Он редко высказывал свои мысли, и Чжоу Минь не ожидала, что он окажется столь уверенным в этом деле. Подумав, она решила, что в его словах есть здравый смысл: ведь даже если им откажут, они всё равно ничего не потеряют. Встав, она подняла за спину корзину и сказала:
— Тогда пойдём.
Видимо, таких смельчаков, как они, решившихся ходить по домам с продажами, было немного. Может быть, им и вправду удастся что-нибудь сбыть?
Все в округе знали, где живёт семейство Цюй, поэтому никто не осмеливался их беспокоить. Чжоу Минь и Шитоу вышли из городка, и шум, толчея и суета мгновенно остались позади. После долгого пребывания в такой давке Чжоу Минь почувствовала облегчение и глубоко вдохнула свежий воздух.
Подойдя к дому Цюй, они увидели те же плотно закрытые ворота. Чжоу Минь постучала. Через мгновение дверь приоткрылась, и на пороге показалось знакомое лицо — всё тот же привратник. Он сразу узнал Чжоу Минь и широко распахнул глаза:
— Это вы?
Чжоу Минь кивнула на корзину за спиной и улыбнулась:
— Мы пришли в городок продавать товар. Хотели спросить, не нужны ли вам такие вещи?
Привратник взглянул на корзину и замялся:
— Хозяин, наверное, не любит такое есть…
Чжоу Минь вспомнила слова старшей дочери Цюй в прошлый раз: родственник, живущий здесь, болен и не ест мясного. Это было вполне ожидаемо, так что она не расстроилась:
— Простите за дерзость.
Привратник подумал и добавил:
— Хотя… хозяин скоро уезжает в город на Новый год. Может, захочет взять с собой немного горных деликатесов и дичи… Погодите немного, я доложу.
— Это было бы замечательно! — обрадовалась Чжоу Минь. — Большое спасибо, молодой господин, что потрудитесь.
— Ничего страшного. Подождите здесь.
Когда он ушёл, Шитоу тихо спросил:
— Почему он вдруг стал так вежлив? В прошлый раз совсем иначе себя вёл.
Чжоу Минь задумалась. Действительно, в прошлый раз привратник, хоть и не грубил, но держался с явным превосходством. Сейчас же он не только вежливо разговаривал, но и сам предложил доложить. Неужели дело в том диком линчжи? Если он помог хозяину поправиться, слуги наверняка об этом знают и потому стали добрее.
Вскоре привратник вернулся:
— Хозяин просит вас пройти внутрь.
Чжоу Минь удивилась. В прошлый раз линчжи покупала старшая дочь, а теперь самого хозяина заинтересовали? Но раз уж клиент желает видеть — отказывать не станешь. Она кивнула Шитоу и снова подняла корзину.
Воображение рисовало ей пожилого человека с седыми волосами и бородой, возможно, мужчину. Но, войдя вслед за привратником в гостиную, где в прошлый раз их принимала старшая дочь Цюй, Чжоу Минь увидела сидящего наверху молодого мужчину.
Ему было чуть за двадцать. На нём был простой зелёный халат, волосы аккуратно собраны в пучок и заколоты деревянной шпилькой — больше на нём не было ни единого украшения. Его лицо поражало красотой: брови — как далёкие горы, глаза — чёрные, как лак, нос прямой и изящный, губы алые, кожа белее снега. В старинных романах такую внешность называли «прекраснее женщины», то есть мужчина с женской красотой.
Первое впечатление было настолько ослепительным, что лишь приглядевшись, Чжоу Минь заметила в его чертах болезненную худобу. Но эта немощь не портила его облик — напротив, придавала ему особую изысканность, будто он сошёл со страниц «Сна в красном тереме», где Баоюй шутливо цитирует: «Я — тот, кто страдает и болен, а ты — та, чья красота сводит с ума».
В этот момент он поднял глаза, и его взгляд, полный скрытой нежности, встретился со взглядом Чжоу Минь.
Она тут же опустила глаза и больше не осмеливалась смотреть.
Привратник представил:
— Это наш хозяин. Можете звать его Пятый господин.
— Пятый господин, — сказала Чжоу Минь.
Сверху раздался мягкий, приятный голос:
— Девушка Ци, не стоит так скромничать. Благодаря вам и вашему брату, которые достали отличный дикий линчжи, моё здоровье улучшилось, и я даже смог выйти из покоев.
Всё сходилось. Неудивительно, что теперь все в доме так вежливы. Чжоу Минь слегка замялась:
— Пятый господин слишком добры. Это всё ваше счастье и доброта старшей дочери Цюй. Мы лишь совершили обычную сделку — не заслуживаем таких слов.
Пятый господин Цюй усмехнулся, но не стал развивать тему и спросил:
— Вы привезли домашних кур и яйца? Я обычно не ем такого, но раз уж уезжаю в город, можно прихватить немного горных деликатесов и дичи. Назовите цену.
— По рыночной, — быстро ответила Чжоу Минь.
Все выращивают кур одинаково, разницы между «домашней» и «фермерской» нет, так что не стоило жадничать. Да и кто знает, насколько на самом деле прост Пятый господин Цюй, несмотря на вежливость? Всё-таки у неё совсем немного товара. Вспомнив, как в «Сне в красном тереме» даже Лю Лао Лао привозила целую телегу подарков, Чжоу Минь понимала: его слова о том, что он возьмёт это в подарки, — просто вежливость.
Пятый господин кивнул и махнул рукой:
— Жуйшэн, заплати.
Только теперь Чжоу Минь заметила человека, стоявшего за его спиной. Либо он был слишком незаметен, либо красота Пятого господина полностью затмила его.
Это был мужчина среднего роста и самой заурядной внешности — такого в толпе не найдёшь. Он подошёл, раскрыл кошель и вынул связку медяков на красной верёвке:
— Девушка Ци — человек прямой. Не будем взвешивать. Две курицы — три цзиня, по тридцать монет за цзинь, яйца — по монете за два штуки. Итого ровно сто монет. Пересчитайте.
Чжоу Минь взяла деньги, но считать не стала. Она посмотрела на Пятого господина:
— Я, конечно, доверяю вашему дому. Цена и так щедрая. Благодарю за заботу, Пятый господин.
Она окинула взглядом корзину и плетёную корзиночку и добавила:
— Прошу лишь одного: передайте эти ёмкости обратно.
Хоть они и дешёвые, но всё же пригодятся в хозяйстве. Да и корзиночку Шитоу сам сплел — вложил в неё душу.
Жуйшэн удивлённо посмотрел на Пятого господина. Они заплатили щедро — по обычаю, тара должна была остаться. То, что Чжоу Минь просит её вернуть, показалось ему мелочностью.
Пятый господин бросил взгляд на корзину и спокойно сказал:
— Эта корзинка сделана аккуратно.
Тон был ровный, без эмоций. Чжоу Минь опустила голову:
— Вещь сама по себе ничего не стоит, и я не должна была просить. Но, Пятый господин, мой брат учится у соседей плотницкому и плетёному делу. Эта корзинка — его первая работа, потому для нас она особенная.
— О? — Глаза Пятого господина, холодные, как лёд, на миг задержались на ней, потом опустились. — Раз так, я куплю и корзинку.
Жуйшэн тут же отсчитал ещё десять монет и протянул Чжоу Минь, не дав ей возможности отказаться.
Чжоу Минь посмотрела на Шитоу и сказала:
— Она ничего не стоит. Если Пятый господин хочет — подарим вам.
— Ладно, — согласился Пятый господин. — Я живу здесь надолго. Если у вас дома появятся новые товары, приносите сюда первыми. Даже если меня не будет, кто-нибудь примет.
С этими словами он чуть отвернулся, и на лице его появилась лёгкая усталость — разговор был окончен.
Чжоу Минь вспомнила, что он вышел из покоев лишь благодаря линчжи, и, вероятно, раньше лежал, как Ци Лаосань. Разговор, пусть и короткий, уже истощил его силы. Она встала и сама попрощалась.
Пятый господин не ответил. Жуйшэн велел привратнику проводить гостей.
На улице Чжоу Минь не успела ничего сказать, как Шитоу зашагал вперёд, будто не слыша её зов. Только через несколько шагов она поняла: он злится.
Она догнала его и шла рядом:
— Шитоу, ты сердишься, что я отдала твою корзинку?
Он чуть дрогнул глазами, но лицо осталось упрямым. Тогда Чжоу Минь продолжила:
— В торговле клиент — бог. Если он хочет что-то купить, не откажешь. Да и Цюй — не простые люди. С ними не поспоришь. Может, Пятый господин и вежлив, но мы-то зависим от него.
Для неё временно уступить, не переступая через свои принципы, — не унижение. Но Шитоу при этих словах побледнел и чуть не бросил: «Тогда не будем к ним ходить!» — но вспомнил, что именно он предложил идти к дому Цюй, и слова застряли в горле.
Чжоу Минь не стала его упрекать. Увидев, как он упрямо смотрит в землю, она ласково потрепала его по голове:
— В следующий раз не возьму твои вещи.
— Почему не брать? — вдруг спросил он. — Если клиенту нравится — надо приносить. И не забудь взять деньги!
Чжоу Минь рассмеялась. Вот оно что! Она кивнула:
— Обязательно возьму!
Шитоу обычно был очень рассудительным, и только сейчас, в этой вспышке упрямства, он походил на обычного ребёнка. Жаль, что обстоятельства не позволяли ему расти как обычным детям. Даже каприз длился всего миг.
Сто монет — не бог весть что, но в нынешних условиях покупательная сила у них была немалая. Чжоу Минь с Шитоу вернулись в городок и вскоре выбрали всё необходимое.
Осенью уже шили новые одежды, так что на Новый год обновок не будет. Но Чжоу Минь купила много материалов для тёплой обуви — чтобы госпожа Ань могла сшить несколько пар зимних туфель. Обычно это готовили заранее, но в доме Ци дела шли туго.
Кроме того, она купила соль, сахар и прочие бытовые нужды. Поскольку корзины больше не было, она завернула всё в грубую ткань и несла узел в руках.
Дорога домой была долгой и в основном в гору, так что, когда они подошли к месту сбора на окраине, там уже толпилось много людей.
Увидев, что у них нет корзины, но зато полно покупок, некоторые не удержались и спросили, как им удалось продать товар. Чжоу Минь отделалась уклончивыми ответами.
После этого базара в деревне началась подготовка к ежегодному большому жертвоприношению.
Храм предков отремонтировали ещё несколько дней назад — всё внутри и снаружи сияло чистотой, и на душе становилось радостно. Над воротами уже повесили красные ленты, которые снимут в день праздника.
Жертвоприношение назначили на двадцать пятое число двенадцатого месяца.
Продукты для обряда и последующего пира закупали за счёт общины у тех, у кого лучший урожай. Цены платили хорошие, да и честь такая — быть выбранными. В доме Ци Лаосаня в этом году почти ничего не вырастили, так что им не досталось ни славы, ни участия — только смотреть на чужую суету.
С двадцать третьего числа женщины по очереди собирались у храма предков, чтобы заранее подготовить те овощи, что можно хранить. На двадцать четвёртое назначили заклание целого поросёнка — опытные мясники разделывали его для главных блюд.
Взрослые хлопотали, а детишки не сидели без дела — толпились у храма, играли и шумели. Такой весёлой суеты не было даже в день очищения дома и жертвоприношения богу кухни.
А в день двадцать пятый деревня ожила вся. Поскольку у общины не хватало столов, стульев и посуды, их собирали по домам. Те, кто шёл есть в храм, должны были принести с собой табурет и свою посуду.
Когда Чжоу Минь, держа в одной руке табурет, а в другой — миску с палочками, шла за Ци Лаосанем к храму и видела, как все вокруг несут то же самое с радостными лицами, в её душе поднялось странное чувство — будто она одновременно и часть этого праздника, и чужая ему.
http://bllate.org/book/4844/484608
Готово:
