В итоге никто больше не упомянул об исключении из родословной. Что до изгнания из деревни, то, учитывая лютый зимний холод и отсутствие у него пристанища, наказание смягчили: в этом году он будет работать в горной обжигательной печи весь зимний сезон. Если проработает до самой весны и проявит себя с хорошей стороны, ему разрешат вернуться в деревню.
После того как над головой нависли такие суровые кары — исключение из рода и изгнание — все сочли новое решение великим милосердием. Даже Ци Ашуй с матерью не нашли, что возразить.
Так дело и было улажено. Люди разошлись по домам.
Когда все ушли, Чжоу Минь поскорее отправила Ци Лаосаня отдыхать, а сама вместе с госпожой Ань и Шитоу убрала двор: затушила костёр и лишь потом вернулась в избу, чтобы доспать. Видимо, она так вымоталась, что едва легла на постель и закрыла глаза, как в следующий миг уже открыла их — на дворе забрезжил рассвет.
С тех пор как Чжоу Минь оказалась в этом мире, она привыкла к местному распорядку дня, и ранний отход ко сну с ранним подъёмом стали для неё нормой. Ложиться в семь–восемь вечера и просыпаться в пять–шесть утра — вполне естественно. Даже лежать в постели после пробуждения, ворочаясь и зевая, она почти перестала.
Но в этот день, видимо, усталость взяла своё: она лежала под одеялом, не желая вставать, и размышляла о событиях последних дней и о том, что предстоит сделать дальше.
Неизвестно, сколько прошло времени, но в какой-то момент она снова провалилась в сон.
Очнулась лишь тогда, когда её разбудил Шитоу. Тут же Чжоу Минь почувствовала себя ужасно: голова будто налилась свинцом, ноги стали ватными, а в ушах стоял глухой гул.
Она заболела.
Честно говоря, хоть тело и страдало от недоедания, Чжоу Минь всё же считала себя довольно здоровой. По крайней мере, могла бегать, прыгать и даже с корзиной за спиной карабкаться в горы — куда лучше, чем в прошлой жизни, когда от пары шагов уже задыхалась, всё больше превращаясь в домоседа.
Но чем здоровее человек кажется в обычное время, тем стремительнее и тяжелее настигает его болезнь, когда она всё же приходит. Да и здоровье Чжоу Минь было обманчивым: тело худое, маленькое, явно истощённое. А после болезни Ци Лаосаня вся тяжесть забот о семье легла на неё. Вероятно, именно это и стало причиной гибели прежней хозяйки тела — падение с горы было лишь внешним поводом, а внутренне она уже не выдержала.
Пусть даже Чжоу Минь, попав сюда, сумела как-то наладить жизнь семьи, но груз тревог и забот по-прежнему оставался огромным. Взрослый разум легко справлялся с ответственностью, но тело — особенно такое ослабленное — могло не выдержать.
К тому же прошлой ночью в её комнату проник вор, пришлось действовать быстро и решительно, а потом ещё и простояла на сквозняке до поздней ночи. Неудивительно, что слёгла — чудом было бы, если бы не заболела.
Сначала никто этого не заметил. Все думали, что она просто поздно легла и поэтому не встаёт, и даже старались не шуметь, чтобы не разбудить. Но когда госпожа Ань уже приготовила утреннюю трапезу, а из комнаты Чжоу Минь по-прежнему не доносилось ни звука, Ци Лаосань велел Шитоу её разбудить.
Когда Шитоу вошёл, Чжоу Минь некоторое время приходила в себя. Лишь ощутив слабость в руках и ногах, тяжесть в голове, жар во лбу и гул в ушах, она поняла, что дело плохо. Попыталась что-то сказать, но горло пересохло до такой степени, будто вот-вот задымится, и из горла вырвался лишь едва слышный шёпот:
— Шитоу…
С тех пор как в доме началась череда бед с болезнью отца, Шитоу стал особенно чутким к подобным вещам. Увидев состояние сестры, он широко распахнул глаза, приложил ладонь ко лбу Чжоу Минь — и тут же бросился вон из комнаты:
— Папа! Сестра заболела!
Чжоу Минь уже пыталась подняться, но, услышав эти слова, снова рухнула на подушку.
Так вот оно что! Заболела!
Видимо, имбирный отвар не панацея — она ведь вчера вечером его выпила, а всё равно свалилась.
Вскоре в комнату вошли Ци Лаосань и госпожа Ань. Увидев бледное лицо Чжоу Минь, они тут же нахмурились от тревоги. Ци Лаосань потрогал ей лоб и спросил:
— Минь, как ты себя чувствуешь?
— Нормально, — прохрипела она, с трудом выдавив два слова.
— Тебе и вправду пришлось нелегко в последнее время, — вздохнул Ци Лаосань и велел Шитоу принести горячей воды. — Хорошо, что сейчас в доме ничего срочного нет. Отдыхай несколько дней, пусть силы вернутся. Сейчас попрошу Ци Дуншу сходить в городок за лекарем.
Шитоу принёс воду. Чжоу Минь сделала несколько глотков и почувствовала облегчение.
Услышав слова отца, она тут же возразила:
— Не стоит хлопотать. Среди трав, что я собрала, есть и от простуды. Давайте сначала сварим их и попробуем.
Даже после выздоровления Ци Лаосань не интересовался деньгами — всё по-прежнему находилось в ведении Чжоу Минь. Поэтому она лучше других знала, сколько у них осталось средств. Вызов лекаря, оплата лечения и лекарств, да ещё и дорога — всё это выльется в немалую сумму. Для местных жителей простуда — серьёзная болезнь, но Чжоу Минь, пришедшая из другого времени, не считала её чем-то страшным.
— Хорошо, — кивнул Ци Лаосань после недолгого размышления. — Тогда ешь. Шитоу, принеси сестре еду в комнату.
Чжоу Минь испугалась:
— Не надо! Лежать всё равно неудобно, я сама встану и поем.
Она попыталась сесть, но Шитоу уже поставил миску на полку и подскочил, чтобы поддержать её, заодно поставив тапочки прямо у кровати. Чжоу Минь поначалу почувствовала неловкость — к такому вниманию она не привыкла, — но в болезни забота близких особенно приятна, поэтому она промолчала.
У печки её усадили на единственный стул в доме. Раньше, пока Ци Лаосань был здоров, стул всегда был его местом. Теперь же он пересел в кресло-качалку, и стул освободился. Обычно Шитоу первым же устраивался на нём, как только появлялась такая возможность.
Еда, как всегда, была простой и постной. Аппетита у Чжоу Минь не было, она съела немного и отложила миску, устроившись в кресле и снова клонясь ко сну.
Печка стояла у дальней стены, а стул — между ней и стеной, в самом тёплом месте избы. Раньше Чжоу Минь хотела поставить кресло-качалку именно сюда, но места не хватало. Теперь же, сидя здесь и греясь у печи, она даже почувствовала, что недомогание немного отступило.
Проснувшись через некоторое время, она увидела, что Шитоу уселся на табурет рядом, прямо напротив щели в двери, и не сводит с неё глаз.
Чжоу Минь вздрогнула:
— Ты чего так на меня уставился?
Шитоу покачал головой, но ничего не ответил.
Чжоу Минь не придала этому значения. Однако вскоре заметила: взгляд мальчика почти постоянно прикован к ней. Как только она замечала это, он тут же отводил глаза, но спустя мгновение снова начинал смотреть. От такого внимания ей стало неловко.
— Шитоу, — наконец спросила она, — разве ты сегодня не идёшь к Ци Дуншу? С тех пор как стал его учеником, ты почти всё свободное время проводишь у него.
Мальчик встал и ушёл.
Чжоу Минь облегчённо выдохнула, снова откинулась на спинку стула — и увидела, что Ци Лаосань с улыбкой наблюдает за ней.
— Этот мальчик просто испугался, — сказал он, заметив её взгляд.
Фраза прозвучала ни с того ни с сего, но Чжоу Минь сразу всё поняла.
В прошлый раз болезнь Ци Лаосаня началась с обычной простуды, но быстро переросла в тяжёлую хворь, перевернувшую всю их жизнь. Такие перемены взрослому вынести нелегко, а ребёнку — и подавно. К счастью, потом появилась Чжоу Минь, сумевшая поднять семью с колен, и Шитоу вновь обрёл опору — теперь уже в лице старшей сестры. Он стал особенно послушным и привязанным к ней.
А теперь, едва отец немного окреп, заболела она. Неудивительно, что мальчик вновь занервничал и начал следить за ней, словно боясь потерять последнюю опору.
От этой мысли Чжоу Минь стало немного грустно.
С тех пор как она очутилась здесь, ей пришлось решать столько проблем, что времени на близкое общение с младшим братом почти не оставалось. Конечно, они часто виделись, но настоящей привязанности между ними ещё не возникло — ведь она не была настоящей сестрой, да и времени прошло мало. А вот Шитоу уже успел привязаться к ней всей душой. Конечно, отчасти это страх остаться одному, но в детских чувствах всегда больше искренности: в трудную минуту он просто хотел быть рядом и помогать, как умел.
В избе воцарилась тишина, нарушаемая лишь бульканьем лекарства на печке. Пар, насыщенный горьковатым ароматом трав, наполнял комнату.
Жизнь была бедной и тяжёлой, но невероятно настоящей. И, прислушавшись к ней, можно было даже почувствовать в ней капельку сладости.
Раз уж небеса дали ей второй шанс, стоит постараться прожить его достойно, превратить будни в праздник и в полной мере насладиться простым, обыденным счастьем земной жизни.
Простуда — болезнь странная: без лекарств проходит за семь дней, с лекарствами — тоже за семь.
В современном мире Чжоу Минь бы и не обратила на неё внимания. Но здесь, где даже лёгкая простуда может унести жизнь, да ещё и с учётом болезни Ци Лаосаня, рисковать не стоило.
Этот дом и так уже не выдержит новых потрясений.
Поэтому, раз уж печка топилась, Чжоу Минь просто сидела с кружкой в руках и глоток за глотком пила горячую воду.
В комнате и так было тепло, а после горячего питья тепло разлилось по всему телу. Вскоре она почувствовала, как по коже пробежал холодок пота, а голова, казалось, стала легче.
Под вечер она снова прилегла и, проснувшись, почувствовала себя гораздо лучше: горло больше не першило, голова не болела. Конечно, в теле ещё ощущалась слабость — это последствия болезни, но они пройдут через день–другой.
Едва она открыла дверь своей комнаты, как в нос ударил насыщенный, знакомый аромат.
Чжоу Минь глубоко вдохнула и сразу узнала запах — это был аромат куриного бульона!
Раньше она часто пила такой суп, и он не казался чем-то особенным. Но с тех пор как оказалась здесь, мяса почти не видела, не говоря уже о курином бульоне.
Поэтому сейчас, почувствовав этот запах, она буквально почувствовала, как во рту разлилась слюна, а желудок заныл от голода.
Только настоящий человек, не евший мяса несколько месяцев, поймёт её состояние.
Она быстро вышла из комнаты и увидела, что вся семья собралась у печки, где на огне булькал глиняный горшок. Именно оттуда и шёл этот восхитительный аромат.
Услышав скрип двери, госпожа Ань обернулась:
— Проснулась? Бульон как раз готов. Умойся — и за стол.
Она уже собралась встать, чтобы налить воду, но Чжоу Минь опередила её, сама взяла кувшин, умылась, почистила зубы ивовой веточкой, вылила воду за порог и вернулась. К этому времени на столе уже стояли миски и палочки.
Стул, как обычно, был свободен. Чжоу Минь села и увидела, как госпожа Ань сняла крышку с горшка. Аромат стал ещё насыщеннее, и Чжоу Минь невольно глубоко вдохнула:
— Откуда у нас курица?
— Да наша же, — ответила госпожа Ань.
Чжоу Минь удивилась. Хотя она и вела хозяйство, но опыта настоящей хозяйки у неё не было, и многие мелочи ускользали от внимания. Цыплят купили давно, но ухаживали за ними всегда госпожа Ань и Шитоу. Куриный загон стоял во дворе, и птицу редко выпускали — у них ведь не было настоящего двора, и куры легко могли убежать, а потом их кто-нибудь поймает и съест, и доказать ничего не получится.
Она не заметила, как цыплята подросли. Взглянув на Шитоу, она спросила:
— Я совсем забыла спросить — как там наши куры?
— Две погибли, — ответил мальчик. — Осталось пять петушков и три курочки. Два петушка уже запели, а курочки пока не несутся.
Значит, в горшке один из тех, что запел. Чжоу Минь стало немного жаль:
— Они ещё такие маленькие… Зачем сразу резать? — Она уже привыкла к мысли, что каждая копейка на счету, и всё в доме — это имущество, которое можно продать.
Шитоу промолчал, но госпожа Ань мягко упрекнула:
— Да ведь ты заболела! Эту курицу Шитоу сам поймал и зарезал, чтобы ты окрепла.
Чжоу Минь смутилась и невольно бросила взгляд на Ци Лаосаня.
http://bllate.org/book/4844/484600
Готово:
