Вернёмся к тому, что происходит сейчас.
Допустим, Ци Ашуй действительно нашёл линчжи. Было ли это чистой случайностью — удачей новичка, или он знал, что именно здесь растёт этот гриб? Если верно второе, как он об этом узнал?
Мысль казалась нелепой, но от неё по коже пробежал холодок. Чжоу Минь не питала иллюзий: её прошлые действия вовсе не были безупречными, а умных людей на свете хватает. Если Ци Лаосань сумел по мельчайшим уликам вычислить, что серебро закопала именно она, то кто-то другой вполне мог додуматься и до линчжи.
По крайней мере, госпожа Ань и Шитоу, которые ходили с ней за михoutuао, вряд ли сумели сохранить тайну.
Особенно госпожа Ань — та такая, что стоит кому-то пару ласковых слов сказать, и она тут же выложит всё, что знает. В тот период многие расспрашивали — кто знает, кому она тогда проболталась?
Если всё действительно так и было, то нынешний пожар в горах, возможно, стал для неё предупреждением. Ведь если бы не этот неожиданный случай, Чжоу Минь не пришла бы сюда всю зиму. А весной, когда бы она наконец поднялась в горы, линчжи уже давно исчез бы, и никаких следов не осталось бы.
Во всяком случае, это происшествие послужило ей напоминанием: не стоит думать, будто её действия достаточно скрытны — кто знает, не следит ли за ней чей-то взгляд из тени?
С линчжи, пожалуй, можно смириться, но источник с целебной водой ни в коем случае нельзя раскрывать.
Чжоу Минь глубоко вздохнула и подошла к Шитоу:
— Шитоу, про этот источник нельзя никому говорить. Ни отцу, ни матери.
Шитоу не стал спрашивать почему — просто молча кивнул.
Чжоу Минь присела рядом и задумалась.
Хотя у неё не было ни единой улики, в душе уже зародилось подозрение.
Ци Лаосы.
С тех пор как она очутилась в этом мире, она никого особо не обидела. Из всех в деревне враждебность к её семье проявляли только двое — Ци Ашуй и Ци Лаосы. Раньше она уже чувствовала, что Ци Ашуй действует по чьему-то наущению. Если так, то Ци Лаосы вполне мог быть тем, кто всё знает.
Особенно подозрительно выглядело то, что именно Ци Лаосы провожал Ци Ашуйя в город. Говорили, будто Ци Ашуй сам нанял повозку, но, возможно, они заранее всё обсудили — заехали в город и вместе продали линчжи, разделив деньги.
Чжоу Минь пока не понимала, как Ци Лаосы мог узнать про источник, но внутренне уже была уверена: всё именно так, как она думает. Во всяком случае, держать его в поле зрения точно не помешает.
К счастью, сегодня Ци Лаосы уехал в город и в деревне его нет — вряд ли он заметит, что она с Шитоу поднялись в горы. Хотя… стоит опасаться, что у него могут быть сообщники…
Так думая, Чжоу Минь невольно вздохнула. Всё это, конечно, могло быть лишь плодом её воображения — возможно, кто-то просто случайно наткнулся на линчжи, и никакого заговора нет. Но в таких делах лучше верить в худшее, чем надеяться на лучшее.
Наполнить пять бамбуковых сосудов водой оказалось нелёгким делом. В итоге Чжоу Минь велела Шитоу остаться у источника и наполнять сосуды, а сама пошла искать маоли в тех местах, где огонь не добрался.
Так, даже если они пробудут в горах долго, дома будет что рассказать.
Только к полудню все пять сосудов наконец наполнились. Чжоу Минь собрала маоли, нарвала ещё доуши и спрятала сосуды в траве, после чего двинулась домой с корзиной за спиной.
Такие мелкие уловки были просто на всякий случай.
И действительно, едва они вошли в деревню, как увидели кучку женщин, болтающих между собой. Те, конечно, тут же начали расспрашивать. Но сегодня госпожа Ань и зимняя тётушка варили доуши, так что Чжоу Минь ничуть не боялась разоблачения — она даже показала им маоли из кармана и наконец сумела вырваться.
Раскрыть маоли она сделала с расчётом.
Взрослые, даже узнав про них, вряд ли станут тратить время на сбор — скорее всего, пошлют детей, чтобы те набрали себе лакомства.
Чжоу Минь велела Шитоу следить за этим, и на следующий день в погорелом месте действительно появились полудети с корзинками и мешочками. Детишки, как водится, всё перевернули вверх дном, и любые следы, оставленные Чжоу Минь ранее, теперь стереть было невозможно.
Правда, это было лишь побочное действие. Вернувшись домой, она сразу же достала сосуды и приступила к изготовлению лекарства.
Лекарство для Ци Лаосы она уже начала делать — первая пробная партия была готова, но потом сама заболела и всё отложила. Теперь же, имея более качественную воду, она решила добавить её в состав. Такая целебная вода точно не повредит.
Раньше она попросила Ци Дуншу сделать ей деревянные инструменты для приготовления лекарств, и теперь, расставив их, выглядела вполне профессионально. Потратив полдня, она наконец закончила — лекарственные пилюли были готовы. Чжоу Минь убрала их в укромное место и тщательно вымыла все инструменты. К тому времени Шитоу уже вернулся.
На изготовление лекарства ушло два с половиной сосуда воды. Один сосуд она решила оставить для питья и добавлять немного в еду, а остальное — использовать для опытов.
В доме Ци было мало чего можно было испытать, поэтому Чжоу Минь решила проверить, как вода влияет на рост растений. Она велела Шитоу принести землю из-за деревни.
Затем нашла четыре старых деревянных таза, наполнила их землёй, два поставила у печки, два — во дворе. Половину семян замочила в целебной воде, потом посадила и полила той же водой. Вторую половину посадила обычным способом — это была контрольная группа.
Конечно, зимой ждать всходов было бессмысленно, но хотя бы посмотреть, как семена прорастают, можно.
Другого выхода не было. Раз воды мало и использовать её для полива полей невозможно, остаётся только обрабатывать сами семена перед посадкой — это разумное решение.
Ведь большинство семян всё равно пьют воду из почвы, чтобы прорасти и расти.
В последующие дни Чжоу Минь перестала сидеть дома и стала часто выходить на улицу.
Домашние ничего не сказали — все видели, как она трудилась последние дни. Зима наступила, пусть немного отдохнёт и погуляет. Шитоу сначала хотел ходить с ней, но быстро понял, что она всё время вертится среди девчонок, и отказался.
Чжоу Минь не ошиблась: у прежней хозяйки тела в деревне действительно было несколько подруг-ровесниц. Хотя они давно не общались, между ними не возникло неловкости — ведь все из одного села, да и Чжоу Минь принесла с собой чжаньцзы с куриными перьями, сделанные Ци Дуншу.
Так она быстро снова влилась в их компанию и незаметно начала выведывать новости деревни.
История с Ци Лаосы показала ей, насколько опасно было раньше сидеть взаперти и ничего не знать. Раз живёшь здесь, надо понимать, кто вокруг тебя. А лучшие источники слухов — это либо женщины, собравшиеся поболтать, либо вот эти девчонки.
Сидеть среди взрослых женщин ей было не к лицу, поэтому она решила использовать подруг.
Хотя им было всего по десять–тринадцать лет, они знали немало. В этом возрасте девочки особенно любопытны, всё подмечают и подслушивают — ведь взрослые дома редко от них что-то скрывают.
Когда собирались вместе, непременно всплывали разные истории — Чжоу Минь услышала немало забавного.
Но больше всего её интересовало всё, что касалось Ци Лаосы.
Её четвёртый дядя, конечно, был женат, но жена его почти не замечалась. Зато трое его детей были известны всей деревне.
Старший сын, как и она, был тринадцати лет, высокий и крепкий, но унаследовал от отца хитрость и расчётливость — умел ладить с людьми. Девчонки, упоминая его, сразу начинали говорить оживлённее. Второй ребёнок — дочь, одиннадцати лет, вспыльчивая и дерзкая, часто спорила с матерью. Третий — младший сын, семи лет, настоящий сорванец, которого все в деревне терпеть не могли за его проделки.
Но больше всего Чжоу Минь заинтересовало то, что девчонки невольно проговорились об одном слухе.
У Ци Лаосы, оказывается, в деревне есть любовница. Кто именно — они не знали. Даже не осознавая, насколько это сенсационно, они просто мимоходом обронили эту фразу — и Чжоу Минь услышала.
Эту новость рассказала Чжэн Асю, единственная среди девочек, кто не носил фамилию Ци.
Её дед переехал в Ваньшань ещё в молодости, а сын женился на местной девушке — матери Асю. В деревенских семьях женщины, которые и дом держат, и в поле работают, обычно имеют большой вес в семье. Как зимняя тётушка, так и Чжэн Ци, которую Чжоу Минь должна была звать старшей тётей, были именно такими.
С такой матерью Асю, конечно, была ближе к дому матери и, будучи младшей и любимой дочерью, чувствовала себя в Ваньшане как дома, несмотря на фамилию Чжэн. С ней дружили в основном девочки из рода Ци.
Про Ци Лаосы она узнала от его жены У, которая жаловалась её матери.
Госпожа У была мягкой и покладистой — даже дети редко её слушались. Неудивительно, что она часто грустила. Хотя и терпела, но иногда ей нужно было выплеснуть душевную тоску.
Семья У тоже была чужой в Ваньшане, и госпожа У ещё до замужества дружила с Чжэн Ци. После свадьбы они стали видеться ещё чаще. Несколько месяцев назад, узнав, что у мужа есть любовница, госпожа У не осмелилась устраивать скандал дома и пошла плакаться Чжэн Ци.
Асю тогда отправили прочь, но она всё равно услышала несколько неясных фраз.
Девочкам в десять–тринадцать лет уже начинает открываться понимание взрослых дел, и они инстинктивно чувствуют такие темы. Асю тогда ничего не поняла, но запомнила и теперь повторила при подружках — прямо на ухо Чжоу Минь.
Раз у Ци Лаосы есть такой компромат, упускать его было нельзя.
Правда, подобные дела обычно держат в строжайшей тайне, и разузнать подробности будет нелегко.
Но у Чжоу Минь был свой план. Если кто и знает правду, так это госпожа У. Её характер не позволит ей говорить об этом вслух или идти разбираться с соперницей, но при встрече она наверняка проявит какие-то эмоции. Нужно лишь внимательно наблюдать — и можно что-то заметить.
Правда, Ваньшань — деревня немаленькая, и просто так встретить нужного человека на улице — удача. Но скоро наступит Новый год, и перед праздником обязательно будут поминовения в храме предков.
Тогда род Ци устроит пир перед храмом, и все, кто носит фамилию Ци, соберутся за общим столом. Ци Лаосань и Ци Лаосы — братья, и, скорее всего, их посадят рядом. Это даст Чжоу Минь прекрасную возможность понаблюдать за госпожой У. Может, и не получится ничего выяснить, но лучшего шанса не будет.
Пока храм предков ремонтировали, и до пира было ещё далеко, Чжоу Минь не спешила. Она продолжала ежедневно выходить из дома, незаметно выведывая новости.
И, как ни странно, ей удалось кое-что разузнать.
Дети в этом возрасте уже начинают понимать разницу между мальчиками и девочками, и в некоторых семьях даже начинают присматривать женихов и невест. Кто-то ещё ничего не понимает, но другие уже мечтают о любви.
Так вот, старший сын Ци Лаосы, Ци Шибинь, положил глаз на девушку из соседней деревни Хуанцзя.
Жители Хуанцзя переселились сюда целым родом и не пускали чужаков, поэтому все в деревне носили фамилию Хуан. В эпоху, когда браки внутри одного рода запрещены, такие деревни неизбежно вступали в родственные связи с соседями. Между Хуанцзя и Ваньшанем было множество свадебных уз.
Девушка, в которую влюбился Ци Шибинь, к слову, приходилась двоюродной сестрой Асю — дочерью её тёти. Она считалась красавицей всей округи, и её семья уже объявила, что готова вести переговоры о свадьбе, из-за чего парни из всех ближайших деревень пали духом.
http://bllate.org/book/4844/484605
Готово:
