Вяленая колбаса, приготовленная таким способом, обладает более насыщенным ароматом, чем вяленое мясо. Перед подачей её нарезают ломтиками, тщательно промывают, отваривают и выкладывают на блюдо.
Из оставшейся свиной крови готовили кровяной тофу. Для этого только что отжатый, ещё горячий тофу разминали в однородную массу, смешивали со свежей свиной кровью и мелко нарубленным свиным салом, после чего снова скатывали в небольшие шарики и готовили на пару в бамбуковой пароварке. Готовые шарики плотно заворачивали в листья лотоса и раскладывали у печи — не над открытым огнём, а именно рядом с ней, чтобы жир постепенно вытопился. Только при таком способе кровяной тофу становился достаточно плотным и не рассыпался.
На вкус он был необычен: в нём чувствовалась суховатая ароматность обычного тофу, однако он отличался от сушеного тофу. Его можно было есть как вприкуску, так и с рисом — в обоих случаях получалось превосходно.
Кроме того, госпожа Ань приготовила немало блюд в перевёрнутых мисках, в основном тушеное мясо с солёной капустой и сладкий просо-рис.
Солёную капусту она заготовила ещё осенью собственноручно. Для тушеного мяса выбрали специально откормленную грудинку с идеальным чередованием жировых и мясных прослоек. В процессе готовки весь жир вытапливался, и блюдо получалось совершенно нежирным, зато пропитанным ароматом солёной капусты.
Однако особенно хорошо к рису шла именно та капуста, что впитала в себя жир во время тушения. Поскольку блюдо готовилось в перевёрнутой миске — то есть сверху накрывали другой чашей, чтобы запечатать аромат внутри, — капуста становилась невероятно насыщенной и сочной. С такой можно было съесть несколько мисок риса подряд.
Просо-рис же делали сладким: замоченное просо смешивали с маслом и сахаром, а затем варили на пару, пока зёрна не склеились в мягкую, нежную массу. Детям такое лакомство особенно нравилось.
Эти два блюда в деревне готовили исключительно на праздники и застолья — на Новый год или свадьбы. После приготовления их выносили на мороз и хранили прямо в снегу. Когда приходили гости, миски просто доставали и разогревали; стоило перевернуть их на блюдо — и дом наполнялся аппетитнейшим ароматом. Такой способ был и удобен, и смотрелся очень представительно.
Уборка, выпечка рисовых лепёшек, приготовление тофу… Хлопоты сменяли одна другую, и вот уже наступило тридцатое число последнего месяца — канун Нового года.
В этом году новогодние пары написал Ци Шиюнь, недавно вернувшийся из уездного города. Раньше он служил писцом в уездной управе, а теперь уже занимал должность младшего чиновника и ежедневно переписывал документы для начальства. Его почерк, хоть и не отличался особой художественностью, был аккуратным и чётким — образцовая канцелярская скоропись.
Благодаря этому многие односельчане, дружившие с его семьёй, тоже пришли просить написать им пары. Из-за этого в последние дни перед праздником Ци Шиюнь ежедневно проводил часы, сидя за столом с кистью в руке, и был занят не меньше других.
Ранним утром тридцатого числа Чжоу Минь велела Шитоу и Хоу Сяотяню снять старые пары с прошлого года и отправить их в кухонную печь, чтобы сжечь. Затем она сама замесила клейстер и повесила новые пары. Кроме них, на входные двери наклеили пару изображений богов-хранителей: слева — Гуань Юй, восседающий на коне с поднятым клинком, грозный и величественный; справа — Чжан Фэй с топором в руке, гневно взирающий на мир. Такие стражи, по поверьям, отгоняли всякую нечисть и защищали дом от злых духов.
Ци Лаосань тем временем обжигал свиную голову у печи. Хотя щетину уже сбрили, кожа всё равно оставалась не совсем чистой, поэтому её сначала обязательно обжигали, а потом соскребали верхний слой. Кроме того, обжиг делал кожу мягче — после варки её было легче прожевать.
Обработанную таким образом голову лишь слегка надрезали и целиком опускали в большую кастрюлю для тушения. У семьи Ци не было подходящей посуды, поэтому варили в глиняном горшке. Увидев это, Чжоу Минь решила про себя: как только в доме немного прибавится денег, обязательно заказать большую котловую кастрюлю — без неё слишком многое неудобно готовить.
Как только голова сварилась до такой степени, что кожа прокалывалась палочкой для еды, её вынимали и ставили в главной комнате перед алтарём, зажигали благовония и приносили в жертву предкам — это и было главное подношение.
А бульон, оставшийся после варки головы, тоже шёл в дело: в него добавляли нарезанные кубиками репу и картофель, томили на слабом огне, пока овощи не впитали весь жир. Такой суп получался куда вкуснее обычного. Особенно хорошо он шёл с острым перечным соусом — и в меру острый, и отлично дополнял рис. Зимой, когда на дворе стоял лютый холод, одной такой кастрюли хватало до третьего дня Нового года.
Чжоу Минь и госпожа Ань тем временем готовили остальные блюда у печки.
Арахис обжаривали во фритюре до золотистого цвета, слегка посыпали солью — отличная закуска для гостей и крепких напитков. Тофу нарезали тонкими ломтиками, тоже обжаривали до золотистой корочки и потом использовали для жарки с мясом — получалось идеально. Кроме того, из теста на яйцах жарили маленькие шарики размером с куриное яйцо — их называли «фу-юн». Их можно было есть как самостоятельно, так и добавлять в суп.
Также Чжоу Минь пожарила немного картофельных чипсов, заготовленных ещё осенью: хрустящие, золотистые, невероятно вкусные.
Шитоу и Хоу Сяотянь после того, как Ци Лаосань зарезал курицу, занялись её потрошением и сейчас боролись с перьями.
Видимо, слова Чжоу Минь тогда подействовали: по крайней мере, при людях между ними больше не возникало ссор, и внешне они ладили. Чжоу Минь, конечно, догадывалась, что это скорее показное примирение, но раз она решила использовать Хоу Сяотяня для проверки Шитоу, то не стала вмешиваться.
Когда все эти дела были закончены, на улице уже стемнело. Курицу запечатали в глиняный горшок и поставили томиться в бульоне, а готовые блюда вынесли в главную комнату, принесли в жертву, зажгли благовония и свечи — после чего можно было собираться за столом.
За весь год только в эту ночь на столе стояло самое богатое угощение. Теперь, когда в доме стало чуть легче с деньгами и не нужно было экономить на мясе, Чжоу Минь вновь позволила себе ту привычку из прежней жизни — считать мясо не основным блюдом, а лишь приправой для вкуса.
Поэтому, пока другие ели мясо, она предпочитала овощи.
Куриный бульон, почти белый от долгой варки, получился насыщенным и ароматным. Капусту, пережившую морозы, очищали от старых внешних листьев, оставляя лишь нежное жёлтое сердцевину. Благодаря инею она становилась особенно сладкой и хрустящей — достаточно было лишь на мгновение опустить её в горячий бульон, и она была готова. Вкус сочетал в себе лёгкую сладость капусты и аромат куриного бульона, при этом совсем не ощущался жир.
После риса в тот же бульон опускали небольшую горсть тонкой белой фунчозы — её тоже нужно было лишь слегка прогреть. Затем её вынимали, заправляли перечным маслом, солью и уксусом — и получалось отдельное вкуснейшее блюдо. В завершение Чжоу Минь выпивала маленькую чашку куриного бульона — и ужин считался полностью удовлетворительным.
После еды посуду убрали, и Чжоу Минь вынесла уже поджаренные арахис и семечки. Вся семья собралась у печки, чтобы побеседовать.
Тем для разговора было немного, и вскоре речь зашла о Хоу Сяотяне.
Сначала Хоу Сяотянь начал рассказывать о деревне Цзюдунцунь. Оказывается, название деревни произошло от горы позади неё — у неё девять входов, ведущих внутрь. Все девять проходов вели в одно и то же место в недрах горы. Природное чудо поражало воображение даже больше, чем любое рукотворное сооружение.
Предки жителей Цзюдунцуня когда-то обнаружили это место и сочли его знаком свыше, поэтому и поселились здесь. Гору назвали Гора Девяти Пещер, а деревня у подножия соответственно получила имя Цзюдунцунь.
Дети в этой деревне прекрасно знали каждую тропинку в горах. Хоу Сяотянь чувствовал себя неуютно в доме дяди, поэтому часто убегал и целыми днями бродил по пещерам Гора Девяти Пещер — потому и знал их лучше всех. Сейчас он рассказывал обо всём этом с большим воодушевлением и подробностями.
Слушая его, Чжоу Минь предположила, что речь, скорее всего, идёт о карстовой пещере. Даже если так, крайне редко встречаются природные образования с девятью отдельными входами.
Хоу Сяотянь говорил всё более оживлённо, и, казалось, не мог остановиться, но тут Шитоу спросил:
— Сяотянь-гэ, после праздников ты вернёшься в свою деревню?
Голос Хоу Сяотяня сразу оборвался.
Он, конечно, хотел остаться в доме Ци, но понимал, что самому об этом просить бессмысленно. Да и возраст уже не детский — с каким основанием он может жить в чужом доме? Именно поэтому он и решил попробовать добиться расположения Чжоу Минь. Он не испытывал особой привязанности ни к своей фамилии, ни к родному дому, и мысль о том, чтобы жениться в эту семью (вступить в брак как приёмыш), его не смущала — ведь в доме Ци жилось гораздо лучше, чем в Цзюдунцуне.
Но проблема была в том, что у Ци уже был сын, а значит, им не требовался зять для продолжения рода. Поэтому Хоу Сяотянь решил сначала сблизиться со Шитоу и постепенно дать понять, что хочет остаться. Если Шитоу согласится, а старшие не будут возражать, то всё получится.
Что до самой Чжоу Минь — в его планах она играла наименьшую роль.
С тех пор как Хоу Сяотянь появился в доме Ци, Чжоу Минь редко принимала решения. Большинством дел занимались Ци Лаосань и госпожа Ань, а она либо экспериментировала с едой, либо просто сидела у печки.
Поэтому, хоть Хоу Сяотянь и слышал кое-что о её репутации, он не верил, что она действительно так умна и влиятельна. Ему казалось, что семья просто больше балует дочь, а это даже на руку — раз её жалеют, вряд ли отдадут замуж в другую семью, и тогда у него будет больше шансов остаться.
Само же мнение Чжоу Минь его не особенно волновало. Как и он сам не питал к ней особых чувств — брак всё равно решают родители, и выбора у неё нет.
Однако реакция Шитоу оказалась совершенно неожиданной: вместо того чтобы согласиться или хотя бы помолчать, он прямо выставил этот вопрос. И даже не дождался окончания праздников!
Хоу Сяотянь незаметно взглянул на Ци Лаосаня — тот сохранял спокойное выражение лица. Тогда он перевёл взгляд на госпожу Ань, надеясь, что эта добрая тётушка скажет хоть слово в его защиту.
Но он совершенно не знал характера госпожи Ань. Поэтому, услышав её удивлённые слова:
— Если бы не сказал Шитоу, я бы и забыла! После праздников Сяотянь уезжает? Мне будет так тебя не хватать!
— Хоу Сяотянь почувствовал растерянность и затаённое раздражение.
Если тебе так меня не хватает, почему бы не попросить остаться?
— Не только маме тебя будет не хватать, — добавил Шитоу, — нам всем тоже. Но Сяотянь-гэ уже может сам вести хозяйство. Не может же он вечно жить у нас — это ведь неправильно. Лучше вернуться домой, обустроить своё хозяйство и заставить дядю вернуть то, что осталось от родителей. Это будет правильно.
Редко Шитоу говорил так много и связно, но сейчас его слова были не только чёткими, но и логичными.
Лицо Хоу Сяотяня стало таким мрачным, будто с него вот-вот потечёт вода. Шитоу даже распланировал за него дальнейшие шаги — как ему теперь признаться, что он не хочет уезжать?
— Дядя Ци и тётушка так добры ко мне, — наконец выдавил Хоу Сяотянь с натянутой улыбкой, — я должен хоть как-то отблагодарить вас, прежде чем уехать. Иначе получится, что я совсем бездушный.
— Ни в коем случае! — сразу же возразила госпожа Ань, нарочито нахмурившись. — Мы приняли тебя не ради благодарности. Да и разве ты после отъезда собираешься с нами порвать все связи? Если хочешь отблагодарить — просто приезжай почаще. Не стоит из-за этого задерживаться.
Хоу Сяотянь чуть не поперхнулся от злости. Он понял, что переусердствовал в своём поведении: теперь, если он не скажет прямо о своих намерениях, его будут воспринимать просто как временного работника. А госпожа Ань, конечно, сочтёт это несправедливым — ведь в её глазах нет места лучше родного дома!
Но сейчас явно не время говорить об этом открыто, да и делать это при всех, особенно при Чжоу Минь, нельзя.
«Надо найти возможность поговорить с тётушкой Ань наедине, — подумал он. — Возможно, так будет эффективнее».
С этими мыслями Хоу Сяотянь немного успокоился и кивнул:
— Тётушка права. Впрочем, в нашей деревне горы открывают только в феврале, так что торопиться некуда. Можно всё обдумать спокойно.
Госпожа Ань согласно кивнула. А Шитоу в это время посмотрел на Чжоу Минь. Он ничего не сказал, но в его глазах явно читался вопрос. Увидев, как она одобрительно улыбнулась, он тут же оживился.
Чжоу Минь еле сдерживала смех.
Она, конечно, думала, как поступит Шитоу, но не ожидала, что ключевую роль сыграет именно госпожа Ань, которая обычно мало что понимает в таких делах.
Зато теперь она уяснила важный урок: у каждого человека есть своё место, и если правильно использовать его особенности, даже самый простодушный человек может принести пользу. Например, госпожа Ань идеально подходила для того, чтобы отшивать нахальных просителей.
Большинство людей, приходя с просьбами, всё же стараются сохранить лицо и не говорят прямо, что хотят денег или помощи, — они лишь намекают. Но госпожа Ань не умеет разгадывать скрытые смыслы: она принимает все вежливые слова за чистую монету. От такого обращения можно сойти с ума, но при этом невозможно даже обидеться.
А если кто-то всё же решится говорить прямо — с этим легко справятся Ци Лаосань и она сама.
На второй день Нового года, когда семья отправилась в деревню Сяохэцунь к родителям госпожи Ань, Чжоу Минь не поехала. Она велела Ци Лаосаню взять с собой госпожу Ань и Шитоу. Всё равно её там не ждали с радостью, а в прошлом году она поехала лишь потому, что переживала за мать. Теперь же с Ци Лаосанем госпоже Ань ничего не грозило.
Подарок тоже не стали особенно готовить — просто отправили двадцать цзинь картофеля.
С тех пор как Чжоу Минь в прошлом году вырастила картофель, соседи стали проявлять к нему интерес. Уже ходили слухи, что несколько богатых семей в уездном городе закупили немало семян картофеля и собираются сажать его в этом году. Такой ажиотаж вызвал подражание среди простых крестьян — ещё до Нового года все семена в городе раскупили, и теперь их нигде не достать даже за деньги.
Поэтому Чжоу Минь была уверена: семья Ань не откажет от такого подарка. Эти двадцать цзинь картофеля были точно такого же качества, как те, которые дядя Ань презрительно отверг в прошлый раз. Проглотив обиду, они всё равно примут посылку — и это станет небольшой местью за прошлые унижения.
http://bllate.org/book/4844/484636
Готово:
