай Ижун был вне себя: неужели пёс его презирает за то, что он слаб, как девчонка? Впрочем, и правда — этому телу всего тринадцать лет, оно ещё совсем юное, даже тяжёлую работу не потянет, не то что сражаться с закалённым в труде взрослым мужиком.
Дахуан прикинул, что пора обедать, взял в зубы свою миску и подошёл к Бай Ижуну. Он аккуратно поставил миску перед хозяином и даже подтолкнул её в его сторону.
Бай Ижун сразу понял, что пёс просит еды. Он задумался и, присев на корточки, спросил:
— Ты ведь тоже переродился, верно?
Дахуан смотрел на него с невинным видом.
Бай Ижун хлопнул себя по лбу:
— Ладно, глупый вопрос задал.
Он взял собачью миску и направился в дом.
Увидев, что хозяин несёт его миску, Дахуан радостно завилял хвостом, последовал за ним в дом и уселся рядом, наблюдая, как тот готовит.
С таким хозяином собачья жизнь — одно удовольствие!
Бай Ижун последнее время сильно озабочен: к нему постоянно приходят люди, требуя рецепт бамбуковой бумаги.
Сегодня снова явился один из знатных отпрысков и надменно приказал выдать ему секрет изготовления бумаги.
Бай Ижун спокойно, но твёрдо отказался.
Тот, не церемонясь, дал ему пощёчину и, тыча пальцем в нос, закричал:
— Простолюдин! Мало тебе чести, что я с тобой разговариваю? Хочешь, чтобы я применил пытку?!
Бай Ижун был застигнут врасплох. Он и так знал, что владение рецептом бамбуковой бумаги — всё равно что младенцу нести золото по рынку: безопасность под угрозой. Но он не ожидал, что эти люди окажутся настолько дерзкими — сразу бьют, едва слова не сошлись.
Однако характер у Бай Ижуна упрямый: чем жёстче на него давят, тем меньше он готов уступать.
Этот знатный юноша был владельцем чернильной лавки в уезде, фамилия его — Цюй, имя — Дунли. Говорили, что в его семье кто-то служит чиновником в столице, поэтому в округе он пользовался немалым влиянием.
Увидев, как бамбуковая бумага постепенно захватывает местный рынок, Цюй Дунли возжаждал этой прибыли и явился прямо к дому Бай Ижуна.
Приведённые им головорезы втолкнули Бай Ижуна в дом и заперли ворота двора. Дахуан яростно залаял и бросился на них, но одного пинка хватило, чтобы свалить его на землю. Пёс долго не мог подняться от боли.
Бай Ижун ещё не успел сообразить, что делать, как в лицо прилетел удар кулаком, и он рухнул на пол. Из носа хлынула тёплая струйка, и, опустив голову, он увидел, как на землю капает кровь.
— Веришь или нет, но даже если я сегодня убью тебя, никто за тебя не заступится! — кричал Цюй Дунли, тыча пальцем в нос Бай Ижуна и обдавая его брызгами слюны.
Цюй Дунли был так самоуверен лишь потому, что Бай Ижун одинок и безроден. Такого человека убей — и никто не станет искать справедливости.
Дахуан, наконец, поднялся и снова собрался броситься вперёд, но Бай Ижун из последних сил заорал:
— Дахуан, беги!
Пёс припал к земле, жалобно скуля, и оскалил зубы на Цюй Дунли.
Цюй Дунли прищурился и фыркнул:
— Скотина! Точно такой же упрямый, как и хозяин! Эй, убейте эту тварь и сдерите с неё шкуру!
Бай Ижун в ярости широко распахнул глаза и уставился на Цюй Дунли так, будто хотел оторвать от него кусок мяса.
Даже такой наглец, как Цюй Дунли, смутился от этого взгляда и на пару шагов отступил. Но тут же вспомнил, что сегодня жертва в его руках.
— Надо убить его! — решительно заявил он. — Иначе этот парень станет бедой для рода Цюй!
Цюй Дунли поднял упавшую на землю палку, занёс её высоко над головой и уже готов был обрушить на череп Бай Ижуна.
В этот момент снаружи раздался стук в дверь.
Цюй Дунли на миг замер, велел своим подручным зажать рот Бай Ижуну и сам вышел посмотреть, кто ещё осмелится заступаться за этого презренного простолюдина.
За дверью стоял средних лет мужчина в белом халате. Его лицо было строгим и благородным, а взгляд внушал уважение и трепет.
Цюй Дунли не обратил на это внимания и бросил грубо:
— Бай Ижуна нет дома. Приходи завтра.
Бай Ижун внутри услышал их разговор. В этот момент Дахуан вдруг громко залаял и вцепился зубами в ногу одного из головорезов. Тот вскрикнул от боли и ослабил хватку.
Бай Ижун воспользовался моментом, вырвался и изо всех сил закричал:
— На помощь!
Лицо Цюй Дунли исказилось от ярости:
— Это не твоё дело! Не вмешивайся, иначе род Цюй тебя не пощадит!
Средний мужчина нахмурился, и в его глазах вспыхнул гнев. Он фыркнул:
— Род Цюй, говоришь? Похоже, сегодня я просто обязан вмешаться.
Цюй Дунли замахал палкой и ткнул ею в нос незнакомцу:
— Ты сам напросился на смерть!
Мужчина слегка отступил в сторону, и двое его спутников — явно опытных бойцов — тут же приблизились к Цюй Дунли, приставив к его шее два клинка.
Цюй Дунли не успел опомниться, как почувствовал холод стали на горле. Он тут же обмяк и закричал:
— Я сейчас же его отпущу! Только не убивайте меня! Мой отец вас не простит! Наша семья породнилась с уездным начальником — вам не поздоровится!
Мужчина с презрением пнул его ногой и вошёл в дом.
Внутри всё было разгромлено, на полу пятна крови.
Несколько человек окружили лежащего на земле юношу с растрёпанными волосами, но сквозь них уже можно было разглядеть нежное и юное лицо.
— Наглецы! — грозно рявкнул мужчина, и все невольно замерли.
Цюй Дунли поспешно скомандовал:
— Убирайтесь!
Головорезы переглянулись и отпустили Бай Ижуна.
К юноше тут же подошёл мужчина с изящными чертами лица и помог ему подняться. Средний мужчина взглянул на Бай Ижуна — и вправду, совсем юн, лицо нежное, как у девушки. Значит, это и есть тот самый Бай Ижун.
Кто-то принёс стул и поставил его посреди комнаты. Мужчина в белом халате сел, явно чувствуя себя здесь полным хозяином.
— Что здесь произошло?
Цюй Дунли, хоть и боялся за свою жизнь, всё же полагался на родовое влияние и был уверен, что незнакомец ничего ему не сделает. Поэтому он без обиняков выложил всё:
— Я хотел узнать рецепт бумаги, а этот щенок осмелился не выдать его!
Мужчина прищурился:
— Я слышал, этот рецепт уже преподнесён императору. Кто ты такой, чтобы посягать на способ изготовления бамбуковой бумаги?
Упоминание императора привело Цюй Дунли в трепет. Он понял, что лучше замолчать, и буркнул:
— А ты кто такой? Какое право имеешь меня допрашивать? Отпусти меня немедленно!
Мужчина уже понял, в чём дело: юноша упорно отказывался выдать рецепт, а этот разнузданный юнец решил применить пытку! От этой мысли в груди вспыхнул гнев.
— Отведите этого человека в уездную управу, — холодно приказал он. — Передайте начальнику мой знак. Он знает, что делать. И скажите ему: если он плохо разберётся с этим делом, ему не стоит и дальше занимать свою должность.
Один из стражников тут же отправился выполнять приказ.
Мужчина велел придворному лекарю осмотреть Бай Ижуна, а сам оглядел дом. Конечно, по сравнению с дворцом это жилище ничто, но для деревни Байша — одно из лучших. Видно, что юноша живёт неплохо.
Подумав, что этот парень, несмотря на избиение, не выдал рецепт, предназначенный императору, император Юнхэ почувствовал в сердце тёплую волну.
Бай Ижун уже потерял сознание — тот крик о помощи стоил ему последних сил.
Дахуану тоже было больно, но он не отходил от хозяина, тихо скуля и явно переживая.
Император Юнхэ взглянул на пса, который не покинул хозяина даже в беде, и искренне вздохнул:
— Достойный пёс. Такой же верный, как и его хозяин.
Бай Ижун внезапно проснулся и увидел рядом мужчину с изящными чертами лица. Тот улыбнулся:
— Бай Ижун, наконец-то очнулся. Не голоден ли?
Бай Ижун с недоумением посмотрел на них:
— Вы кто…?
Сидевший в углу император Юнхэ отложил книгу, подошёл ближе и сказал:
— Меня зовут Хуан. Я купец-путешественник. Давно слышал о тебе и решил навестить.
Бай Ижун всё понял и с благодарностью произнёс:
— Благодарю вас, господин Хуан. Если бы не вы, я бы уже был мёртв.
Император Юнхэ улыбнулся:
— Я слышал об этом деле. Так ли важен рецепт бамбуковой бумаги, что ты готов отдать за него жизнь?
Бай Ижун серьёзно ответил:
— Раз уж рецепт преподнесён императору, он теперь принадлежит только ему. Как можно передавать его другим?
Разве что он сам захочет умереть — иначе за разглашение тайны его точно обезглавят.
Императору Юнхэ стало приятно на душе — это было куда ценнее любого льстивого комплимента.
Они долго беседовали, и чем больше император Юнхэ слушал Бай Ижуна, тем больше удивлялся: юноша знал невероятно много.
— Ты говоришь, что можешь облегчить засуху на северо-западе? — император Юнхэ вскочил на ноги.
Бай Ижун усмехнулся:
— Конкретный способ я смогу назвать, только осмотрев местность.
Император Юнхэ был в восторге. Он ходил взад-вперёд, потом громко рассмеялся, но тут же стал серьёзным:
— Ты не обманываешь меня?
Бай Ижун подумал, что этот человек ведёт себя странно, но всё же вежливо ответил:
— Нет, господин Хуан. Ваша семья, видимо, не занимается земледелием, но вы так хорошо разбираетесь в сельском хозяйстве — это редкость.
Император Юнхэ на миг замер, потом сказал:
— Мой отец увлекался этими вещами, и я немного понимаю в них.
Бай Ижуну тоже показалось, что этот человек — не простой купец. Какой ещё торговец говорит о народных бедах с такой искренней заботой и так живо интересуется жизнью простых людей?
В этот момент изящный слуга вовремя принёс воды. Бай Ижун смочил губы и продолжил разговор с императором Юнхэ.
Они говорили так долго, будто были старыми друзьями, и в итоге даже провели ночь, беседуя до самого утра.
Спустя день-два Бай Ижун наконец понял, что эти люди необычны. Хотя слуга с изящными чертами лица отлично скрывал свою сущность, Бай Ижун всё же заподозрил, что тот — евнух. У него возникло смелое предположение, но раз гость не раскрывался, он решил играть по его правилам.
В эти дни император Юнхэ ел простую еду, ничуть не жалуясь на скромность условий, и Бай Ижун невольно стал уважать его ещё больше.
Глядя, как Дахуан лениво лежит у своей будки, греясь на солнце, император Юнхэ улыбнулся:
— Ижун, ты живёшь как бессмертный — вольготно и беззаботно. У тебя столько знаний, почему бы не отправиться в столицу и не послужить государству? Там ты сможешь проявить свой талант.
Бай Ижун за эти дни поправился, и теперь его лицо сияло здоровьем, делая его похожим на настоящего юного джентльмена. Услышав эти слова, он ответил:
— Хоть у меня и есть желание служить стране, но жильё в столице дорого, а прожить там непросто. У меня нет ни денег, ни статуса торговца, ни чиновничьей должности. Отправляться туда без подготовки было бы неразумно.
Император Юнхэ не сдержал улыбки — парень оказался честным до наивности.
— Как раз так случилось, что мой дом находится в столице, — сказал он. — К сожалению, сейчас у меня важные дела, но в другой раз обязательно приглашу тебя в гости.
Бай Ижун не стал отказываться:
— Договорились.
Император Юнхэ простился с ним. Его южная инспекция была не просто встречей с легендарным Бай Ижуном.
http://bllate.org/book/4849/485579
Готово:
