Цзун Фань сразу разгадал его уловку, хлопнул себя по лбу и с досадой воскликнул:
— Ах ты, юный господин Му! Ты меня до смерти доведёшь!
Вот скажите на милость — разве так ухаживают за девушкой? Какой бы тревогой ни сжималось сердце, толку-то никакого, если всё выставлять напоказ! При таком отношении девушка и впрямь не станет с ним водиться.
— Не пойду! — махнул рукой Му Цзиньфэн, надменно заявив: — У вашего юного господина нет времени помогать ей.
— Ладно, не помогай, — Цзун Фань рассмеялся от злости, небрежно отхлебнул глоток вина и медленно произнёс: — Всё равно, если ты не поможешь, найдутся другие молодые господа, кто охотно прибежит на помощь.
Услышав это, Му Цзиньфэн почувствовал, как сердце его сжалось, но лицо осталось невозмутимым.
Цзун Фань даже не взглянул на него. Он продолжал наливать себе вино и задумчиво вздохнул:
— Что до вкуса, так твой, юный господин Му, действительно зорок: ещё когда Ацин была в тени, ты сумел разглядеть в ней истинную ценность.
— Ты ведь не знаешь, как много у неё поклонников! Особенно в те дни, когда тебя не было в городе — она открыла чайную и стала хозяйкой, и сколько же молодых господ не могли отвести от неё глаз!
— А теперь, когда Ацин стала хозяйкой ресторана и засияла во всём блеске, как же ей не быть в центре внимания?
При этих словах лицо Му Цзиньфэна потемнело:
— Да разве ту мелкую сорванку можно назвать привлекательной? Она же тощая, как тростинка! Кто ещё, кроме меня, с такими испорченными глазами, мог бы на неё посмотреть?
— Не веришь? — Цзун Фань поднял глаза и бросил на друга насмешливый взгляд: — Давай заключим пари. С сегодняшнего дня и до тех пор, пока твой отец не снимет с тебя запрет, ты не имеешь права вмешиваться в дела Ацин. Если за это время с ней что-то случится и никто ей не поможет — выигрываешь ты и получаешь от меня тысячу лянов серебра. А если кто-то ей поможет — выигрываю я, и ты отдаёшь мне тысячу лянов. Как тебе такое условие?
— Глупость! — фыркнул Му Цзиньфэн, резко поднялся и направился в кабинет.
* * *
Тем временем в резиденции Хуайского князя.
Цюй Бинвэнь стоял под абрикосовым деревом в саду и, сорвав спелый плод, положил его в деревянную чашу, которую держала служанка.
На поверхности воды в чаше расходились круги, но вскоре всё вновь успокоилось.
Цюй Сыжуй стоял рядом, на лице его читалась искренняя вина:
— Второй брат, я провалил дело. Не молчи же, пожалуйста!
Цюй Бинвэнь махнул рукой, и служанка немедленно отнесла чашу к каменному столику, после чего удалилась.
В саду остались только два брата.
Цюй Бинвэнь сорвал ещё два спелых абрикоса, затем подошёл к столу, не спеша закатал рукав и вымыл один плод, протянув его младшему брату.
Цюй Сыжуй принял абрикос, но есть не стал. Он нахмурился, глядя на молчаливого старшего брата, и в душе почувствовал лёгкое беспокойство.
Когда все абрикосы в чаше были вымыты, Цюй Бинвэнь взял её и вылил воду на землю.
— Шлёп!
Брызги залили пыльные сапоги Цюй Сыжуй.
Цюй Бинвэнь поднял на него холодный, отстранённый взгляд и произнёс ледяным тоном:
— Некоторые поступки, как только их совершишь, подобны вылитой воде — назад пути нет.
— Второй брат! — нахмурился ещё сильнее Цюй Сыжуй. — Что ты имеешь в виду?
— Ты и сам прекрасно знаешь, что я имею в виду. Точно так же, как ты прекрасно знаешь, каковы на самом деле люди из дома Сюй.
Цюй Бинвэнь бросил деревянную чашу на землю, и на его обычно спокойном лице появилось раздражение:
— Четвёртый брат, я и представить себе не мог, что твоё сердце склоняется к Му Цзиньфэну.
Лицо Цюй Сыжуй несколько раз изменилось, после чего он тихо рассмеялся.
Он небрежно сел на скамью и пожал плечами:
— Да, с домом Сюй я поступил намеренно. Сюйские слишком раздулись от амбиций и всё чаще переступали черту. Я давно хотел их заменить. Дело с Ян Цинь было лишь удобным поводом.
Услышав это, Цюй Бинвэнь закрыл глаза и глубоко вдохнул:
— Ты понимаешь, к чему это приведёт?
— К тому, что та девушка, Ян Цинь, возненавидит тебя, — всё так же беззаботно улыбнулся Цюй Сыжуй. — Но разве это важно? Ведь ты её не любишь. Простая деревенская девчонка — кому она нужна?
— Цюй Сыжуй!
— Второй брат, знаешь, о чём я больше всего жалею? О том, что вообще упомянул тебе о Ян Цинь и позволил тебе узнать, что она в городе Мо.
Цюй Сыжуй встретил взгляд старшего брата, и его беззаботность постепенно сошла на нет, уступив место боли и отчуждению:
— Если бы ты искренне любил эту девушку, я бы помог тебе похитить её, даже если бы пришлось силой. Но ведь ты её не любишь! Ты просто хочешь насолить Цзиньфэну.
— Второй брат, из нас четверых ты всегда больше всех уступал Цзиньфэну. Даже после разрыва вы с ним не ссорились. А теперь посмотри, до чего ты докатился!
— Ты используешь своё знание его характера, чтобы навредить ему и Цзун Фаню. Ты попираешь нашу дружбу, растаптываешь всё, что нас связывало!
— Это Цзун Фань тебе наговорил? — Цюй Бинвэнь усмехнулся и с гневом смахнул чашку с чаем со стола.
— Хлоп!
Чашка разбилась, чай разлился повсюду, создав полный беспорядок.
— Цзун Фань, опять Цзун Фань! — повторял он имя, и гнев в его сердце вспыхнул яростным пламенем: — Цзиньфэн ему верит, и ты ему веришь! Какой же он ничтожный сплетник!
Перед яростью старшего брата Цюй Сыжуй, напротив, стал спокойнее:
— Да, это Цзун Фань мне рассказал. Он сказал, что Цзиньфэн получил ранение именно из-за тебя — ты использовал его метод убийства, чтобы устранить людей третьего брата и свалить всё на него. Из-за этого Цзиньфэн и оказался при смерти.
— Второй брат, как ты мог довести Цзиньфэна до такого? Ведь раньше мы…
— Не смей мне больше напоминать о прошлом! — Цюй Бинвэнь резко встал, ударив кулаком по столу. — Мои отношения с ним, с Му Цзиньфэном, давно разрушены!
— Второй брат…
— Ты сам говоришь, что я его щажу. Но разве мало раз он сам пытался свести меня в могилу? Ему уже семнадцать — он больше не ребёнок. Пусть учится нести ответственность за свои поступки и слова.
Цюй Бинвэнь постепенно разжал сжатые кулаки, и его голос вновь обрёл привычную холодную отстранённость:
— Он сам упрямо цепляется за иллюзии и верит клеветническим речам мелкого интригана. Его нынешние беды — плата за собственную глупость.
Цюй Сыжуй глубоко вздохнул, и в его глазах отразилась безысходность:
— Второй брат, если бы Цзун Фань был тем самым сплетником, ты бы уже давно не занимал бы место князя. Если бы Цзун Фань был подлецом, два года назад, когда умерла вторая супруга, он мог бы потребовать от Вэйского вана привлечь тебя к ответу. Учитывая, какую услугу клан Цзун оказал Вэйскому вану, тот бы выполнил любую его просьбу. Почему ты этого не понимаешь?
— Не смей мне больше напоминать о том, что было два года назад! — взгляд Цюй Бинвэня потемнел. — Если бы не Цзун Фань, твоя вторая сноха не совершила бы самоубийство.
Он холодно добавил:
— Лучше тебе больше не вмешиваться в дела Ян Цинь. И не лезь в мою расправу с Му Цзиньфэном.
С этими словами он резко развернулся и ушёл.
Цюй Сыжуй долго стоял на месте, затем медленно вышел из сада.
Но вскоре вернулся, ссыпал все абрикосы со стола себе в рукав и поспешно удалился.
Он оседлал коня и направился ко дворцу Вэйского вана. Прибыв туда, высыпал абрикосы из рукава и передал стражнику у ворот:
— Ранние абрикосы, как раз поспели. Отнеси немного маленькому наследнику.
— Ваше высочество Цюй, — стражники переглянулись, и один из них почтительно принял плоды: — Благодарю вас, ваше высочество. Сейчас передам.
С этими словами он, придерживая полы одежды, набитые абрикосами, поспешил во двор Бофэн.
Во дворе Бофэн стражник не пошёл к самому наследнику, а подошёл к Цзун Фаню, который сидел за столом, наслаждаясь вином и цветами.
— Первый молодой господин Цзун, — тихо сказал он, — Его высочество Цюй лично прислал абрикосов. Может, дать попробовать наследнику?
Цзун Фань выбрал самый крупный плод, потер его о край одежды и откусил большой кусок.
— Не стоит нести ему, — серьёзно произнёс он. — Цзиньфэн всё равно не станет есть.
— А эти абрикосы… — стражник тайком взглянул в сторону кабинета, потом, стиснув зубы, ещё тише добавил: — Может, вы сами попробуете? Наследник ведь обожает абрикосы. В этом году в Ху Чэне был сильный весенний снег, и деревья дали мало хороших плодов. Эти же абрикосы из резиденции Хуайского князя — ухоженные, отборные.
Он ещё больше понизил голос:
— Его величество тоже надеется, что наследник помирится с Хуайским князем. Единственная ошибка князя в том давнем деле — он не сумел удержать порядок в собственном доме. Прошло столько лет, а он всё терпел Цзиньфэна, видно, по-прежнему считает его другом.
— Эти абрикосы забери обратно, — Цзун Фань сделал вид, что не слышал слов слуги. Он положил наполовину съеденный плод на стол, нахмурился и отхлебнул глоток вина: — «Апельсин, выращенный к югу от реки Хуай, остаётся апельсином, но к северу от неё превращается в горький плод». Это абрикосовое дерево хоть и привезли из Ху Чэна, но, сколько лет его ни пересаживай, сладости хуачэньских плодов оно уже не обретёт.
— Но…
— В этом году в Ху Чэне абрикосы не уродились — значит, в этом году их и не едим. Цзиньфэн ест абрикосы ради вкуса, а не ради самого плода. Зачем мучить свой язык?
Стражник больше не настаивал. Он ушёл, держа абрикосы в складках одежды, и дословно передал слова Цзун Фаня Его высочеству Цюй.
Цюй Сыжуй молча смотрел на красно-жёлтые плоды и не протянул руки, чтобы взять их.
Абрикосовое дерево в резиденции старшего брата было посажено специально для Цзиньфэна — его привезли из Ху Чэна в столицу. Сначала посадили два дерева, но одно погибло: плоды на нём были мелкими и кислыми, поэтому осталось только одно.
Цзиньфэн обожал абрикосы из Ху Чэна и каждый раз, возвращаясь туда, обязательно съедал первую весеннюю партию, прежде чем ехать обратно. Но с тех пор, как брат пересадил дерево в столицу, Цзиньфэн стал приезжать раньше.
Несколько лет подряд весной все пятеро собирались в резиденции старшего брата. Смех и радость наполняли дворец наследника, и казалось, что жизнь и должна быть такой беззаботной.
Пока вторая супруга не вышла замуж за старшего брата — и эта гармония нарушилась.
В первый год весной Цзун Фань не пришёл. Во второй год — тоже не появился.
И он, и старший брат понимали: Цзун Фань избегал их. Он любил вторую супругу и был с ней помолвлен. Его отсутствие было лучшей защитой для неё и для их дружбы впятером.
Но Цзиньфэн и вторая супруга этого не знали. Не видя Цзун Фаня, они сами искали его. Между ними возникла невидимая стена, и, что хуже всего, за этой стеной оказался именно старший брат.
Позже в Ху Чэне пошли слухи о связи Цзун Фаня и второй супруги. В конце концов, чтобы доказать свою честь, она совершила самоубийство.
После её смерти Цзиньфэн убил наложницу старшего брата и, поставив под угрозу собственную жизнь, заставил императора лишить брата титула наследника.
Старший брат покинул дворец наследника, взяв с собой лишь одно — это абрикосовое дерево.
Люди говорили, что он хранит верность прошлому, и ругали Цзиньфэна за жестокость и предательство. Но он-то знал: первым из них пятерых изменился именно старший брат.
Цзун Фань знал о помолвке со второй супругой — это был секрет, но старший брат был в курсе. Он даже знал о тайной привязанности Цзун Фаня к ней.
Цзун Фань был прав: «Апельсин, выращенный к югу от реки Хуай, остаётся апельсином, но к северу от неё превращается в горький плод». Цзиньфэн не ест эти абрикосы не потому, что изменился его вкус, а потому что изменился вкус самих плодов.
Цюй Сыжуй взял один абрикос и откусил. Кисло-сладкий вкус разлился во рту. Как бы ни ухаживал за деревом старший брат, абрикосы с каждым годом становились всё кислее и уже не сравнить с хуачэньскими, сладкими, как мёд.
Его глаза защипало. Он больше не смотрел на плоды в руках стражника:
— Выбрось их!
С этими словами он швырнул абрикос, вскочил на коня и умчался.
* * *
Время приближалось к апрелю, и с каждым днём до открытия ресторана «Ян Цинь: Горшочек» Ян Цинь и её команда становились всё занятыми.
За это время в городе Мо произошло два важных события:
Дом Сюй бесследно исчез из города, а их дела перешли в руки других.
Молодой господин Дун Цзи подвергся мести: его дважды избили за один день, а его младшего брата так покалечили, что тот сломал ногу.
Обе эти семьи были связаны с Ян Цинь, поэтому все гадали, не имеет ли она отношения к этим происшествиям. Даже господин Фын не удержался и начал осторожно выведывать подробности.
http://bllate.org/book/4841/483943
Готово:
