Эти цыплята стоили по одной монетке за штуку — всего десять штук. Цена, казалось бы, невелика, но Чжоу Минь прекрасно понимала: в процессе выращивания наверняка погибнут несколько птиц. Поэтому она полдня торговалась с той женщиной и в итоге сбила цену до семи монет за всех десятерых.
Заплатив, Чжоу Минь велела Шитоу освободить свой короб и положить туда цыплят. Увидев, как мальчик бережно укладывает каждого цыплёнка и не отводит от них глаз, она сказала:
— Мама будет ухаживать за папой и, боюсь, ей некогда будет заниматься этим. И у меня тоже руки не доходят. Так что с сегодняшнего дня за цыплятами будешь ухаживать ты. Когда они подрастут — продашь их или оставишь нестись — вся прибыль твоя. Как тебе такое предложение?
Глаза Шитоу загорелись, но он всё же колебался и с сомнением посмотрел на Чжоу Минь.
— Ведь именно ты нашёл те михoutuао, — продолжила она. — Да и сегодня ты весь день помогал мне. Не может быть, чтобы ты ничего за это не получил. Остальные покупки — для всей семьи, а эти десять цыплят — твои.
Шитоу приоткрыл губы, хотел сказать, что больше всех устала именно она и даже себе ничего не купила, но промолчал. В душе он уже решил: если уж получит деньги от продажи кур, обязательно отдаст часть сестре.
Чжоу Минь спрятала оставшиеся деньги и, направляясь вместе с Шитоу к месту, где стояла телега Ци Лаофэя, тихо напомнила ему:
— Сегодня мы просто продали янтао. Нам повезло — семья Цюй скупила всё сразу и дала два ляна серебром. Больше ничего не было, запомнил? Особенно нельзя, чтобы мама узнала.
Шитоу было всего десять лет, но бедные дети рано взрослеют. За последние полгода он повидал столько горя и несправедливости, что прекрасно понимал, как легко госпожа Ань может растратить деньги. Поэтому он серьёзно кивнул:
— Запомнил.
Чжоу Минь немного подумала и добавила, чтобы окончательно успокоить его:
— А через зиму я найду способ легально использовать эти деньги. Тогда всё станет лучше.
На телеге Ци Лаофэя правил работник Ци Дашань. Увидев, сколько вещей купили дети, он удивился, но ничего не спросил — лишь бросил пару взглядов. Чжоу Минь, заметив это, сама пояснила ситуацию.
Работник кивнул, но про себя подумал: «Всё-таки дети — не знают цену деньгам. Получили — и сразу всё потратили». Он слышал, что в доме Ци Лаосаня теперь хозяйничает Чжоу Минь, и мысленно покачал головой: «Такими темпами и большое состояние не удержишь».
Особенно его поразило, что они купили новую ткань и хлопок. «Кто в здравом уме тратит два ляна на это? — думал он. — За такие деньги можно купить целый му ханьди! Вот это было бы разумно».
Сам Ци Дашань стал работником потому, что после смерти родителей дядья и дядюшки отобрали у него землю. С тех пор его заветной мечтой было скопить денег и купить хотя бы два му земли — тогда не пришлось бы терпеть унижения в доме Ци.
Ведь работник не только пашет и боронит поле хозяина, но и убирает двор, носит воду, моет посуду… А если хозяин разгневается — может и плетью отхлестать. Правда, кормят и дают крышу над головой, но еда — грубая, остатки со стола, а спать приходится в хлеву. Месячное жалованье — десять медяков, да и те постоянно урезают под надуманными предлогами. Не раб, а всё равно как раб.
Поэтому, видя, как эти дети «не ценят своего счастья», Ци Дашань чувствовал горечь. Но это чужая семья, не его дело. К тому же он был человеком молчаливым и угрюмым, поэтому просто молча правил волами.
Когда Чжоу Минь и Шитоу вернулись в Ваньшань на телеге, нагруженной покупками, на них сразу обратили внимание все жители деревни.
Уборка урожая подходила к концу, зерно уже сложили в амбары, и крестьяне, наконец, перевели дух. Свободное время они, естественно, посвящали наблюдению за чужой жизнью: ведь даже из-за иголки или нитки могут говорить целыми днями, не то что из-за такой роскоши!
Чжоу Минь сознательно выбрала именно такой способ возвращения — чтобы произвести впечатление и постепенно приучить односельчан к своему образу жизни. Тогда в будущем её поступки не будут вызывать такого шока.
Поэтому, когда её спрашивали по дороге, она спокойно отвечала:
— Сегодня ведь не базарный день, в городе почти никого не было. Мы постучались в дом господина Цюй — решили попытать удачу. И представьте, как раз в этот момент приехала старшая дочь Цюй. Узнав о наших трудностях, она сжалилась и купила все янтао за два ляна серебром.
Она намеренно говорила неопределённо, чтобы все подумали: фрукты сами по себе стоят гораздо меньше, просто дочь Цюй пожалела бедняков и решила помочь.
Так никто не станет задаваться вопросом, какие же это фрукты стоят два ляна, а лишь восхищённо качать головами, мол, какая щедрость у семьи Цюй! Правда, кто-то, возможно, втихомолку осудит старшую дочь за расточительство.
Когда телега доехала до дома Ци Лаофэя, детям пора было сходить.
Чжоу Минь уже собиралась взять вещи, но кто-то опередил её:
— Бедные вы, детки, сами всё тащите! Давайте я вам помогу.
Остальные женщины тут же последовали примеру: быстро разобрали покупки по рукам и, переглядываясь, начали восхищённо цокать языками.
Чжоу Минь прекрасно понимала: они не из доброты помогают, а хотят хорошенько разглядеть, что именно куплено и сколько потрачено. Поэтому она с улыбкой поблагодарила и позволила им делать, что хотят.
Только цыплят в коробе Шитоу крепко придерживал сам — не доверял никому. Хотя короб был открыт, и все прекрасно видели, что внутри, никто и не пытался забрать его.
Так их и проводили до дома — целая процессия! Даже Ци Лаосань, который обычно не выходил из комнаты из-за болезни, услышал шум и громко спросил у госпожи Ань, что происходит.
Госпожа Ань растерялась и вышла на улицу, где увидела эту картину — и остолбенела.
Чжоу Минь оставила любопытных женщин и зашла в комнату к отцу.
На самом деле, с тех пор как она очутилась в этом теле, это был её первый разговор с Ци Лаосанем. Болезнь его была серьёзной, и врач строго велел соблюдать покой: держать двери и окна закрытыми, чтобы не простудиться. Поэтому, кроме госпожи Ань, которая заходила поговорить, и Шитоу, который приносил еду, к нему никто не смел приближаться.
С точки зрения Чжоу Минь, такой режим сам по себе мог довести до болезни. Целыми днями лежать в комнате — ладно, в наше время многие так живут. Но когда болен, без развлечений и почти без общения… Такой жизни она бы не вынесла.
Правда, госпожа Ань, хоть и ненадёжна во всём остальном, в вопросе болезни мужа была непреклонна. Однажды Чжоу Минь осторожно предложила выпускать Ци Лаосаня поесть вместе с семьёй — для общества, — но та обвинила её: «Ты хочешь убить отца?!» С тех пор Чжоу Минь махнула рукой.
Но как только дела в доме наладятся и она окончательно станет хозяйкой, обязательно найдёт хорошего врача.
Теперь, стоя у постели Ци Лаосаня и пользуясь слабым светом, пробивающимся сквозь оконную бумагу, Чжоу Минь внимательно разглядела своего «отца». Он полулежал на кровати, лицо восковое, тело иссохшее — сил почти не осталось. А в комнате, из-за постоянной запертости, стоял тяжёлый, застоявшийся воздух, от которого першило в горле.
— Папа, сегодня я с Шитоу съездили в город и продали все янтао. Подумали, зима близко, купили немного ткани и хлопка. По дороге встретили тётушек — они сами вызвались донести вещи.
Она кратко и неопределённо рассказала, что произошло.
Ци Лаосань кивнул:
— Угости их чаем, пусть посидят.
Чжоу Минь пообещала исполнить и спросила о его самочувствии, после чего вышла.
Госпожа Ань распахнула дверь: все покупки уже свалили в общей комнате. Женщины, однако, не спешили уходить — расспрашивали её. Но сама госпожа Ань была ошеломлена не меньше всех и ничего внятного сказать не могла.
Позже, уже после их ухода, эти женщины нафантазировали целую историю о том, как всё произошло, — такую подробную и живую, будто сами там присутствовали.
Чжоу Минь пока не знала об этом, но и не сомневалась, что так и будет. Она не придавала этому значения: ведь в жизни каждого хоть раз становятся предметом чужих сплетен, как и сами сплетничают. Пустые слова никому не вредят — пусть болтают.
…
Госпожа Ань, хоть и ненадёжна во многом, зато шила прекрасно.
Привезённые Чжоу Минь ткань и хлопок вскоре превратились в новые тёплые халаты и одеяла. Халаты сшить было нетрудно, но хлопок для одеял никто не расчёсывал — пушистый, но плохо держал форму. Чжоу Минь решила: ляжет под новое одеяло, а сверху накроется старым — так будет надёжнее.
А если хлопок со временем собьётся в комки — ну и ладно, она планировала использовать его только одну зиму, а там придумает что-нибудь.
Пока госпожа Ань шила, молодой кузнец закончил работу и передал остальные изделия. Учитывая долю кузнеца (одну треть), получилось: один лемех, четыре серпа, а также — по просьбе Чжоу Минь — маленькая мотыжка размером с ладонь и одна лопата.
Мотыжку и лопату она заказала специально для сбора растений в горах — удобно будет ей и Шитоу.
Чжоу Минь торжественно отнесла один из серпов в дом Ци Ашуй.
Хотя Ци Ашуй, скорее всего, не оценит жеста — человек он непорядочный (раз сумел выменять у госпожи Ань большую чугунную сковороду за несколько медяков), возможно, даже злится, что она вмешалась и лишила его возможности забрать всё себе. Но Чжоу Минь должна была сдержать слово — чтобы укрепить репутацию честного человека.
Тогда, если Ци Ашуй в будущем снова начнёт интриговать, она сможет действовать без угрызений совести.
Оставшиеся три серпа и триста с лишним медяков Чжоу Минь решила обменять на товары в деревнях Датайцунь и Цзюдунцунь, как посоветовал кузнец.
Эти деревни тоже входили в Дашитчжэнь, но находились глубоко в горах — чтобы выбраться, нужно было пересечь несколько хребтов. Туда редко кто ездил: раз в месяц, может, кто-то выходил в город, только когда требовались железные изделия или соль.
Земли у них было ещё меньше, чем в Ваньшане (там хоть речка есть), всего десяток хозяйств. Жили в основном охотой, поэтому у них всегда водились шкуры, вяленое мясо, а также грибы, бамбуковые побеги, дикорастущие травы и немного лекарственных растений.
Ранее Чжоу Минь заняла у зимней тётушки сто цзинь зерна — этого хватит до весны, а если не хватит, можно будет договориться и в деревне. Теперь же она хотела запастись мясом и дарами леса — чтобы зимой, когда овощей нет, на столе было разнообразнее.
Но на этот раз она не собиралась идти одна. Охотники в тех краях славились жестокостью — одна девушка, даже с Шитоу, рисковала стать лёгкой добычей.
Каждую осень после уборки урожая несколько жителей Ваньшаня возили зерно в горные деревни — там зимой не охотятся и собственных запасов не хватает. Чжоу Минь решила присоединиться к этой группе.
Иногда горцы сами выходили на обмен, но если уж вышли, то шли дальше — в Дашитчжэнь, где цены выше. А если ехать к ним в горы, товар можно купить дешевле.
На этот раз Чжоу Минь не планировала брать Шитоу — дорога слишком дальняя. Но в день отъезда, когда она встала ещё до рассвета, мальчик уже стоял у двери с коробом за спиной, полностью готовый к дороге.
Он ничего не сказал, но его решимость была очевидна.
Чжоу Минь сначала удивилась, но тут же поняла: после всех потрясений в семье мальчик боится остаться один. Просто его характер такой — ничего не показывает на лице.
http://bllate.org/book/4844/484591
Готово:
