Госпожа Ань до этого опустила голову вовсе не потому, что расстроилась из-за брани старшего брата, а от полного уныния.
Правда, на сей раз пришёл лишь дядя Ань, и пока трудно было что-то сказать наверняка. Возможно, в следующий раз явятся сами дедушка с бабушкой, и тогда на госпожу Ань обрушится вся тяжесть философии сыновней почтительности — выдержит ли она такой гнёт?
Тем не менее Чжоу Минь была рада, что госпожа Ань пришла к такому осознанию.
Изменения всегда происходят постепенно. С тех пор как Ци Лаосань поправился, исчезла та растерянная, беззащитная растерянность, что прежде окружала госпожу Ань. Теперь она казалась куда более собранной и уравновешенной, чем в первые дни, когда Чжоу Минь только очутилась в этом мире. В этом году урожай выдался отличный, а продажа картофеля уездной управе и вовсе подняла всем настроение. Поэтому сегодня госпожа Ань и сумела проявить твёрдость перед дядей Ань.
Если так пойдёт и дальше, то с расширением кругозора и укреплением уверенности в себе госпожа Ань, возможно, сможет измениться ещё больше.
Чжоу Минь переглянулась с Ци Лаосанем и утешила госпожу Ань ещё несколько раз. Когда Шитоу вернулся с телегой, семья принялась готовить ужин.
Ци Шиюнь явно торопился: уже на следующий день он лично приехал с двумя повозками. Это были все повозки, которые удалось срочно собрать в уездном городе. Везти две тысячи цзинь груза на них было нелегко, но вместе с бычьей телегой Ци Лаофэя, пожалуй, справятся.
Сперва Чжоу Минь не хотела беспокоить дядю Ци Дуншу, чтобы тот плёл бамбуковые корзины, и решила просто сложить весь картофель в погреб. Однако, когда дедушка Цзюйшугун зашёл купить картофель и увидел это, он мимоходом заметил, что можно сплести мешки из соломы. Картофелины крупные, и даже если в соломенных мешках будут щели, ничего не высыплется, да и плетутся такие мешки быстро.
Старик тут же взялся за дело и за один день сплел больше десятка мешков. Весь картофель из погреба разложили по мешкам в зависимости от размера. Теперь грузить его на повозки стало очень удобно: Ци Шиюнь вместе с возницами быстро всё взвесил и погрузил.
Дома уже варили еду, чтобы угостить их, но Ци Шиюнь отказался:
— Дядя, тётя, не хлопочите! Я и так еле выкроил время, чтобы съездить домой, а то родители меня живьём съедят.
Ци Лаофэй часто бывал в городе и мог повидаться с сыном, но мать Ци Шиюня видела его лишь по большим праздникам. На этот раз он приехал якобы по делам управы, и дома, конечно, тоже готовились к его возвращению. Ци Лаосань с госпожой Ань не стали настаивать.
Чжоу Минь успела спросить Ци Шиюня:
— Братец Шиюнь, после такого успеха вас наверняка ждёт пир в честь победы? У нас дома есть кролики и куры — не взять ли вам парочку?
— Куры не надо, а кроликов дай несколько штук, — почесал подбородок Ци Шиюнь. — Такое редко где продают, будет чем побаловать гостей.
Чжоу Минь велела Шитоу поймать четырёх кроликов и посадить их в клетку.
Ци Шиюнь взглянул на картофель, уже прочно закреплённый на повозках, и кивнул:
— Миньминь, твой картофель хоть и мельче прошлого, но вырос отлично. Я недавно заглянул на склад, посмотрел семена, оставленные господином Мином, — они явно не идут ни в какое сравнение с тем, что выращено у вас. Если кукуруза будет такого же качества, привози её в уездную управу — братец найдёт тебе покупателей, ладно?
— Тогда заранее благодарю, братец Шиюнь! — обрадовалась Чжоу Минь. Действительно, опора на власть открывает множество возможностей: даже не нарушая закона, можно найти немало способов заработать.
Ци Шиюнь приехал и уехал с большим шумом: двое чиновников в официальных одеждах неизбежно привлекли внимание деревенских жителей. Как только повозки скрылись из виду, все бросились к дому Ци, чтобы разузнать подробности. Узнав, что уездная управа закупила две тысячи цзинь картофеля, односельчане были вне себя от зависти.
Для простых людей уездный магистрат — самая высокая власть, какую они могут вообразить. То, что семья Ци установила связь с таким важным лицом, вызывало изумление даже у тех, кто раньше злился из-за их успехов.
Ци Лаосы, услышав эту новость, долго сидел дома с мрачным видом, размышляя. В конце концов решил пока понаблюдать. Хотя он по-прежнему считал, что удача Чжоу Минь — всего лишь случайность, связанная с Ци Шиюнем, и никакого отношения к самому уездному магистрату не имеет, всё же «бережёного бог бережёт». К тому же, если Ци Шиюнь действительно прикрывается авторитетом управы, это может стать серьёзным препятствием. «Ну что ж, повезло тебе, — подумал он. — Пока отложу это дело в долгий ящик».
В деревне хватало проницательных людей. Пока одни ещё перешёптывались от удивления, другие уже уловили суть происходящего.
Если уездная управа так открыто закупает картофель, значит, за этим стоит что-то важное. Раньше никто в округе и слыхом не слыхивал об этом овоще, видимо, только семья Ци его и выращивает. Если картофель связан с каким-то крупным делом, вся выгода достанется им одним!
В последующие дни к дому Ци один за другим начали приходить односельчане, желая купить немного картофеля. Пусть даже немного — может, удастся и им подзаработать на этом ветре удачи?
Однако их ждало разочарование.
— Когда я продавала картофель управе, мы подписали договор, — объяснила Чжоу Минь. — Теперь я не имею права продавать его другим. Я понимаю ваши намерения, уважаемые соседи, но с уездной управой никто не посмеет ссориться. Прошу простить.
Люди с досадой покидали дом Ци, упуская шанс заработать. Но, подумав, успокаивались: ведь управа скупила урожай заранее, и семья Ци, похоже, тоже не получила особой выгоды.
Так жизнь семьи Ци вошла в период спокойствия.
Хотя время от времени появлялись незнакомцы, расспрашивавшие о картофеле, узнав о договоре с управой, они тут же теряли интерес.
Кукуруза на полях уже выросла до человеческого роста, на самых ранних початках появились маленькие метёлки — настало время подкормки. К счастью, с навозом у семьи Ци проблем не было: кролики съедали много травы, а остатки корней и стеблей, перегнивая, превращались в отличное удобрение. Плюс ещё немного навоза из свинарника — хватало на несколько му земли.
Кроме того, Чжоу Минь вспомнила, что в управе ей говорили о склонности кукурузы к полеганию. После внесения удобрений нужно было окучить растения — то есть насыпать вокруг стеблей земляные холмики, чтобы корни крепче держались в почве и кукуруза не падала под порывами ветра.
Эта работа снова заняла немало времени. Когда с кукурузой было покончено, настала пора собирать остальные овощи.
Помидоры почти закончились: на лозах осталось лишь несколько зелёных плодов, да и те были гораздо мельче прежних. Перец уже почти весь покраснел и его можно было собирать для сушки. Высушенные стручки потом можно обжарить на огне и растереть в порошок.
Кроме того, горох, бобы и сою уже частично съели свежими, а оставшиеся плоды постепенно одревесневели и тоже требовали сбора.
После уборки этих культур земля освободилась. Чжоу Минь посеяла на ней редьку. Зимой редька — отличная еда. В Ваньшане не слишком холодно, снега бывают, но если до первого снега срезать ботву и отнести домой на корм свиньям, сами корнеплоды в земле не промёрзнут. Самое время сеять.
Хотя участок и невелик, работа всё равно заняла немало времени. Когда Чжоу Минь наконец оглянулась, уже наступило пятнадцатое число седьмого месяца — День поминовения усопших.
В древнем Китае, где особенно почитали предков, это был важный праздник. Основное его содержание — жертвоприношения, других особых обрядов не предполагалось. Нужно было лишь купить побольше бумаги и свечей, чтобы сжечь их в память об умерших родных, дабы те не испытывали нужды в загробном мире.
В этом году у Чжоу Минь водились деньги, и она не пожалела их на поминки: купила целую пачку жёлтой бумаги. Ци Лаосань сам вырезал на листах полумесяцы — так получилась стандартная поминальная бумага.
Вечером вся семья собралась во дворе и почти две четверти часа сжигала бумагу.
Госпожа Ань даже сделала для Шитоу «ароматную тыкву»: воткнула горящие палочки благовоний в небольшую тыкву, чтобы было веселее. Утром, когда благовония догорят, тыкву можно будет сварить и съесть — говорят, такая пища, освящённая предками, приносит удачу.
А уже в середине седьмого месяца кукуруза начала наливаться молоком. Примерно через полмесяца метёлки на початках начали вянуть — настало время собирать молодую кукурузу.
Развернув листья, можно было увидеть аккуратные ряды зёрен. Они уже стали твёрдыми на ощупь, но ногтем легко выдавливался сладкий сок — именно в этот момент кукуруза была вкуснее всего. Только что налившиеся початки источали неповторимый аромат: их можно было варить, жарить, готовить на пару или срезать зёрна для жарки — всё это было истинным лакомством, от которого невозможно оторваться.
В первый день Чжоу Минь сорвала с поля десять початков. Сваренные початки мгновенно разлетелись, и даже госпожа Ань, обычно скупая на похвалы и не особо заботящаяся о вкусной еде, не удержалась:
— Это вкусно! Лучше картофеля.
Сама Чжоу Минь предпочитала картофель, но сравнивать их было не совсем уместно. Молодые початки — сезонное лакомство, которое можно есть лишь десять–пятнадцать дней, пока зёрна не превратятся в крахмал и не станут жёсткими. А картофель можно есть круглый год, и при правильном приготовлении он не приедается.
Ци Лаосань, однако, забеспокоился:
— При таком аппетите мы не дождёмся урожая!
— Да мы же столько не съедим… — начала Чжоу Минь, но вдруг хлопнула себя по лбу. — Плохо! Мы-то сами не съедим, но кукуруза-то растёт на поле! Кто-нибудь может украсть!
Сегодня, когда она несла початки домой, не старалась быть незаметной — все в деревне видели.
Раньше картофель рос под землёй, да и никто не знал, что это такое ценное, поэтому спокойно дождались уборки. А кукуруза — на виду, да и убирать её ещё долго. Неизбежно найдутся желающие поживиться.
Два му кукурузы не выдержат такого напора!
Хуже всего, если кто-то из завистников решит не просто украсть, а намеренно испортить урожай. Тогда всё пропало.
В деревне теперь слишком много людей, которым не нравится успех семьи Ци. Подобное вполне возможно.
Семья переглянулась в растерянности. Наконец Шитоу стиснул зубы:
— Ладно, я буду ночевать в поле и сторожить кукурузу. Посмотрим, кто посмеет прикоснуться!
— Да, — поддержал его Ци Лаосань. — Нас четверо. Разделимся на две смены и будем дежурить по ночам.
Предложение испугало Чжоу Минь:
— Неужели всё так серьёзно?
Но она тут же поняла: для людей того времени зерно — это жизнь. Без еды можно умереть, поэтому они так трепетно к этому относятся.
— Давайте сделаем иначе, — предложила она. — Продадим всю эту кукурузу, пока она свежая!
— Что?! — Госпожа Ань вскочила с места. — Ты с ума сошла? Кукуруза ещё не созрела, как её можно продавать?
— Сегодня мы все её попробовали — вкус превосходный! Если продавать её сейчас, цена будет высокой, — объяснила Чжоу Минь. Кукуруза, политая волшебной водой, была особенно сладкой и ароматной — вкуснее любой липкой кукурузы, которую Чжоу Минь ела в прошлой жизни. Она не сомневалась, что богачи с удовольствием купят такой деликатес.
А насчёт сбыта она уже подумала: можно использовать связи либо с домом Цюй, либо с уездной управой.
Пусть в этом году и не будет урожая кукурузы, зато никто не будет коситься на них. В следующем году купят семена в уездном городе, и когда многие начнут выращивать кукурузу, семья Ци перестанет привлекать внимание.
А зерно? Разве с деньгами трудно купить зерно?
К тому же у них есть два му рисовых полей — урожая хватит четверым на целый год. Да, придётся платить налог, но его можно внести деньгами.
Госпожа Ань с изумлением посмотрела то на Чжоу Минь, то на Ци Лаосаня, не зная, что сказать.
— Пожалуй, так и сделаем, — задумчиво произнёс Ци Лаосань. — В этом году мы и так достаточно выделились. Сейчас все смотрят именно на кукурузу — лучше избавиться от неё пораньше и жить спокойно. Остальное, что растёт на полях, есть у всех в деревне.
Да, их урожай всегда получается лучше, но если никто не будет пристально следить, вряд ли кто заметит разницу.
Так они и проведут остаток года в покое.
— Завтра я с Шитоу найму повозку, — сказала Чжоу Минь. — Часть отвезу в дом Цюй, часть — в уездный город, посмотрим, что скажут.
Кстати, давно обещала Пятому господину Цюй привезти перец — как раз заодно отдам.
http://bllate.org/book/4844/484626
Готово:
