Чжоу Минь вела её сквозь обугленные руины, с трудом пробираясь среди пепла и обломков. Видя толстые обгоревшие поленья, уцелевшие от огня лишь потому, что были особенно крепкими, она обламывала их и складывала в кучу — позже перевяжет лианой и унесёт домой на растопку. Правда, брала она только те, что уже давно засохли и погибли сами по себе: свежие дрова, даже если их коснулся огонь, всё равно пришлось бы рубить топором.
Вскоре они добрались до впадины.
Вся лоза михoutuао была полностью уничтожена. Раньше она так густо оплела пространство, что почти полностью закрывала небо над впадиной, но теперь от неё остались лишь чёрные обугленные щупальца, а сама впадина превратилась в хаотичное нагромождение пепла и обломков.
Чжоу Минь велела Ци Хуэй подождать наверху, сама же поставила корзину на землю и осторожно спустилась вниз. Осмотрев всё вокруг, она убедилась, что михoutuао действительно погибла, и глубоко разочаровалась. Затем она попыталась вспомнить, где рос линчжи, и стала искать это место, но в сплошной чёрной пустыне ничего не осталось.
Такое благодатное место, настоящее сокровище по фэн-шуй, и вдруг — уничтожено дотла.
Хм?
Повернувшись, Чжоу Минь вдруг услышала тихий журчащий звук воды и вспомнила о горном роднике.
Раньше она не придала ему значения: таких ручьёв в горах полно, да и этот был слишком слабым. Но теперь, следуя за звуком, она подошла к обрушившейся стене, отодвинула обгоревшие сучья — и перед её глазами мелькнул яркий оттенок нежной зелени.
В этом месте, повсюду изуродованном огнём, каким-то чудом сохранилось растение, совершенно не пострадавшее от пожара.
Правда, это была всего лишь сорная травинка — или, скорее, именно потому, что это была сорная травинка, её выживание казалось особенно удивительным.
По своей природе такая трава должна была засохнуть ещё зимой. Даже если бы её не тронул огонь, она всё равно не выглядела бы так свежо и сочно.
Сначала Чжоу Минь подумала, что дно впадины теплее, а густая листва михoutuао защищала растение от холода, но, осмотрев другие участки дна, обнаружила, что ни одно другое растение не уцелело.
Ответ был очевиден.
Она присела на корточки и аккуратно расчистила место вокруг источника. Перед ней тонкой струйкой сочилась прозрачная вода, а вокруг небольшой участок земли оставался влажным. Возможно, настоящим сокровищем была не сама впадина — неизвестно откуда взявшаяся — а именно этот неприметный горный родник.
Именно он питал линчжи, михoutuао и эту маленькую травинку, позволяя им расти и цвести.
Доказательств у неё не было, но в душе Чжоу Минь вдруг возникла странная уверенность.
Впрочем, судя по всему, Небеса к ней не были жестоки. Пусть этот родник и не был таким волшебным, как в романах — не переносился в кармане, не давал бессмертия и не очищал костный мозг, — но Чжоу Минь никогда не считала себя героиней. Поэтому она была вполне довольна.
Конечно, чтобы точно понять, насколько необычна эта вода, требовались испытания.
Выходя из дома, она торопилась и ничего не взяла с собой — просто хотела взглянуть. Поэтому сейчас она могла сделать немногое. Подумав, Чжоу Минь нашла палку и выкопала неглубокую ямку прямо под струёй воды.
Земля здесь, постоянно увлажняемая родником, оказалась мягкой и легко поддавалась. Чжоу Минь намазала влажной глиной края ямы, и вскоре получилось нечто вроде примитивного водоёма.
Во время работы ей пришлось касаться воды руками. Она ожидала, что зимняя вода окажется ледяной, но к её удивлению, она была тёплой — или, по крайней мере, не холодной. Конечно, это могло быть обманом чувств: на фоне зимнего мороза даже прохладная вода кажется тёплой.
Тем не менее, это ещё больше подтверждало необычность родника.
Закончив, Чжоу Минь набрала немного воды, чтобы вымыть руки, затем прикрыла ямку ветками и листьями, убедившись, что издалека её не заметить, и поднялась наверх.
Ци Хуэй была тихой и терпеливой: пока Чжоу Минь возилась внизу, она ни разу не спросила, чем та занята, и не проявила нетерпения. Услышав, что раньше янтао собирали именно здесь и что Чжоу Минь просто проверяла, погибли ли корни, она сразу поверила и спросила:
— Минь-цзе, теперь пойдём резать доуши?
— Не торопись, — загадочно улыбнулась Чжоу Минь. — Сестрёнка покажет тебе, где вкусняшки.
Ци Хуэй широко раскрыла глаза — она не понимала, что можно найти вкусного в горах зимой.
Но Чжоу Минь уже осматривалась по сторонам, подошла к кусту обгоревших деревьев, взяла палку и начала копаться в земле. Вскоре она вытащила несколько колючих шаров.
Это были дикие каштаны. Местные называли их «маоли». Они мельче обычных каштанов, но зато гораздо ароматнее и слаще — любимое лакомство детей. Осенью все ребятишки бегали по горам в поисках маоли, но так как далеко вглубь леса ходить нельзя, да и колючие шары трудно обрабатывать, находили их немного — разве что разнообразить стол или перекусить.
Когда Чжоу Минь оказалась в этом мире, сезон маоли уже прошёл: все каштаны упали на землю. В густом лесу их было трудно искать, да и большинство уже съели белки, птицы или насекомые — не стоило тратить силы.
Но теперь, после пожара, вся растительность сгорела, и упавшие каштаны стали гораздо заметнее.
Чжоу Минь собирала всё подряд, не разбирая, хорошие или нет, и складывала в кучу, а затем велела Ци Хуэй отсортировать.
— Сначала выбери те, что уже раскрылись. Колючие шары пока отложи в сторону. Только смотри, не уколись, — предупредила она.
Дети в деревне рано взрослеют. Хотя дядя Ци и зимняя тётушка редко заставляли Хуэй работать, в её возрасте девочка уже умела сама ходить в горы за едой. Она ловко и быстро отбирала испорченные каштаны и выбрасывала их, а затем нашла два камня и принялась раскалывать ими колючие шары, чтобы достать маоли.
Работая вдвоём, они быстро собрали немало каштанов.
Здесь, в глубине гор, дети редко бывали, деревья росли высокие, и маоли, созрев, просто падали на землю. Поэтому их осталось много, и даже несмотря на то, что большая часть сгнила, годных набралась целая пригоршня.
У Чжоу Минь с собой была тканевая сумка. Наполнив её до краёв, она остановилась, протянула горсть каштанов Ци Хуэй и сказала:
— Остальное разделим дома. Пойдём, теперь за доуши.
Ци Хуэй радостно кивнула, и на лице её заиграла улыбка. Чжоу Минь подумала, что теперь девочка, наверное, думает только о каштанах и забыла про впадину, — и спокойно вздохнула.
Раз уж она поняла, что родник — нечто особенное, нужно быть осторожнее. Не то чтобы она не доверяла Хуэй, просто дети легко выдают секреты под нажимом. Лучше бы сюда привести Шитоу — он бы ещё и помог.
Подумав так, Чжоу Минь даже не заметила, что Шитоу всего на год старше Хуэй и ему тоже всего десять лет.
Видимо, стоит человеку показаться надёжным — и все забывают про его возраст.
Покинув руины, они вскоре нашли заросли доуши и начали собирать.
Этот папоротник, распустившись, образует очень широкие листья, и маленькая корзинка быстро наполнилась. Чжоу Минь заглянула внутрь и решила, что хватит. Взяв Хуэй за руку, она повела её домой.
Дома соя уже была перебрана и замочена в большой деревянной бочке. Госпожа Ань и зимняя тётушка чистили овощи для вечерней трапезы.
Увидев каштаны, которые принесли девочки, зимняя тётушка обрадовалась. Узнав, что они побывали в обгоревшем лесу, она похвалила Чжоу Минь несколько раз, а потом сказала:
— Как раз вовремя! Зимой найти маоли — большая удача. Сегодня зарежем курицу и сварим с ними. Сестра, не готовьте ужин — оставайтесь у нас.
Госпожа Ань сначала отказалась, но не смогла противостоять настойчивости зимней тётушки и согласилась.
Тогда все четверо принялись чистить каштаны.
После огня скорлупа каштанов не подгорела, но от жара стала мягче и легче чистилась. Даже так это заняло немало времени. Пока они работали, Ци Дуншу вернулся с собрания у Дабогуна.
Зайдя в дом и увидев столько народу и оживлённую атмосферу, он удивился и засмеялся:
— Знал бы — сразу бы позвал Лаосаня с Шитоу.
— Ещё не поздно, — сказала зимняя тётушка. — Минь и Хуэй принесли много маоли, сегодня будем варить курицу. Сходи, позови их, а потом поймай курицу и зарежь. Времени мало — надо спешить.
Ци Дуншу без возражений тут же вышел.
Вскоре за ним пришли Ци Лаосань и Шитоу. Лаосань хотел помочь резать курицу, но Ци Дуншу усадил его в кресло-качалку. После того как он сделал такое кресло для Чжоу Минь, ему понравилось, и он сделал себе такое же.
Затем Ци Дуншу с Шитоу пошли ловить курицу.
Куры зимней тётушки сильно отличались от тех, что держал Шитоу: их выращивали целый год, они были высотой с колено взрослого человека, весили по пять-шесть цзиней и отличались свирепым нравом. Вскоре из двора донёсся шум и гам. Зимняя тётушка подошла к окну, посмотрела и засмеялась:
— Идите сюда, посмотрите!
Остальные тоже подошли и увидели, как Ци Дуншу с Шитоу гоняются по двору за четырьмя-пятью курами. Один особенно красивый петух с ярким хвостом, видимо, разозлившись, перестал убегать и сам бросился клевать преследователей. Во дворе началась настоящая суматоха.
Ци Дуншу тоже разозлился и прицелился именно в этого петуха. Когда Шитоу поймал другую курицу за сарай, он махнул рукой:
— Отпусти её! Сегодня будем есть именно этого! Уж не поймать ли мне его?!
В конце концов, петуха поймали, накрыв его корзиной. Но даже в корзине он не сдавался, яростно бился, пытаясь опрокинуть её. Когда Ци Дуншу засунул руку, чтобы схватить его, петух больно клюнул его.
В доме уже кипятили воду. После того как курицу зарезали, её опустили в горячую воду — так перья легко выдергивались. Ци Дуншу аккуратно снял красивые хвостовые перья и отложил их в сторону — позже сделает из них воланчики для Хуэй и Минь.
Пока он разделывал птицу, зимняя тётушка быстро промыла рис и поставила вариться на огонь. Благодаря сильному жару через две четверти часа рис был готов. К этому времени курицу уже нарезали, а каштаны почистили. Зимняя тётушка засучила рукава и принялась готовить маоли с курицей.
В их доме каждый год забивали свинью, часть мяса съедали на Новый год, а остальное коптили — получалась вяленая свинина, которую можно хранить долго. Свиное сало вытапливали и хранили в глиняных горшках для повседневного использования — всё было самодостаточно.
Поэтому зимняя тётушка не жалела жира: сначала обжарила каштаны до золотистого цвета и выложила в сторону, затем на раскалённом жиру обжарила лук, имбирь и перчик, добавила куски курицы и жарила, пока мясо не побелело. Затем влила рисовое вино, тёмный соевый соус, посолила, вернула каштаны, добавила воды, дождалась кипения, накрыла крышкой и томила на медленном огне. Когда каштаны стали мягкими, а курица пропиталась ароматами, она увеличила огонь, чтобы выпарить соус.
Такие мясные блюда в деревне готовили редко. У семьи Ци Дуншу дела шли лучше других, но и они не могли позволить себе такое каждый день. Зимняя тётушка редко готовила маоли с курицей, так что блюдо нельзя было назвать идеальным, но для всех за столом оно было прекрасным: мясо, достаточно специй, насыщенный вкус — чего ещё надо?
Зимой зимняя тётушка не выкладывала блюдо на тарелку, а оставляла его на печи, томя на слабом огне. Так можно было есть горячим, прямо с плиты. К концу трапезы курица подрумянилась и стала особенно ароматной. Когда мясо съели, в ту же посуду добавили вымытую зелень и быстро обжарили — получилось гораздо вкуснее обычного супа.
К этому блюду быстро съели целый котёл риса.
Чжоу Минь погладила свой круглый живот и с удовольствием вздохнула. Вот оно — настоящее счастье! Ради такой жизни стоит продолжать трудиться.
…
После ужина Ци Лаосань и Ци Дуншу рассказали, как старейшины постановили поступить с Ци Ашуй.
Оставить его в деревне было невозможно.
Но и выгнать нужно было с умом. Ведь у Ци Ашуй осталась вдова-мать, и нельзя было разлучать их, оставляя старуху без пропитания. С другой стороны, если отправить их обоих, никто не знал, найдут ли они пристанище, и, скорее всего, страдать будет именно мать.
Из-за этого спорили весь день и так и не пришли к решению. Даже когда все зеваки разошлись, несколько человек остались у Дабогуна, обсуждали вопрос и даже утреннюю трапезу съели там.
— А как же в итоге решили? — спросила зимняя тётушка.
http://bllate.org/book/4844/484603
Готово:
