— Спасибо вам, тётя! — воскликнула Сюй Бао, но руки её при этом не дремали: она упрямо вкладывала два крошечных яйца в ладони тёти Хуан. Те были так малы, что та легко ухватила их одной рукой. — Это, наверное, первые яйца от ваших кур?
Сюй Бао отступила на два шага, всё ещё улыбаясь:
— Говорят, легко украсить уже цветущий шёлк, но трудно подать уголь в мороз. Вы столько для нас сделали, тётя, и Бао всё помнит. Подарить нам ингредиенты для каши Лаба — это уголь в мороз, а дать яйца — уже украшение шёлка! Нам хватит и того, что вы подали уголь в мороз.
С этими словами Сюй Бао резко дёрнула за руку Сюй Бэя, который до этого прятался за её спиной и робко выглядывал.
— Иди сюда, Сюй Бэй, поблагодари тётю.
— Спасибо, тётя! — звонко прозвучал детский голосок.
Едва он замолчал, Сюй Бао тут же добавила:
— Тётя, пожалуйста, не отказывайтесь от нас.
Рис и деньги можно вернуть, но долги благодарности — это совсем другое дело. Даже если человек говорит, что не придаёт этому значения, такая благодарность всё равно давит на душу и со временем может испортить отношения.
— Ладно, — вздохнула тётя Хуан и убрала яйца обратно. — Вы, малыши, если что — всегда приходите ко мне…
— Хорошо!
Проводив тётю Хуан, Сюй Бао вошла на кухню с миской в руках и, идя, заговорила с братом:
— Сюй Бэй, сейчас у нас будет вкуснотища: каша Лаба и запечённые сладкие картофелины…
— Сестра! Я сам разожгу огонь! — не дожидаясь окончания фразы, Сюй Бэй уже мчался к печи и ловко, мелкими ручонками, начал раздувать пламя. По его уверенным движениям было ясно: он не впервые этим занимается — привык работать.
— Хорошо, — улыбнулась Сюй Бао, глядя на брата. Тот уже не пускал слюни, но Сюй Бао прекрасно представляла, как они стекают по его подбородку. Пусть Сюй Бэй и был немного взрослее своих лет, но всё же оставался ребёнком — детская непосредственность сквозила в каждом его жесте.
Едва Сюй Бао налила воду в котёл, как Сюй Бэй тут же ринулся помогать — видимо, предстоящая каша Лаба сильно его воодушевляла.
— Этот котёл нужно хорошенько вымыть…
— Сестра! Я сам!
— А ложка тоже грязная…
— Сестра! Я сам!
— Ха-ха!
Сюй Бао не удержалась и рассмеялась, глядя на испачканное сажей личико и рвущиеся вперёд ручонки.
— Ладно, иди мой.
Она протянула ему ложку и, не забыв подтянуть рукава повыше — всё-таки зима, хоть и не такая уж лютая, как она привыкла, — добавила:
— Не замочи одежду. Бедность — всего одно слово, но оно многое решает.
— Э?.
Когда Сюй Бэй ушёл, Сюй Бао продолжила обыскивать угол кухни, где стояли четыре фарфоровые кадки. Как она уже не раз говорила себе: лучше что-то, чем ничего. Всё, что удастся найти, будет для них прибылью.
Кадки, заброшенные в углу, были покрыты толстым слоем пыли — похоже, десятилетиями никто к ним не прикасался. Подойдя ближе, Сюй Бао уловила знакомый запах: раньше в них, вероятно, квасили овощи.
— Это же красные бобы? — Она просунула худую руку внутрь одной из кадок и вытащила мешочек. Смахнув пыль, обнаружила внутри сухие красные бобы.
— Сестра! Я вернулся! — Сюй Бэй гордо поднял вымытую длинную ложку прямо перед её лицом, сияя глазами, будто ждал похвалы. — Чисто вымыл?
— Чисто! Молодец! — Сюй Бао потрепала его по голове, где остались лишь редкие пучки волос, похожие на морковные хвостики, и вышла наружу.
— Сестра!
— Иди помогай.
— Хорошо! — Сюй Бэй снова ожил. Видимо, ему нравилось чувствовать себя полезным. Сюй Бао улыбнулась, и на её исхудавшем лице проступили две неглубокие ямочки у уголков рта.
— Ты знаешь, сколько этим бобам лет? — Сюй Бао высыпала содержимое мешочка на стол. Среди бобов были крупные и мелкие, сморщенные, сухие и даже прогрызенные червями — всякий сорт. Она попыталась вспомнить что-нибудь из воспоминаний прежней хозяйки тела, но ничего не всплыло. Взглянув на Сюй Бэя с этим вопросом, она сразу поняла по его растерянному виду, что ответа не дождётся.
— Ладно, давай переберём: отберём хорошие бобы… — В её памяти красные бобы значились как полезный продукт — укрепляют ци и питают кровь, самое то для их состояния.
— Так и делаем?
— Да. Всё, что не прогрызено червями, годится. Даже сморщенные подойдут.
— Хорошо.
Они долго перебирали бобы и в итоге собрали лишь полмиски — разного размера, круглые и сплюснутые, совсем неровные.
Сюй Бао вздохнула, глядя на них. Раньше она бы и взглянуть не стала на такое. Но тут же одёрнула себя: где живёшь — там и приспосабливайся. Зачем тосковать по прошлому? Эти бобы следовало бы замочить на полдня, но сейчас не до изысков — просто вымоем и сварим вместе со всем остальным.
— Сестра, а теперь что делать?
— Теперь варим кашу! — Сюй Бао взяла полмиски бобов и направилась к колодцу. Промыв их, она пошла обратно на кухню. Сюй Бэй, словно привязанный котёнок, крутился вокруг, ожидая приказаний.
— Сюй Бэй, разожги огонь!
— Есть! — Получив задание, мальчик пулей выскочил наружу и вмиг разжёг огонь, не забыв закинуть в печь несколько сладких картофелин.
Сюй Бао посмотрела на вымытые бобы. Их ещё называют «бобами тоски» — когда они полные и сочные, их легко варить, а вот сухие и сморщенные — гораздо труднее. Подумав немного, она всё равно высыпала их в котёл, взяла длинную ложку и аккуратно перемешала, после чего накрыла крышкой и больше не трогала.
— Сюй Бэй, давай я подержу огонь.
Подойдя к брату, Сюй Бао подняла его и отставила в сторону. Оценив пламя в печи, она одобрительно кивнула: огонь горел ровно и устойчиво, как будто не собирался гаснуть.
— Нет, ты лучше продолжай. У тебя получается лучше, чем у меня.
— Сестра, а давай позовём брата Гун Цзинъи поесть вместе с нами? — Сюй Бэй замялся, но всё же выпалил то, что хотел сказать.
— … — Сюй Бао уже собиралась возразить, но в голове вдруг всплыл образ высокого, худощавого юноши — не похожего на обычного деревенского парня. Из смутных воспоминаний проступили черты его лица: тонкие, почти изящные, но не лишённые мужественности.
— Ты имеешь в виду… Гун Цзинъи?
Какое странное имя! Кажется, сама форма имени говорит о том, что «великая праведность» для него — на первом месте. Сюй Бао невольно скривилась: она не очень жаловала таких людей.
Внезапно она почувствовала лёгкое, но отчётливое волнение — будто чужая эмоция просочилась в её сознание.
Это, должно быть, чувства прежней хозяйки тела.
Выходит, десятилетняя девочка питала к этому «брату Гун Цзинъи» особые чувства?
Ну что ж… Пусть будет так.
Раз уж она здесь, пусть сделает доброе дело и исполнит чужое желание.
— Брат Гун Цзинъи всегда праздновал Новый год с нами, — начал оправдываться Сюй Бэй, почувствовав нежелание сестры. — После смерти отца он много помогал…
— Ладно, — перебила его Сюй Бао, забирая из его рук охапку дров и выталкивая за дверь. — Иди и позови его. Уговори своим красноречием прийти попробовать кашу Лаба.
Обычно кашу Лаба варили вечером и ели ночью, но Сюй Бао давно перестала церемониться: что есть — то и ешь, неважно, какой сегодня день.
Всё уже было в котле, и оттуда доносилось бульканье. Сюй Бао встала у печи и взяла длинную ложку, чтобы помешать. Кто-то однажды сказал: жизнь — как варка каши, всё требует времени.
Медленно варится — и надежда появится.
Постепенно вода в котле загустела, кухня, освободившись от суеты Сюй Бэя, погрузилась в тишину, а аромат стал наполнять всё пространство, создавая ощущение уюта и тепла. Вот она — домашняя атмосфера. Новая жизнь начинается с этой каши Лаба.
— Ты что, два шага делаешь два дня? — услышав приближающиеся шаги, Сюй Бао отложила ложку и резко обернулась. Она никогда не считала Сюй Бэя обычным ребёнком — с ним можно и поговорить по-взрослому, и при случае отругать.
Но перед ней стоял не Сюй Бэй, а юноша, значительно выше её худощавого тела. Без сомнения, это и был тот самый «брат Гун Цзинъи», за которым посылала Сюй Бэй.
Гун Цзинъи стоял в пяти шагах, держа в руке рыбу средних размеров, перевязанную соломенной верёвкой. Он смотрел спокойно и открыто, и Сюй Бао так же открыто его разглядывала. Юноше, судя по всему, было семнадцать–восемнадцать лет — как и в воспоминаниях прежней хозяйки тела. Его фигура была худощавой, но благодаря крестьянскому труду в ней чувствовалась сила — не то что у тех, кого ветром сдувает с ног. Черты лица были правильными, без грубости, даже немного изящными, отчего смотреть на него было приятно и легко.
Заметив, что за ним наблюдают, Гун Цзинъи улыбнулся, обнажив ровные зубы и два острых клычка. Эта улыбка мгновенно преобразила его — теперь он выглядел простодушным и искренним.
Сюй Бао молча смотрела, мысленно сводя воедино образ из воспоминаний — боковой профиль, спина — и то, что видела сейчас. Всего за мгновение этот прежде бледный силуэт стал живым и ярким.
— Бао, это для вас рыба, — раздался мягкий, как весенний дождик, голос Гун Цзинъи. — Ты ведь только что переболела, сваришь уху — подкрепишься.
За эти дни Сюй Бао часто слышала, как её зовут «Бао», и теперь окончательно убедилась: в деревне её имя именно так и звучит — ласково и тепло, гораздо приятнее, чем просто «Сюй Бао».
— Спасибо, — сказала она, взяла рыбу, осмотрела и положила на разделочную доску. Рыба явно была мертва, и в зимнюю стужу не стоило беспокоиться о том, что она испортится. — Брат Гун Цзинъи, садитесь. Каша уже почти готова…
Она усадила гостя, подошла к Сюй Бэю и лёгким движением подбородка указала на печь:
— Сюй Бэй, доставай сладкий картофель!
— Есть! — Сюй Бэй радостно потер руки. Ведь именно он когда-то спрятал эти картофелины — если бы не спрятал, их бы давно разобрали.
Сюй Бао мельком взглянула на его ловкие движения и лишь слегка прикусила губу. Подойдя к котлу, она разлила густую кашу Лаба по трём чистым мискам.
— Брат Гун Цзинъи! Держите! — Она протянула первую, самую полную миску гостю. Для двоих их было бы достаточно, но с третьим человеком могло не хватить — к счастью, остались ещё запечённые сладкие картофелины. В тот же миг появился Сюй Бэй и положил перед Гун Цзинъи самый крупный картофель.
— Брат Гун Цзинъи, держите! Я сам запёк!
Сюй Бао фыркнула. Этот лгун! Как будто он сам всё это приготовил!
http://bllate.org/book/4848/485529
Готово:
