Раньше ходили слухи, будто семья Ань считает ниже своего достоинства поддерживать отношения с семьёй Ци — даже когда делили серебро, они не удосужились прислать кого-нибудь. Но, с другой стороны, в случае с серебром семье Ань и просить-то было неловко: ведь речь шла о наследственном имуществе, да и вообще — напрямую просить деньги не очень прилично.
С картофелем же всё обстояло иначе. Это и диковинка, которой раньше никто не видывал, и не так уж дорого стоит. Прийти и попросить пару цзиней — семье Ци уж точно неудобно будет брать деньги.
Госпожа Ань опустила голову и молчала. Чжоу Минь продолжила:
— Кроме того, нужно отдельно отобрать семена. Берите те, у которых кожура не слишком гладкая и много глазков. Тогда их можно будет разрезать на большее количество частей.
Цена на семена, конечно, отличается от цены на картофель для еды.
Ци Лаосань слушал и кивал, явно признавая, что Чжоу Минь обо всём подумала. Ему уже нечего было добавить.
— Кстати, — сказала Чжоу Минь, — как появится свободное время, надо выкопать в кухне погреб, чтобы хранить картофель. Не будем же мы его всё время держать в главной комнате? Это и некрасиво, и привлекает внимание. Да и если картофель долго лежит на солнце, он зеленеет и портится на вкус.
— А, вот оно что, — отозвался Ци Лаосань. — Раньше мы сажали батат, и его тоже нужно хранить в погребе. За домом как раз есть такой, хоть и много лет не использовался. Надо будет привести его в порядок — не придётся заново копать.
— Отлично! — обрадовалась Чжоу Минь. Она подумала про себя: нельзя недооценивать глубину ресурсов даже самой обычной крестьянской семьи в горной деревне. Всегда найдётся что-то неожиданное в самых неприметных местах.
Мудрость старших поколений заслуживает уважения.
— Ещё нужно попросить Ци Дуншу сплести несколько корзин для картофеля. Или можно просто расстелить на полу солому и класть картофель прямо на неё, — добавила Чжоу Минь, подумав ещё немного.
Госпожа Ань возразила:
— Соломы у нас полно, не надо всё время беспокоить Ци Дуншу.
— В общем, примерно так, — сказала Чжоу Минь, убедившись, что ничего не упустила. — Если в ближайшие дни кто-то придёт спрашивать, продаём ли мы картофель, папа и мама, вы просто отвечайте, что ещё не решили.
Она говорила это, но взгляд её был устремлён на госпожу Ань. Та легче всего поддавалась на уловки и могла случайно выдать секрет — приходилось быть начеку.
Но Чжоу Минь понимала: лучше не запрещать, а направлять. Загораживай — всё равно найдут лазейку. Поэтому она решила постепенно менять госпожу Ань и на этот раз полностью раскрыла ей свои планы. Возможно, она даже хотела проверить: устоит ли та или нет. Если сумеет промолчать, когда её будут расспрашивать, — значит, ещё не всё потеряно, и на неё можно будет опереться в будущем. А если нет — тогда уж ничего не поделаешь.
Закончив разговор, они вернулись к еде — картофель к тому времени уже хорошо прожарился.
Госпожа Ань вдруг спросила, жуя:
— Если эта штука такая хорошая, почему раньше никто о ней не знал?
Честно говоря, Чжоу Минь тоже задавалась этим вопросом. В уездном городе семена уже продаются, но ни в одной из соседних деревень никто их не сажал. Иначе бы картофель давно стал обыденным, и ей не пришлось бы быть первой, кто вводит эту моду. Значит, скорее всего, семена завезли совсем недавно и только начали распространять — причём, судя по всему, не слишком успешно.
Говорят, что за магазином семян в уездном городе стоит сама уездная администрация…
Если это так, то, возможно, она даже сможет принести уездному начальнику немного политических заслуг.
Хотя в этот день ей и помогали, всё равно устала она сильно. Поэтому, поев картофеля и немного поболтав, вся семья умылась, потушила огонь и разошлась спать.
С тех пор как Чжоу Минь оказалась здесь, её хроническая бессонница и привычка засиживаться допоздна прошли сами собой. Даже излишняя чувствительность к постели полностью исчезла. Сначала она просто падала с ног от усталости и спала где угодно, а потом выработался биологический ритм — и теперь она засыпала ровно вовремя.
На следующий день Ци Лаосань убирал погреб за домом, а госпожа Ань вместе с Чжоу Минь сортировали картофель по размеру в главной комнате.
Картофеля было так много, что некоторые клубни трудно было сразу отнести к тому или иному размеру. Тогда Чжоу Минь выбрала несколько образцов и положила их отдельно: всё, что крупнее образца, шло в одну категорию.
Шитоу тем временем пошёл в горы — скошенной травы набрать для кроликов и свиней, да заодно заглянуть на поле. Вчера картофель произвёл такой переполох, что кто-нибудь мог решить незаметно пошарить на грядках в поисках упущенных клубней.
А ведь там ещё росли фасоль и кукуруза! Что, если их потопчут?
Да и подсолнухи, которые она недавно посеяла, почти все взошли. Сейчас они стояли с большими цветками — очень красиво. Жаль было бы, если бы какой-нибудь ребёнок сорвал их из любопытства.
А заодно Шитоу мог принести и овощи на обед.
Сейчас на грядках как раз поспевали капуста, салат и горох. Горох, кстати, прекрасная вещь: с мая можно срывать самые нежные верхушки и варить из них суп, потом, когда стебли одревеснеют, есть стручки, а когда стручки состарятся — собирать семена и жарить их как лакомство.
Но больше всего Чжоу Минь волновали помидоры и перец.
Их никто в деревне не сажал, и сейчас они начали созревать один за другим. Если кто-то увидит их во время прогулки мимо поля, может и прихватить парочку — такого исключать нельзя.
Перец, возможно, не всем придётся по вкусу, и не все знают, как его готовить. Но помидоры — сразу видно, что их можно есть сырыми. Поэтому Чжоу Минь велела Шитоу срывать каждый покрасневший плод немедленно, чтобы не дать никому шанса.
Правда, продвижение перца столкнулось с небольшой трудностью.
В первый раз, когда она его приготовила, Ци Лаосань и госпожа Ань вежливо попробовали, но после этого у обоих болел желудок. Теперь они оба вежливо, но твёрдо отказывались от этой «диковинки».
Только Шитоу, хоть и мучился от боли в животе, в следующий раз снова с отвагой сел за стол. К настоящему моменту он полностью привык к остроте и даже чувствовал себя неуютно, если за обедом не было перца.
Теперь, когда урожай картофеля собран, как же можно жарить картошку без перца? Чжоу Минь решила продолжать «пропаганду» до тех пор, пока Ци Лаосань и госпожа Ань не привыкнут!
Что до знаменитого по всей стране чуда под названием «хого», то для него нужны высушенные красные перцы, из которых делают порошок. До этого ещё далеко. Чжоу Минь хоть и мечтала о нём, но понимала: придётся подождать.
Сортировка картофеля — занятие, требующее терпения и внимания, быстро не сделаешь. Хорошо, что Чжоу Минь и госпожа Ань болтали во время работы, и время проходило незаметно.
Да, именно болтали. После стольких дней Чжоу Минь наконец поняла, как правильно разговаривать с госпожой Ань: не касаться личных тем, а обсуждать деревенские сплетни и новости.
Госпожа Ань давно замужем за жителем Ваньшаня и знает деревню гораздо лучше, чем Чжоу Минь. Причём большинство историй, которые она рассказывала, были старыми, давними — таких не услышишь от подружек Чжоу Минь. Но эти рассказы очень помогали ей лучше понять местных жителей.
Они редко общались так легко и приятно. Увидев, что Чжоу Минь искренне интересуется, госпожа Ань заговорила с особенным воодушевлением.
Когда вернулся Шитоу, Чжоу Минь встала готовить утреннюю трапезу.
Кстати, этот неудобный режим питания — два приёма пищи в день — действительно мешал. Вчера они поели утром в это время, а следующую трапезу получили только ближе к ночи. От голода живот поджимало так, что сил на работу не оставалось.
Теперь, когда картофель убран и семья избавилась от финансового и продовольственного давления, Чжоу Минь решила: с завтрашнего дня они переходят на более разумный и здоровый режим — три приёма пищи в день.
Животу не место в убытке!
На стол подали три блюда: картофель по-сичуански с перцем, картофель, тушёный с вяленым мясом, и суп из капусты с картофелем. Шитоу пошёл звать Ци Лаосаня, и семья села за стол.
Едва они дошли до половины обеда, как подружки Чжоу Минь появились у двери. Они стояли, переминаясь с ноги на ногу, и робко сказали, что пришли поиграть.
Чжоу Минь сразу поняла, зачем они на самом деле пришли — почти наверняка родители послали их узнать насчёт картофеля.
Впрочем, использовать ресурсы умеют не только она. Но Чжоу Минь не видела в этом ничего плохого. Во-первых, эти девушки всегда к ней добры. Во-вторых, их семьи часто помогали семье Ци: кто-то приносил еду, кто-то вчера помогал на поле. Так что ей обязательно нужно было отблагодарить.
Поэтому, не давая им даже начать разговор о покупке, Чжоу Минь просто дала каждой по десять маленьких картофелин — чтобы отнесли домой и передали родителям.
Днём Шитоу тоже остался дома и помогал с сортировкой.
Следующие несколько дней вся семья была занята этим делом. К счастью, Ци Лаосань наконец привёл погреб в порядок: вынес старую солому, занёс новую и уложил отсортированный картофель.
Осмотрев всё, Чжоу Минь решила, что всё же стоит сплести ещё несколько корзин. Но Шитоу предложил не беспокоить Ци Дуншу, а попробовать самому. Ведь корзины нужны просто для хранения, красота не важна — лишь бы держали форму. Чжоу Минь согласилась.
Потом она зашла к зимней тётушке, одолжила весы и отвесила двести цзиней картофеля, чтобы отнести им.
За эти дни к ним приходило много людей, но семья Ци Дуншу ни разу не заикалась о картофеле. С одной стороны, они не хотели давить, а с другой — верили, что семья Ци не забудет их доброту. Поэтому, когда Чжоу Минь сказала, что сто цзиней — в счёт прошлогоднего долга за зерно, а ещё сто — просто подарок, зимняя тётушка без колебаний приняла.
Чжоу Минь также пояснила, что это всё для еды, а семена она оставила отдельно. В следующем году, когда придёт время сажать, она сама принесёт.
Ранее Чжоу Минь уже попросила подружек разнести слух, что картофель продаётся. Но цена у неё была немалая — две монетки за цзинь. Покупать или нет — пусть решают сами. Если бы это были семена, многие бы купили, но просто для еды — не факт, что стоит.
Такая цена отпугнула часть желающих, но кое-кто всё же пришёл. Покупали понемногу — по несколько или десятку цзиней. И то лишь потому, что Чжоу Минь согласилась принимать товар в обмен. За наличные, скорее всего, никто бы не купил.
Ци Лаофэй, местный богач, сразу заказал двести цзиней и заплатил монетами.
Вскоре нашёлся ещё один щедрый покупатель — жена Ци Агуана, единственного в деревне торговца, госпожа Чжао. Она взяла пятьдесят цзиней, тоже за наличные.
После этих двух сделок у Чжоу Минь в руках оказалось пятьсот монет — и она почувствовала себя гораздо увереннее.
Эти покупки не слишком её удивили, но появление Ци Лаосы уже стало неожиданностью. Ведь после того, как Ци Лаосань пообещал уладить тот давний конфликт, Чжоу Минь, кажется, вообще не видела этого четвёртого дядюшки.
В одной деревне почти полгода не встретиться — значит, Ци Лаосы сознательно избегал встреч.
Чжоу Минь долго недоумевала, но Ци Лаосань не объяснял, и она не спрашивала. Со временем она и вовсе забыла о нём. А тут он вдруг сам явился к ним домой.
Но раз уж пришёл гость — да ещё и с деньгами — Чжоу Минь охотно отвесила ему двадцать цзиней картофеля и получила ещё немного прибыли.
Однако Ци Лаосы не спешил уходить. Он сел на каменную ступеньку у входа и, вертя в руках корзинку с картофелем, многозначительно произнёс:
— Урожайность у этого картофеля и правда высока. В этом году впервые распахали эту землю, а урожай такой богатый?
Если бы это сказал кто-то другой, Чжоу Минь не придала бы значения.
Но она и так подозревала, что Ци Лаосы что-то угадал насчёт её секрета. А теперь он явно пытался выведать подробности — и она насторожилась.
Хотя она не верила, что он найдёт источник живой воды, но раньше он был незаметен. Теперь же, когда она пользуется им постоянно, неужели нет никаких следов?
Правда, даже если кто-то заметит эти следы, вряд ли догадается о чудесной силе источника. Ведь с тех пор как Чжоу Минь начала поливать поле из бадей, в деревне стало обычным делом держать на участке несколько бочек с водой.
Но Ци Лаосы — не такой, как все. У него может и нет доказательств, но если он будет искать повод для конфликта, вполне может ухватиться за что-то важное.
Наличие такого человека в деревне не давало Чжоу Минь покоя.
Интересно, каким способом Ци Лаосань заставил его замолчать в прошлый раз? Сработает ли это снова?
Пока эти мысли крутились в голове, Чжоу Минь внешне оставалась совершенно спокойной и ответила как ни в чём не бывало:
— Конечно! У картофеля и так высокая урожайность. Когда я покупала семена, хозяин магазина говорил, что на севере, где хорошо ухаживают за полем, урожай достигает пяти тысяч цзиней с му!
http://bllate.org/book/4844/484620
Готово:
