Ци Лаосань сказал:
— Об этом деле и не расскажешь коротко. Раньше в уезде Гаошунь было немало плантаций рами. Не говоря уже о других местах — даже в нашей деревне её выращивали. А потом, лет пятнадцать назад, начался голод: нечего было есть. Тогдашние власти решили, что виной всему земля, отданная под рами, и приказали сжечь все плантации, запретив сажать что-либо, кроме продовольственных культур. С тех пор в уезде Гаошунь, за исключением нескольких деревень, никто больше ни рами не сеет, ни ткани из неё не ткёт.
Это уж… трудно сказать, как к этому относиться. В трудные времена подобные меры, пожалуй, были неизбежны. Ведь в этом есть доля правды: если вся земля занята рами, урожай зерна неизбежно падает, а в случае засухи или наводнения рами ведь не накормит. Но сжигать все плантации — значит уничтожить экономическую основу региона. Такой подход уж слишком радикален.
Чжоу Минь решила, что позже обязательно изучит вопрос о рами и посмотрит, нельзя ли возобновить её выращивание. Правда, теперь, когда реализуется проект «Золотой рис», который вполне может стать главной отраслью Цицзяшаня, спешить с внедрением новых культур не так уж и нужно.
На следующий день Ци Лаосань вместе с Шитоу отправились в город за конопляной тканью. Учитывая, что в будущем её понадобится немало, они решили закупить сразу побольше и даже специально одолжили у Ци Лаофэя бычью повозку.
Чжоу Минь осталась дома. Дел особо не было, и она взяла самодельную лейку с разбрызгивателем и пошла поливать грядки.
Лейку сделал Шитоу: основа — обычный водяной кувшин, к горлышку которого прикреплён разбрызгиватель в виде лотоса — очень удобно для полива.
Поливала она, разумеется, водой из источника духовной силы. Минь даже специально попросила Шитоу сделать отверстия в разбрызгивателе помельче, чтобы вода расходовалась медленнее и одной лейкой можно было полить больше участков. Ведь теперь на Цицзяшане, не считая специально оставленных пустых мест, уже больше ста му земли.
Дождей давно не было, а в доме всего несколько человек, поэтому её полив никого не удивил.
Едва она вылила первую лейку и присела отдохнуть, как вдали заметила две повозки, приближающиеся к деревне. Такого здесь раньше никогда не бывало, но приехать сюда на повозке мог только Пятый господин Цюй. Минь поспешно отложила инструменты и пошла навстречу. Подойдя ближе, она увидела, что возницей действительно был Жуйшэн.
Чжоу Минь сразу же окликнула его, чувствуя облегчение и радость. Она уже думала, что Пятый господин Цюй обиделся и пройдёт немало времени, прежде чем он снова заглянет сюда. А раз он сам вернулся, ей не придётся ломать голову, как загладить вину.
Поэтому она не только не упомянула о том инциденте, но и сделала вид, будто ничего не произошло, и спросила Жуйшэна:
— Пятый господин приехал сюда отдыхать от летней жары?
— На этот раз дело есть, — не дожидаясь ответа Жуйшэна, Пятый господин Цюй откинул занавеску и обратился к Чжоу Минь: — Садись в повозку, поговорим у меня.
— Пусть Пятый господин едет первым, — сказала Минь, указывая на свои инструменты в поле. — Я тут быстро всё уберу и сразу приду.
Пятый господин Цюй кивнул:
— Хорошо.
Оба вели себя спокойно и естественно, и Чжоу Минь вздохнула с облегчением. Похоже, Пятый господин всё обдумал и больше не будет вспоминать о том происшествии — пусть всё идёт, как прежде.
Она отнесла инструменты домой, предупредила госпожу Ань и отправилась в особняк Пятого господина Цюя.
Едва войдя во двор, она увидела, что слуги что-то переносят — значит, Пятый господин Цюй действительно собрался жить здесь подолгу. Минь обошла лежащие на земле вещи и вошла в дом, но тут же замерла: в комнате, помимо Пятого господина Цюя, сидел ещё один молодой человек, а рядом с ним — знакомый ей управляющий Тан из Танцзялоу.
Вот почему приехало две повозки — вместе с ним прибыли и представители семьи Тан. Это ещё раз подтверждало тесные связи между домами Цюй и Тан. Более того, скорее всего, именно этот визит стал поводом для Пятого господина Цюя вернуться: иначе, возможно, он ещё долго дулся бы.
— Оказывается, Пятый господин привёз с собой гостя, — с улыбкой сказала Чжоу Минь, подойдя ближе. Она поставила на стол принесённые из дома закуски, фрукты и овощи и лишь потом внимательно взглянула на юношу напротив Пятого господина Цюя.
В отличие от Пятого господина Цюя, чья красота граничила с андрогинностью и казалась почти неземной, этот юноша обладал яркой, мужественной внешностью: чёткие брови, сияющие глаза, благородные черты лица. Он был одет совсем не так, как Пятый господин Цюй, который обычно носил лишь простую даосскую рясу без украшений. На нём были богатые шелковые одежды, золотой пояс, нефритовые подвески и ароматный мешочек — всё это вкупе создавало впечатление, будто он лишь терпит пребывание в подобном скромном месте. Заметив, что Минь разглядывает его, он без стеснения перевёл на неё взгляд.
— Позволь представить, — сказал Пятый господин Цюй, — это мой двоюродный брат Тан Иянь. Иянь, это Чжоу Минь, хозяйка этих мест. Благодаря её любезности я смог построить здесь свой особняк.
Затем он посмотрел на Минь:
— Что до цели визита Ияня… ты, Миньминь, наверное, уже догадалась?
— Полагаю, речь о «Золотом рисе», — ответила Чжоу Минь. — К несчастью, мой отец и брат сейчас в отъезде, так что обсуждать этот вопрос придётся немного позже. Но зато, господин Тан, вы можете насладиться местными деликатесами и лично оценить вкус «Золотого риса». Как вам такая перспектива?
Пятый господин Цюй удивлённо взглянул на неё. Он-то знал, что в делах семьи Ци Чжоу Минь всегда принимает решения сама — зачем ей спрашивать разрешения у отца и брата?
Но Тан Иянь и тени сомнения не усомнился и кивнул:
— Раз так, подождём. Управляющий так расхвалил ваши продукты, будто им нет равных на земле и под небом. Мне уж очень интересно попробовать. Вид у места прекрасный — надеюсь, и еда не разочарует.
Минь ожидала, что семья Тан пришлёт лишь управляющего, а не самого господина Тан.
Она интуитивно чувствовала, что за этим визитом, скорее всего, стоит рука Пятого господина Цюя, а для них самих это редкая возможность. Поэтому она вежливо поклонилась:
— В таком случае позвольте мне удалиться и подготовиться к приёму гостей.
— Вот она, твоя судьбоносная благодетельница? — как только Чжоу Минь вышла, Тан Иянь откинулся на спинку стула и без малейшего намёка на благовоспитанность произнёс: — Да уж не сказать, чтобы выглядела особенно выдающейся!
Пятый господин Цюй строго взглянул на него:
— Иянь, будь осторожен в словах!
Затем он бросил взгляд и на управляющего Тана.
Тот смутился и, опустив глаза в пол, сидел, словно статуя, делая вид, что ничего не слышал.
Он, конечно, знал, что один из господ дома Цюй отдыхает здесь, и даже время от времени отправлял ему кое-что в Дашитчжэнь — разумеется, через посыльных. Сам он заходил лишь однажды, сразу после приезда, но Пятый господин Цюй не принимал гостей, и управляющий больше не осмеливался беспокоить его.
Увидев сегодня Пятого господина Цюя, он сразу понял, почему среди слуг дома Тан ходят слухи о скорой свадьбе между домами Цюй и Тан — и женихом якобы станет именно этот хрупкий Пятый господин. Такая красота, верно, навлекла зависть небес, оттого и здоровье его слабое. И всё же он остаётся объектом мечтаний множества знатных девиц.
Но кто бы мог подумать, что Пятый господин Цюй знаком с хозяйкой этих мест — той самой девушкой Ци? Хотя… сейчас он назвал её Чжоу Минь. Почему?
Пока управляющий размышлял, Тан Иянь уже присмотрел себе кресло-качалку под Пятым господином Цюем и без церемоний потянул того за руку:
— Это кресло выглядит неплохо — дай-ка попробую.
Он не знал секрета, как правильно садиться в такое кресло, а Пятый господин Цюй не стал его предупреждать. В итоге, как только Иянь опустился на сиденье, он тут же завалился назад и начал болтаться взад-вперёд под действием инерции. Сперва он испугался, но потом решил, что кресло забавное, и, покачиваясь, проговорил:
— Кресло и впрямь неплохое! Ох… Откинувшись так, будто всё напряжение ушло.
А потом принялся ворчать:
— Какая же ужасная дорога! Вся трясётся, я чуть не вырвало по дороге, и теперь всё тело ломит.
Здесь он замолчал и задумчиво посмотрел на Пятого господина Цюя:
— Слушай, кузен, ты, хворый такой, всё же проделал этот путь на повозке по горной дороге… Неужели совсем ни о чём не думаешь?
Пятый господин Цюй подумал про себя: «Думать-то я думаю, но меня уже раз без обиняков отвергли, и я точно не стану заводить этот разговор снова». Поэтому он нахмурился и строго сказал:
— Ты думаешь, все такие, как ты, и обо всём сразу думают в этом ключе?
— Раз уж ты не в восторге от этой деревенской девушки, почему бы не жениться на моей шестой сестре? — продолжал Тан Иянь. — Наши семьи Цюй и Тан веками породнились, мы друг друга прекрасно знаем. Моя шестая сестра — кроткая, благородная, умная и давно питает к тебе самые искренние чувства. Чем она тебе не пара?
Пятый господин Цюй вздохнул:
— Если ты приехал только ради этого, можешь сразу возвращаться.
— Да не придумывай! — фыркнул Тан Иянь. — Я здесь из-за «Золотого риса». Про свадьбу просто так спросил. Моя сестра — прекрасная девушка, за неё сватается столько женихов! Если ты её упустишь, это будет твоей утратой. Подумай хорошенько: таких, как она, потом не сыскать.
Пятый господин Цюй опустил глаза и промолчал. Лицо Тан Ияня тоже стало серьёзным.
Опять то же самое! Всегда так!
Во всём остальном они вполне могут найти общий язык, но стоит завести речь о браке — и Пятый господин Цюй замыкается, будто глухонемой. Даже его шестая сестра ему не по нраву! Интересно, какую же небесную красавицу он ищет?
Раз первый пункт визита провалился, Тан Иянь потерял интерес и ко второму. Он просто развлекался, покачиваясь в кресле, пока Чжоу Минь не пришла звать всех обедать. Тогда он неохотно поднялся и спросил Пятого господина Цюя:
— Пятый брат, кто сделал это кресло? Очень интересная вещица!
— Господин Тан интересуется креслом-качалкой? — спросила Чжоу Минь, только что вошедшая в комнату. — Его сделал дядя Ци Дуншу. Если хотите, можете заказать себе такое же.
— Отлично! — немедленно согласился Тан Иянь. — Закажу обязательно. Похоже, в вашей деревне есть настоящие мастера. Жаль, что такой талант пропадает в глуши.
— Руки дяди Дуншу действительно золотые, — сказала Чжоу Минь. — Жаль только, что выхода на внешний рынок у него нет. Кстати, господин Тан, если вам понравится кресло и вы порекомендуете его знакомым, возможно, заказы пойдут один за другим, и дядя Дуншу сможет открыть своё дело, не прозябая здесь в деревне.
— Порекомендовать? Как вы с управляющим Таном договаривались? — оживился Тан Иянь. — Что ж, это возможно. Но если я действительно приведу вам клиентов, как вы меня отблагодарите?
— Если господин Тан окажет нам такую услугу, кресло для вас сделают с особым старанием — и совершенно бесплатно, — ответила Чжоу Минь.
Тан Иянь усмехнулся:
— Эх, как быстро ты, девчонка, умеешь считать! Одним креслом хочешь заполучить мои услуги? Говорят, деревенские люди простодушны, но в тебе, Чжоу Минь, я этого не замечаю. С таким расчётливым умом тебе бы в городе управляющим в крупной лавке быть!
Фраза прозвучала довольно грубо, но Чжоу Минь в прошлой жизни сталкивалась с куда более сложными клиентами. Сейчас Тан Иянь для неё — заказчик, а у заказчика всегда есть право придираться. Стоит лишь чётко определить роли — и глотать обиду становится легче.
— Господин Тан шутит, — спокойно улыбнулась она. — Просто мы вынуждены думать о выживании. Такие, как вы, благородные господа, конечно, не станут считать мелочи, но нам, простым людям, приходится заботиться о каждом цяне, чтобы прокормить семью. В делах денег всё сводится к четырём словам: «расширять доходы, сокращать расходы». Не сочтите за дерзость, но в деревне за год не заработаешь и нескольких монет, так что экономить не получится — остаётся только искать новые источники дохода.
— «Расширять доходы, сокращать расходы»… — Тан Иянь приподнял бровь и внимательно оглядел её. — Эти четыре слова действительно мудры. Ты, деревенская девушка, довольно интересна.
— Тан Иянь! — не выдержал Пятый господин Цюй, нахмурившись и строго одёрнув его. — Веди себя прилично и не забывай, кто ты!
Тан Иянь недовольно фыркнул, но, взглянув на лицо Пятого господина Цюя, сразу сник и пробурчал себе под нос:
— Ещё скажи, что она тебе безразлична! Так защищаешь… Раньше такого за тобой не водилось!
Но больше не осмелился ничего добавить.
Пятый господин Цюй сидел близко и услышал каждое слово. Его лицо осталось невозмутимым, и он просто сказал Чжоу Минь:
— Разве не ты сказала, что обед готов? Тогда пойдёмте.
— Да, прошу за мной, — кивнула Минь и повела гостей к обеденному залу.
По правилам этикета принимать гостей следовало бы в особняке Пятого господина Цюя, но раз Тан Иянь приехал по делам, Чжоу Минь решила устроить приём на своей территории. Она даже пригласила Ци Лаофэя. К тому времени Ци Лаосань и Шитоу уже вернулись, еда была готова, и только тогда она пошла звать гостей.
Поэтому, как только Пятый господин Цюй и Тан Иянь заняли места за столом, после кратких приветствий сразу же подали обед.
http://bllate.org/book/4844/484665
Готово:
