Дети в горной деревне обычно лакомились дикорастущими плодами, и родители, отправляясь в горы, всегда приносили с собой немного ягод или фруктов. Но Ци Лаосань уже давно болел, а госпожа Ань была женщиной такого рода, что Шитоу давно не пробовал этих сладостей. Потому он тут же оживился и захотел спуститься собирать урожай.
Чжоу Минь осмотрела плоды янтао и заметила, что их покрывает ещё густой пушок.
— Эти янтао, похоже, ещё не созрели, — сказала она. — Не стоит спешить. Давайте просто запомним дорогу и завтра принесём побольше корзин — соберём всё сразу. — Она помолчала и добавила: — Приведём и маму.
Раз уж она решила взять заботы о семье на себя, то больше не собиралась потакать госпоже Ань. Лучше держать её под присмотром и заодно дать полезное дело — отличная идея.
Шитоу тут же всё понял. Если они сейчас соберут плоды и унесут их домой, об этом сразу узнают все, и тогда сюда потянутся другие. Эта впадина слишком заметна — её не скроешь. Хотя горы и велики, но если не углубляться, урожай там скудный. Немного дикорастущих ягод или зелени, возможно, и останутся незамеченными, но десятки цзинь плодов непременно вызовут чужой интерес.
Урожай и так был неплохим. Увидев, что день уже клонится к вечеру, они решили возвращаться тем же путём. По дороге Чжоу Минь выкопала множество лекарственных трав, которые заметила ранее. Пусть они и не стоили больших денег, но при лёгкой простуде или головной боли можно было обойтись без врача — это сэкономит немало хлопот.
К тому же Чжоу Минь подумала: в эти времена деревенские жители при болезни обычно просто терпели. Если бы она сумела распространить знания об этих травах, люди были бы ей благодарны, а это помогло бы её семье укрепиться в деревне. Ведь жизнь — это взаимопомощь.
Однако, вернувшись домой, они обнаружили приятный сюрприз.
На столе в общей комнате стоял мерный сосуд, доверху наполненный золотистыми зёрнами риса. Для семьи Ци, уже исчерпавшей все запасы, это было поистине редкое богатство.
Чжоу Минь с досадой заметила, что за короткое время, проведённое здесь, она уже не может сохранять вид искушённой горожанки. Вид этого мерного сосуда с рисом вызвал у неё обильное слюноотделение, а в животе заурчало — утренняя похлёбка давно переварилась.
Но она быстро взяла себя в руки и громко окликнула:
— Мама!
— Ай… — откликнулась госпожа Ань, выйдя из комнаты Ци Лаосаня на востоке. Она выглядела неловко и робко. — Вернулись?
— Что это за рис? — спросила Чжоу Минь, указывая на стол и нахмурившись при виде виноватого выражения лица госпожи Ань. — Откуда он?
— Принесла зимняя тётушка, — поспешила ответить госпожа Ань. — Сказала, что у них только что убрали урожай, и решила поделиться с нами.
Раз это не очередная глупость, Чжоу Минь немного успокоилась, но тут же почувствовала горечь. Сельские нравы в те времена были ещё искренними. Все знали, что семья Ци Лаосаня живёт впроголодь, особенно после того, как сегодня продали даже чугунный котёл. Зимняя тётушка живёт рядом — она наверняка всё слышала. Видимо, пожалела их и принесла немного еды.
Хотя Чжоу Минь и было неприятно осознавать, что ей приходится принимать подаяние, она понимала: это настоящая помощь в трудную минуту. Мерный сосуд риса — не так уж много, но не каждый готов отдать даже это.
— Давайте сначала обмолотим, — сказала она, заметив, как с надеждой на неё смотрят госпожа Ань и Шитоу.
Сейчас не время проявлять гордость. Подарок сделан с добрым намерением, без малейшего унижения, а им он действительно нужен. Позже, когда дела пойдут лучше, они обязательно вернут долг.
В те времена зерно не очищали от шелухи. Поскольку продовольствия было в обрез, даже отруби шли в пищу. Поэтому рис просто толкли в ступе и варили вместе с шелухой. Чаще всего даже не делали сухой каши, а добавляли дикорастущую зелень и варили жидкую похлёбку.
Хотя Чжоу Минь и казалось, что шелуха царапает горло и имеет ужасный вкус, сейчас главное — утолить голод. Придётся с этим смириться.
Пока они толкли рис в ступе, к ним один за другим начали заходить соседи — все несли что-нибудь: пучок зелени, одно яйцо, миску риса, проса или бобов… Подарки были скромными, но искренними. Видимо, все знали о бедственном положении семьи Ци и решили помочь. Приходили в основном тётушки и старшие сёстры — наверное, догадывались, что других гостей ждать не стоит. Отдав подарки, они сразу уходили, но перед уходом обязательно говорили Чжоу Минь несколько ободряющих слов.
Чжоу Минь поблагодарила каждого и проводила до ворот. Вдруг в её голове мелькнуло озарение.
Насколько она знала, раньше деревенские жители приносили помощь семье Ци лишь однажды — когда Ци Лаосань тяжело заболел. Подобной щедрости не было никогда. Ведь «жить — значит помогать друг другу», но ключевое слово здесь — «взаимно». А семья Ци сейчас не могла предложить ничего взамен.
Значит, причина перемены в том, что днём она открыто заявила перед всеми, что теперь в доме главная она, и повела себя решительно, но тактично. Люди поверили в неё и решили поддержать.
Сначала помоги себе сам — тогда и другие помогут тебе.
Впрочем, на свете всё же больше добрых людей!
В этот вечер семья Ци впервые за долгое время поела по-настоящему сытно.
Правда, мяса по-прежнему не было, а яйцо пожарили вместе с овощами на одной сковороде, но всё же еда была сухой, а на столе стояло три блюда с гарниром — даже в лучшие времена, когда Ци Лаосань был здоров, у них редко бывало лучше.
Ужин готовила сама Чжоу Минь. Госпожа Ань явно нервничала из-за такого обильного стола — несколько раз открывала рот, будто хотела что-то сказать, но так и не произнесла ни слова. Когда Шитоу отнёс еду Ци Лаосаню в комнату, Чжоу Минь услышала, как тот тихо пробормотал: «Это слишком». А вот Шитоу, возможно, из-за юного возраста или уже укрепившегося доверия к Чжоу Минь, без колебаний делал всё, как она скажет.
Когда еда была подана, Чжоу Минь набросилась на неё с таким аппетитом, что съела три полные миски риса и в итоге растянулась во дворе, держась за переполненный живот.
Хотя она попала сюда совсем недавно, эта нищета уже порядком ей осточертела. Лёжа на спине, она размышляла о том, какие ресурсы у неё есть. Ведь без начального капитала ничего не добьёшься. Но, подсчитав всё, она пришла к неутешительному выводу.
Единственное, на что она могла рассчитывать, — это чугунный котёл. Но даже из такого котла весом в несколько десятков цзинь можно выковать лишь немного предметов. После того как часть пойдёт молодому кузнецу и Ци Ашуй, а ещё один лемех нужно будет изготовить, останется разве что на один-два серпа. Этого хватит разве что на немного зерна для зимовки, и то — не факт.
Но зима — это не только еда. Нужны тёплые одежда и одеяла, дрова для отопления. Всё это тоже требует ресурсов.
К тому же Чжоу Минь не собиралась терпеть несколько месяцев впроголодь, ожидая зимы. И она, и Шитоу ещё растут — без полноценного питания это невозможно. Да и болезнь Ци Лаосаня зимой обострится. Чтобы пережить холодное время без потерь, нужно сделать очень многое.
Как же всё это тяжело!
Чжоу Минь уже мечтала, не упадёт ли с неба какой-нибудь неожиданный подарок судьбы.
Но это была лишь фантазия, и она быстро пришла в себя. Если ничего не выгорит, придётся пустить на прокат деньги, отложенные на лекарства для Ци Лаосаня, и заняться мелкой торговлей. Правда, госпожа Ань наверняка устроит скандал — в остальном она была беспомощной, но в таких вопросах проявляла удивительное упрямство.
Размышляя обо всём этом, Чжоу Минь незаметно уснула. Её разбудил Шитоу — иначе она бы простудилась, заснув на холоде осенней ночью, и в доме появился бы ещё один больной.
Дом семьи Ци был типичным для деревни. Фундамент высокий — от двора до входа в главную комнату вели три ступени. В доме было три пролёта. Главная дверь вела в общую комнату посередине, а по обе стороны располагались по две комнаты, разделённые на передние и задние.
В общей комнате стоял алтарь с божествами, но использовался он только во время праздников и жертвоприношений. В восточной внутренней комнате жили Ци Лаосань и госпожа Ань, а внешняя служила спальней для Шитоу. Западная внутренняя комната принадлежала Чжоу Минь, а внешняя использовалась как гостиная.
С западной стороны дома из остатков материалов пристроили навес, в котором разместили кухню.
Вернувшись в свою комнату, Чжоу Минь легла на кровать и продолжила размышлять.
Точнее, «кровать» — это слишком громко сказано. На самом деле это был каркас, на котором лежали деревянные доски, покрытые толстым слоем рисовой соломы. Сверху лежали несколько старых, уже негодных для носки вещей, а сверху — одеяло, которое, судя по всему, использовали много лет и которое уже слегка потемнело. Когда она ложилась, солома шуршала под ней.
Впрочем, надо признать, солома неплохо сохраняла тепло. И это только потому, что перед деревней Ваньшань ещё оставался рисовый участок — иначе бы и соломы не было.
Но в одеяло солому не положишь. Это тонкое одеяло весило, наверное, не больше трёх цзинь. Сейчас, в межсезонье, ещё можно терпеть, но зимой оно будет почти бесполезным. Как такая семья — старики, больные, дети — выдержит морозы?
По словам Шитоу, раньше зимы переживали примерно так же — разве что накрывали одеяло чем-нибудь тяжёлым, чтобы оно не казалось таким пустым.
Чжоу Минь не знала, как живут другие, но зима без отопления, без тёплого одеяла — это не жизнь, а просто выживание. Такого будущего она не желала.
Всю ночь она спала беспокойно, но на следующее утро проснулась рано. Разогрев остатки вчерашней еды, она позавтракала, дала несколько наставлений Ци Лаосаню и повела госпожу Ань с Шитоу в горы. Прохожие, увидев всю семью, удивлённо спрашивали, куда они направляются. Узнав, что в горы, молча кивали.
Поскольку они шли прямо к цели, путь занял гораздо меньше времени, и вскоре они снова оказались у той самой впадины.
Чжоу Минь сначала бросила в неё камень, чтобы убедиться, что глубина невелика, а затем осторожно начала спускаться по склону, цепляясь за кусты и траву. К счастью, стенки впадины не были отвесными — из-за многолетних обвалов образовались уступы, по которым легко было спуститься. Обратный путь, конечно, будет труднее, но тоже возможен.
Площадь впадины была немалой, и внутри тоже росли деревья. Но вчерашняя лоза янтао была настолько агрессивной, что почти полностью покрыла всё пространство. Деревья под ней были обвиты множеством лиан и казались измученными тяжестью.
В таких особых условиях часто растут редкие лекарственные травы. Чжоу Минь велела госпоже Ань и Шитоу собирать янтао, а сама отправилась осматривать окрестности.
Хотя она и понимала, что, скорее всего, не обладает удачей главной героини, которая находит сокровища повсюду, всё же не могла удержаться от надежды.
И неожиданно, у одного из деревьев, её взгляд уловил лёгкий блеск. Чжоу Минь быстро присела и раздвинула ветви, загораживающие обзор. Увиденное заставило её широко раскрыть глаза.
Дерево было огромным, должно быть, росло многие десятилетия. У его основания торчали многочисленные поверхностные корни. А на одном из уже сгнивших корней рос целый куст великолепных линчжи! Шляпки грибов были маленькими, но ножки — толстыми и крепкими, тёмно-фиолетового цвета, с лаковым блеском. На ощупь они были гладкими, как полированный камень.
Это был фиолетовый линчжи! И судя по размеру, он рос не один год. Чжоу Минь не умела определять возраст, но, немного поколебавшись, всё же сорвала все зрелые грибы по одному. Осталось лишь два крошечных, размером с ноготь, с лёгкой жёлтой каймой по краю — явно ещё не созревшие. Их она оставила.
Впадина никуда не денется, и вряд ли кто-то сюда забредёт. Можно будет вернуться за ними в следующем году.
Дикий линчжи, да ещё и многолетний, даже в будущем стоил бы больших денег, не говоря уже о нынешних временах, когда его ценили наравне с женьшенем. Конечно, такого количества хватит разве что на небольшое улучшение жизни семьи Ци, но не на богатство.
Размышляя об этом, Чжоу Минь аккуратно завернула грибы в платок и спрятала за пазуху.
Даже такой небольшой клад, если о нём станет известно, может вызвать зависть и неприятности. Особенно с госпожой Ань, которая была либо наивной, либо просто глуповатой и легко поддавалась на уловки. Лучше пока всё скрыть.
Спрятав находку, Чжоу Минь огляделась и вдруг услышала тихий журчащий звук у скалы. Подойдя ближе, она увидела, что из небольшой щели в скале сочится вода. Видимо, подземные воды здесь находились очень близко к поверхности, образуя крошечный родник.
http://bllate.org/book/4844/484587
Готово:
