Даже если понимать, что эти слова — всего лишь уловка, придуманная дядей Ашуй, чтобы уговорить госпожу Ань, в них всё же есть доля истины. Главная беда семьи именно в этом: у них нет ни постоянного, ни стабильного источника дохода, а прокормить четверых — задача не из лёгких.
Сейчас ещё можно кое-как сводить концы с концами, собирая в горах съедобное, но что будет зимой? Без сомнения, всех ждёт голодная и мёрзлая смерть.
Госпожа Ань наивно верит: стоит только вылечить болезнь Ци Лаосаня — и все проблемы сами собой разрешатся. Она ведь мало что видела на свете и привыкла полагаться на других, не умея заглядывать вперёд. В прошлый раз, потратив медяки, накопленные на лекарство для Ци Лаосаня, на снадобье для Чжоу Минь, она уже затаила обиду на дочь. Именно поэтому на сей раз и согласилась на предложение дяди Ашуй, даже не посоветовавшись с ней.
Но Чжоу Минь прекрасно понимала: даже если бы эти несколько медяков и могли вылечить отца — что маловероятно, — положение семьи всё равно не стало бы намного лучше.
Раньше у семьи Ци дела обстояли не так уж плохо. Хотя они и не были богаты, но до болезни Ци Лаосаня считались в деревне Ваньшань обычной, ничем не примечательной семьёй среднего достатка: у них было около десятка му земли, хватало на пропитание, и даже удавалось копить немного сбережений. Однако здоровье Ци Лаосаня никогда не было крепким. Прошлой зимой, когда он пошёл с другими в горы осваивать новые угодья, простудился, а накопившаяся усталость и хроническое переутомление довели его до болезни. Сначала он просто терпел, но когда стало совсем невмоготу, начал звать лекарей и пить снадобья — без особого толку.
Так обычная простуда, из-за запущенности, превратилась в хронический кашель и окончательно подорвала здоровье Ци Лаосаня.
Весной он ещё пытался вставать и засеял все свои поля. Но из-за перенапряжения болезнь обострилась, и чтобы оплатить лечение, пришлось израсходовать все сбережения, а затем и вовсе продать землю вместе с посевами — лишь бы как-то протянуть до сегодняшнего дня.
А теперь, когда всё имущество исчерпано и даже земля, дававшая пропитание, ушла, что изменится, даже если Ци Лаосань внезапно выздоровеет?
К тому же… Чжоу Минь, хоть и не была специалистом в медицине, всё же знала: обычная простуда, если её не вылечить быстро, легко перерастает в воспаление лёгких. А пневмония — штука коварная: часто возвращается, трудно поддаётся лечению и в итоге может перерасти в туберкулёз — так называемую «чахотку».
Даже в том мире, откуда она пришла, с этим заболеванием боролись лишь лекарствами, не излечивая полностью. А здесь чахотка считалась «болезнью богатых» — её можно было лишь продлевать дорогими снадобьями. Надеяться же на полное выздоровление Ци Лаосаня и восстановление хозяйства было просто глупо.
Но такие мысли, сколь бы ясными они ни были, Чжоу Минь не могла высказать госпоже Ань.
Она глубоко вдохнула, стараясь подавить в себе вспыхнувшую ярость, и наконец сказала:
— Конечно, отца надо лечить! Но разве это путь? На эти деньги и кота не напоишь! Да и этот чугунный котёл в кузнице оценили бы куда дороже, чем в несколько медяков! А потом что? Продашь меня? Или Шитоу?!
Эти слова испугали и госпожу Ань, и Шитоу. Мальчик робко покосился на сестру, а Чжоу Минь не сводила глаз с матери. Заметив на её лице тревогу и растерянность, Чжоу Минь внутренне насторожилась.
Она ведь просто сорвалась от злости и, возможно, даже хотела немного напугать госпожу Ань, чтобы та впредь не создавала ей лишних хлопот. Но теперь выражение лица матери явно выдавало вину и страх — словно Чжоу Минь случайно раскрыла какую-то тайну.
В бедных семьях продажа детей — не редкость.
Однако в нынешнем положении семьи Ци это казалось абсурдом.
Ведь именно Чжоу Минь, ещё совсем юная, стала главной опорой дома — без неё семья давно бы погибла. Даже не говоря о родственных узах, всем было ясно: без неё не выжить. Так зачем же её продавать?
Если же госпожа Ань задумала продать Шитоу… это и вовсе немыслимо.
Шитоу — единственный сын, наследник рода, тот, кто продолжит род Ци. Госпожа Ань скорее сама останется без еды, чем отберёт кусок хлеба у сына. Как она может его продать?
— Мама, — холодно произнесла Чжоу Минь, пристально глядя на неё.
Девочка десяти с небольшим лет из-за недоедания была хрупкой и маленькой, и, казалось бы, стоя перед взрослой женщиной, должна выглядеть слабой. Но сейчас, услышав голос дочери, госпожа Ань дрогнула всем телом и чуть не упала.
Она бросила на Чжоу Минь испуганный взгляд и тут же отвела глаза, встретив острые, пронзительные глаза дочери. Губы её задрожали:
— Я… я не собиралась…
Она ведь уже убедилась: эта дочь способна на многое.
Чжоу Минь понимала, что у неё нет доказательств, и продолжать расспросы бессмысленно. Да и что толку выяснять? Это лишь посеет недоверие между ними. Увидев, что мать испугалась, она ужесточила тон:
— Раз уж я теперь главная в этом доме, здесь будут мои правила. Я найду способ прокормить всех нас, и я сама займусь лечением отца. Но и ты должна понимать мои трудности. Если ещё раз… — она смотрела прямо в глаза госпоже Ань, чётко выговаривая каждое слово, — если ты решишь продать меня, я первой продам Шитоу. Проверь, если не веришь!
— Минь! — в ужасе вскрикнула госпожа Ань, но, встретив взгляд дочери, будто лезвием пронзивший её, опустила голову и тихо заплакала.
Этот чугунный котёл на восемнадцать инь был последним свидетельством того, что «у предков когда-то всё было хорошо».
В те времена металл был дорог, ведь большую часть железа шло на оружие, и в деревне редко встречались такие большие чугунные котлы. У семьи Ци он появился потому, что один из предков был поваром — правда, не особенно искусным, просто его приглашали готовить на свадьбы и похороны в округе. Для таких дел требовалась большая посуда, и он накопил на этот котёл. Когда его звали на пир, он брал его с собой.
Для бедной деревни Ваньшань и для неприметной семьи Ци это был единственный «легендарный» предмет, о котором все знали. Поэтому, даже продав землю, его всё ещё хранили.
Но раз госпожа Ань уже совершила такую глупость, сохранить котёл не удастся.
Правда, Чжоу Минь не собиралась отдавать его дяде Ашуй просто так.
Убедившись, что мать успокоилась, она окликнула брата:
— Шитоу, пошли.
— Есть! — отозвался мальчик и потянулся за корзиной.
— Пока не надо. Сначала зайдём к Пятому брату.
И госпожа Ань, и Шитоу удивлённо посмотрели на неё. Чжоу Минь скрипнула зубами:
— Если уж котёл не удержать, то уж точно не за какие-то жалкие медяки. Позовём Пятого брата, пусть оценит или переплавит его во что-нибудь полезное. Так или иначе, это лучше, чем просто оставить его пылью покрываться.
Шитоу сразу оживился:
— Тогда пойдём скорее!
Бедные дети рано взрослеют. Он прекрасно понял, о чём шла речь между сестрой и матерью. Хотя он и не верил, что Чжоу Минь действительно продаст его, но то, что семья на грани, и болезнь отца — тяжёлое бремя для всех, — это правда. В глазах Шитоу старшая сестра была надёжнее родителей. Поэтому, услышав её слова, он твёрдо поверил: сестра найдёт выход. И без колебаний последовал за ней.
Говорят: «В мире три великих муки — кузнечное дело, речной труд и изготовление тофу». Но если человек способен вынести эту тяготу и освоить ремесло, его жизнь вряд ли будет совсем уж нищей.
По крайней мере, семья Пятого брата жила куда лучше, чем семья Ци Лаосаня: три аккуратных дома из серого камня и черепицы, во дворе — сарай, где паслись ослик, несколько свиней и куры с утками. В деревне Ваньшань такое богатство считалось редкостью.
Западная часть двора была отведена под кузницу. Оттуда доносился звон металла — значит, кузнец работал.
Чжоу Минь с Шитоу подошли к воротам и сразу почувствовали жар, будто кожу обжигало. Она поспешно отступила в сторону и крикнула:
— Пятый брат дома?
— Кто там? — из кузницы выглянула голова и плечо. Чжоу Минь сразу поняла: он без рубахи — наверное, внутри слишком жарко. Она опустила глаза:
— Это я, Пятый брат.
— А, Минь! — раздался смех. — Подожди немного снаружи, сейчас доделаю и выйду.
Они с Шитоу стали ждать. Мальчик не сводил глаз с восточной части двора — там, привязанный у сарая, спокойно щипал траву ослик с гладкой чёрной шерстью. Для Шитоу, никогда не выезжавшего из деревни, это было настоящее чудо. Каждый раз, когда ослик выезжал в телеге, за ним бегала целая ватага деревенских ребятишек.
Прозвище «Пятый брат» он получил потому, что был ещё совсем юн — недавно принял дело от отца. Чжоу Минь видела его впервые и невольно оглядела: от постоянного жара у него лицо было краснее обычного, черты лица — ничем не примечательны, рост — невысокий, но телосложение — крепкое, а мышцы на руках так и выпирали даже сквозь одежду.
Услышав, что Чжоу Минь хочет переплавить старинный котёл семьи Ци, он изумился:
— Да вы что?! Это же наследственная вещь! Вы правда готовы с ней расстаться?
На вопрос Пятого брата Чжоу Минь лишь горько усмехнулась:
— Что тут жалеть? Да, это наследственная вещь, но никто из нас не унаследовал ремесло предков. А сейчас, когда семья на грани, что толку хранить её? Лучше получить хоть немного еды. Думаю, предки в загробном мире поймут и не осудят.
Она говорила уверенно и убедительно, и кузнец рассмеялся:
— Раз так, я не откажусь от такого заказа. Когда привезёте котёл?
— Пятый брат, ты же знаешь наше положение. Мы с Шитоу не потянем такую тяжесть. Придётся просить тебя помочь.
Кузнец кивнул:
— Ладно, зайду сам.
Но когда он уже собрался идти, Чжоу Минь остановила его:
— Погоди, Пятый брат. Давай сначала обговорим цену, чтобы потом не было недоразумений.
Лицо кузнеца стало серьёзным: он не ожидал такой предусмотрительности от девочки. Хотя он и не был особенно честным торговцем, но и обманывать людей не привык. Поэтому ответил:
— Не стану говорить лишнего. У вас, наверное, и денег-то нет. За работу я возьму треть от того, что получится. Согласна?
Чжоу Минь задумалась. В этих краях кузнецов было мало — всего один на десятки вёрст, так что и цены были высоки. Без его мастерства котёл и вправду пролежал бы мёртвым грузом. Поэтому она крепко сжала зубы и кивнула:
— Договорились.
Кузнец обрадовался и тут же отправился с ними за котлом.
В это время большинство жителей деревни уже ушли в поля, остались лишь старики и дети, но известие всё равно вызвало переполох. Многие вышли посмотреть, как старинный котёл семьи Ци увозят на переплавку. Старожилы вздыхали и качали головами.
Но все знали, в каком положении находится семья Ци: они уже продали землю, так что рано или поздно пришлось бы расстаться и с котлом. Поэтому, посокрушавшись, все разошлись по домам.
Огромный чугунный котёл занял почти весь двор кузнеца. Тот, вооружившись бамбуковой палочкой, начал соскребать нагар с дна и спросил Чжоу Минь:
— Железа хватит на несколько вещей. Что хочешь сделать?
Чжоу Минь ненадолго задумалась:
— Не обижайся, Пятый брат, но, скорее всего, эти вещи у нас тоже не задержатся. Нам нужно продать их, чтобы купить лекарство отцу и немного риса — хоть как-то дотянуть до весны. Так что решать тебе: ты ведь в этом деле мастер!
http://bllate.org/book/4844/484585
Готово:
