Поняв, что угроза выселения дядюшки и тётушки Линь не возымела действия, Му Цзиньфэн вынужден был утешать прижавшуюся к нему девушку, как малого ребёнка: ласково поглаживая по спине, он тихо прошептал:
— Не волнуйся. Со мной ничего не случится.
Едва эти слова сорвались с его губ, как он почувствовал, что ноги, обвившие его талию, сжались ещё крепче.
— Ты уж и вправду… — покачал головой Му Цзиньфэн с досадливой улыбкой. — Успокойся. Нынешний император — редкий мудрый государь, он уж точно не станет вмешиваться в это дело.
Однако в ту же секунду в его сознании прозвучал другой голос:
«Господин, я побывал в жилище Чэнь Мэй. Её там нет. В доме всё убрано и прибрано, но в воздухе ещё витает запах крови. В щелях стен остались пятна, ещё не до конца засохшие. Очевидно, ночью, после полуночи, здесь произошла драка».
После полуночи — как раз тогда, когда они ещё находились в водном ходе… Если стража у городских ворот доложила об их побеге, временные рамки совпадают идеально.
* * *
Солнце скрылось за западными горами, ночь опустилась на город, окутав его священным лунным светом — тихим, безмятежным, почти святым.
Внезапно пронзительный, душераздирающий крик разорвал эту тишину — и так же стремительно стих, будто его и не было.
Под лунным сиянием время текло незаметно. День сменил ночь, солнце вновь взошло высоко в небе — и покой был вновь нарушен.
Господин Чжан умер.
Когда весть о его кончине достигла Ян Цин, она как раз сидела в ресторане, беседуя со старыми завсегдатаями. Лёгким тоном она упомянула о своём недавнем падении в воду и принимала участливые слова окружающих.
Услышав о смерти господина Чжана, она побледнела. Тревога, доселе тихо тлевшая в глубине души, вдруг вспыхнула ярким пламенем.
Говорили, будто он, напившись, оступился на лестнице павильона и рухнул вниз.
Рядом находилось множество людей. Все бросились его ловить, но не успели — и лишь безмолвно наблюдали, как он сорвался со второго этажа и рухнул в лужу крови.
Врач прибыл быстро. Императорский лекарь явился ещё быстрее. Но ничто уже не могло вернуть ему жизнь.
Господин Чжан покинул этот мир в день своего шестидесятипятилетия.
На улицах плакало множество горожан. Люди сами собрались почтить память чиновника, вспоминая его добрые дела.
Говорили, он был честным и неподкупным. Всю жизнь прожил в бедности, ни разу не присвоив даже медяка из народных денег. Даже вчера, в день своего шестидесятипятилетия, он не устраивал пышного празднества — лишь скромно поужинал с семьёй.
А вино, от которого, по слухам, он опьянел, стоило всего три серебряных ляна за кувшин.
Ян Цин стояла неподалёку от особняка Чжана, глядя на слуг в траурных одеждах у ворот и на скорбные лица вокруг. Она не могла подобрать слов, чтобы выразить своё состояние.
Внезапно в толпе она заметила Вэйского вана. Лицо средних лет мужчины было сурово и торжественно, а обычно жёсткие черты смягчил оттенок печали.
Она будто утопающая, схватившаяся за последнюю соломинку, и её ноги сами понесли её к нему.
В этот самый миг чья-то рука крепко сжала её запястье, остановив движение.
— Куда ты собралась? — раздался холодный мужской голос.
Ян Цин вздрогнула и мгновенно пришла в себя.
Медленно повернув голову, она увидела Хуайского князя. Сегодня, в отличие от обычного, он носил не чёрные, а светлые одежды, отчего казался ещё более отстранённым и призрачным.
— Я знаю, тебе тяжело, — сказал Цюй Бинвэнь, отпуская её руку. — Но очистить имя твоего отца можно и без помощи господина Чжана.
Ян Цин изумлённо раскрыла глаза:
— Вы знаете?
— Знаю, — кратко ответил он и тихо добавил: — Не волнуйся. Я помогу тебе.
Помолчав, он продолжил:
— В следующий раз, когда возникнет проблема, не держи всё в себе.
Ян Цин кивнула, но скорее из вежливости, чем из искреннего согласия.
Цюй Бинвэнь сразу заметил её фальшивую покорность, однако ничего не сказал. Развернувшись, он направился в особняк Чжана.
Солнечный свет вновь озарил Ян Цин. Она медленно обернулась и без цели пошла вперёд.
Внезапно раздался стук копыт — и вслед за ним — громогласное «Да здравствует император!».
Ян Цин резко обернулась и увидела, как средних лет мужчина в императорских одеждах быстро вошёл в особняк Чжана.
В тот самый миг размытый образ из её снов обрёл чёткие черты.
Император, почувствовав на себе её взгляд, повернул голову и увидел хрупкую фигуру, исчезающую в ближайшем переулке.
— Следуйте за ней! — приказал он и вошёл в дом.
Ян Цин шла по переулку, и ноги её дрожали.
Она всегда думала, что достаточно смелая: ведь она спасла семью Линь Хана и привела их прямо в центр власти Цзиньго.
Но теперь, когда в самом сердце власти закрутился водоворот, она вдруг осознала: на самом деле она ничтожна и труслива.
За спиной раздались шаги — всё ближе и ближе. Она не смела оглянуться и не решалась ускорить шаг, боясь выдать себя.
Внезапно чья-то большая рука схватила её за плечо:
— Кто ты такая?
Ян Цин вздрогнула, лицо её мгновенно побелело.
В этот момент из-за угла появился У Мяо. Увидев, как задерживают Ян Цин, он побледнел:
— Хозяйка Ян?!
Он быстро огляделся, поднял с земли палку и, направив её на мужчину, грозно крикнул:
— Что ты делаешь? Днём, при свете солнца похищаешь женщину? Где твои манеры? Есть ли ещё закон в столице?
Стражник Чэнь Чэн нахмурился:
— Ты её знаешь?
— Конечно, знаю! Она хозяйка «Янцзи»! А ты? Ты что, не знал, кто она такая? Или просто решил похитить её?
Рука У Мяо дрожала, но он не переставал оглядываться в поисках помощи.
— «Янцзи»? — лицо Чэнь Чэна изменилось, и он тут же отпустил девушку.
Ян Цин отступила на шаг, прижимая руку к ушибленному плечу, а стражник, поклонившись, поспешно извинился:
— Простите, хозяйка Ян! Я не хотел вас обидеть.
Увидев страх стражника, У Мяо перестал дрожать:
— «Не хотел»? Одним «не хотел» всё не исправишь! Если бы я не появился, ты бы уже увёл её!
Он сделал несколько шагов вперёд и, схватив девушку за рукав, спрятал за своей спиной.
Ян Цин послушно спряталась и, изображая испуг, прошептала:
— У него нож! Давай уйдём, не стоит с ним связываться.
Будучи стражником при императоре, Чэнь Чэн отлично слышал её слова.
Поняв, что его приняли за разбойника, он поспешил остановить их:
— Погодите!
— Что ещё? — снова поднял палку У Мяо, стараясь выглядеть как можно угрожающе, хотя его рука была вдвое тоньше руки стражника.
— Я — Чэнь Чэн, страж при его величестве императоре…
— Да ладно?! — перебил его У Мяо. — Страж императора будет похищать женщин днём? Если ты страж императора, то я — молодой наследник Мо!
— Господин У! — Ян Цин указала на пояс стражника. — Посмотри на его знак.
У Мяо посмотрел туда, куда она показывала, и палка с грохотом упала на землю.
На поясе действительно висел знак, который мог носить только страж при императоре.
— Он и правда страж императора? — спросила Ян Цин, делая вид, что удивлена.
У Мяо кивнул, и она тут же склонилась в поклоне:
— Простите, господин страж.
— Хозяйка Ян, не надо! — поспешно остановил её Чэнь Чэн.
Она выпрямилась и с лёгким недоумением спросила:
— Господин страж, зачем вы меня остановили?
Чэнь Чэн опустил глаза:
— Я ошибся, простите. Я видел, как вы вели себя странно у особняка Чжана, и подумал, что вы — подозрительный человек. Прошу прощения за грубость.
У Мяо наконец понял, что всё было недоразумением.
Но его насторожило одно: почему страж императора так вежливо говорит с простой хозяйкой ресторана? Почему он называет себя «нижестоящим чиновником» перед простолюдинкой?
* * *
— Теперь ясно, — мягко улыбнулась Ян Цин, и её бледное лицо придало ей вид хрупкой и жалкой девушки. — Господин страж исполнял свой долг. Как я могу на вас сердиться?
Говоря это, она незаметно оперлась на стену, но рука соскользнула, и она едва не упала — если бы её вовремя не поддержали.
— С вами всё в порядке? — обеспокоенно спросил Чэнь Чэн, вспомнив, что недавно она упала в воду. Теперь её бледность и странное поведение обрели объяснение.
— Всё хорошо, — покачала головой она, опираясь на стену. — Простите, что снова доставляю вам хлопоты.
— Не стоит извиняться, — ответил страж, чувствуя неловкость.
Ян Цин повернулась к У Мяо:
— Господин У, за вашу сегодняшнюю храбрость Ацин вам благодарна. Завтра заходите в «Янцзи» — угощаю вас горшочком целый день. Приходите с друзьями!
— Не нужно угощений, — ответил У Мяо, вежливо поклонившись. — Я лишь надеюсь, что вы простите мою грубость в прошлый раз.
— После сегодняшнего поступка все старые обиды забыты, — улыбнулась она и многозначительно взглянула на стража.
У Мяо понял намёк и быстро распрощался.
Когда он ушёл, Ян Цин обратилась к стражу:
— Господин страж, у вас, наверное, ещё есть ко мне вопросы?
— Хозяйка Ян… — Чэнь Чэн замялся. — Не могли бы вы… не рассказывать об этом молодому наследнику Мо?
Ян Цин удивилась:
— Почему я должна ему рассказывать? Я же сказала: вы просто исполняли свой долг.
— Благодарю за великодушие! — поклонился страж. — Позвольте проводить вас домой.
— Господин Чэнь! — она подняла на него глаза. — Скажите, пожалуйста, почему вы всё время называете себя «нижестоящим чиновником» передо мной? Молодой наследник Мо что-то говорил?
Теперь уже Чэнь Чэн замер в недоумении:
— Вы не знаете?
Она ответила ему взглядом полного непонимания.
— Я не знаю, что именно сказал молодой наследник, — честно признался страж, — но его величество упомянул, что молодой наследник Мо очень увлечён вами.
Щёки Ян Цин вспыхнули, и на лице появился лёгкий румянец:
— Тогда вам не следует так себя вести. Вы заставляете меня чувствовать себя неловко.
Чэнь Чэн хотел что-то сказать, но вспомнил приказ императора и просто кивнул:
— Простите, это моя невнимательность.
Они помолчали, глядя друг на друга.
Чэнь Чэн первым отвёл взгляд и молча закрыл рот.
А как ещё ему себя называть? «Я»? «Чиновник»? Перед ним же, по словам самого Хуайского князя, будущая невестка! У него не хватило бы наглости вести себя высокомерно.
Они шли рядом, каждый погружённый в свои мысли.
Дойдя до дома, Ян Цин остановилась, чтобы поблагодарить, но страж опередил её:
— Нижестоящий чиновник прощается!
Произнеся это, он сам же удивился своей оговорке и поспешно ушёл.
Ян Цин с недоумением смотрела ему вслед, слегка нахмурившись.
http://bllate.org/book/4841/484019
Готово:
