Дед Линя внимательно выслушал слова внучки, и его брови сдвинулись в неразрешимый узел.
Ситуация допускала лишь два варианта: либо противник охотился за Цзун Фанем, либо за молодым господином Мо, используя Цзун Фаня в качестве приманки, чтобы выманить неуловимого юного господина. В любом случае Первый молодой господин Цзун оказался в смертельной опасности — а этого дед Линя допустить не мог.
Вскоре трое вошли в лес.
В отличие от двух часов назад, здесь прибавилось следов боя и появилось ещё одно тело.
Когда перед глазами предстал мужчина с перекрученными под неестественным углом руками и ногами и лицом, залитым кровью, Ян Цинь не выдержала — её вырвало.
Сегодня она успела съесть лишь завтрак, а сейчас уже наступал час «ю», почти время ужина, поэтому после приступа тошноты из неё вышло лишь немного жёлчи.
— Ацин, я с Ханем пойду искать, а тебе не стоит следовать за нами, — сказал дед Линя. Хоть он и стремился спасти своего благодетеля, всё же любил внучку и не желал подвергать опасности беззащитную девушку.
Ян Цинь, одной рукой держась за ствол дерева, другой прижимая поясницу, нахмурилась так, будто могла прихлопнуть комара:
— Вы вообще знаете, куда они делись?
Её слова застопорили обоих мужчин.
Ян Цинь глубоко вдохнула. Помимо запаха крови, в воздухе витал лёгкий, почти неуловимый аромат, который она уже ощущала на теле Первого молодого господина Цзун.
Она, дрожащими ногами, начала прочёсывать окрестности и вскоре заметила следы, выложенные по определённой системе — похоже, это был какой-то тайный знак, но разгадать его она не могла.
Дед Линя тоже обнаружил эти упорядоченные метки и нахмурился:
— Эти следы, должно быть, какой-то шифр. Неужели их оставил Первый молодой господин Цзун?
— Возможно, — ответила Ян Цинь, обойдя труп на три чжана и вдруг заметив лоскут ткани, насаженный на ветку.
Лоскут явно не был случайно зацеплен — его нарочно оторвали и прикрепили к земле веткой, но ветер уже обвил его вокруг сучка.
Ветер!
Глаза Ян Цинь загорелись. Она быстро вынула из рукава платок и указала вперёд:
— Туда!
Линь Хан и дед переглянулись. Линь Хан первым понял замысел и тут же подхватил кузину на спину, устремившись вперёд.
Он безоговорочно верил в её догадку: если она сказала, что путь лежит туда — значит, именно туда.
Дед Линя поспешил следом.
Ветер был слабым, но платок чётко указывал направление. Вскоре перед ними возникла гора, вершины которой не было видно.
— Следы! — воскликнул Линь Хан, заметив на земле отпечатки ног и следы боя. Похоже, они шли верной дорогой.
Дед и внук обменялись взглядом и устремились в гору.
Ян Цинь, прижавшись к спине двоюродного брата, чувствовала, как её сердце колотится, будто барабан. На самом деле ей совсем не хотелось идти с ними — у неё не было ни капли боевых навыков, да и силёнок поменьше, чем у других. Но, во-первых, она боялась, что брат пропустит ориентиры, оставленные теми двумя, а во-вторых, её нос был чрезвычайно чуток: даже если следы исчезнут, она, возможно, уловит запах. В общем, она твёрдо решила использовать себя как ищейку.
Три человека полчаса прочёсывали гору, но кроме первых следов у подножия больше ничего не нашли. Тем временем небо начало темнеть.
Солнце уже клонилось за западные вершины, свет мерк, и условия становились всё хуже. Ян Цинь сжимала кулаки от тревоги.
И тут до неё донёсся запах крови. Прямо перед ней лежала отрубленная рука. Тошнота подступила вновь, но рвать было нечем.
— Ты в порядке? — Линь Хан осторожно опустил её на землю и лёгкими похлопываниями погладил по спине. В его глазах читалась искренняя забота: — Сестра Ацин, может, я отведу тебя обратно?
Ян Цинь, всё ещё на корточках, не сводила взгляда с обрубка. Внутри всё переворачивалось.
— Ацин, пусть Хан отведёт тебя домой, — мягко добавил дед Линя, глядя на срубленное одним ударом деревце и глубоко нахмурившись.
Такая мощь… Эти люди явно не простые.
Ян Цинь подняла руку, останавливая их попытки помочь, и начала глубоко дышать, пытаясь уловить хоть что-то полезное.
В конце концов она встала на четвереньки и, словно пёс, принялась обнюхивать каждый уголок.
Линь Хан с изумлением смотрел на кузину:
— Дед, а что это сестра Ацин делает?
Что она нюхает? Везде только кровь да земля! Что ещё может быть?
Дед Линя тоже недоумевал, но вдруг хлопнул себя по лбу:
— У твоей тёти нос был такой же чуткий — она могла опознать человека по запаху. Похоже, у Ацин такой же дар.
Ян Цинь всё ещё ползала по земле, пока не остановилась у одного ствола.
Здесь был тот же самый лёгкий аромат, но на коре виднелся тонкий слой порошка, источавшего тот самый запах. Очевидно, Первый молодой господин Цзун оставил эту «пахучую метку», зная, что у неё собачий нюх. Значит, он был уверен, что она придёт с подмогой?
Ян Цинь чуть усмехнулась, нахмурилась и указала вниз по ветру:
— Туда!
Запах сохранялся так долго — значит, он очень стойкий. А раз она не чувствовала его по пути, значит, они стояли выше по ветру от места происшествия.
Линь Хан не задумываясь подхватил кузину и помчался в указанном направлении.
На этот раз они не прошли и недалеко, как обнаружили свежие следы боя и ещё одно тело, изуродованное ядом до неузнаваемости.
Ян Цинь крепко вцепилась в одежду брата, стараясь не смотреть на труп, но чем сильнее она отводила взгляд, тем чаще он сам возвращался к ужасной картине.
Желудок был пуст, но голода она не чувствовала — лишь желание вырвать последнее.
По мере приближения до них донёсся звук боя. Линь Хан резко развернулся и отнёс сестру подальше, пока не сочёл место безопасным.
— Сестра Ацин, спрячься здесь, — тихо сказал он.
— Хорошо! — кивнула Ян Цинь, огляделась и, заметив небольшую нору, быстро в неё юркнула, прикрывшись ветками и листьями.
Закончив маскировку, она вдруг отодвинула укрытие и вытащила из рукава флакон с ядом:
— Этим можно смазать раны — они начнут гнить. Дед, нанеси на лезвие.
Затем она протянула ещё два пузырька брату:
— Этим в глаза — ослепит. Намажь на кулаки.
— Только будьте осторожны и не пострадайте.
Линь Хан и дед взяли яды и невольно подёргали веками.
Теперь им стало ясно, зачем она бегала в аптеку семьи Цзун. Если бы не её бледность при виде трупов, они бы подумали, что она ветеран сотен сражений.
На самом деле Ян Цинь была далека от боя, но много смотрела сериалов — и кое-что усвоила.
Раз Первый молодой господин Цзун обратился именно к ней за помощью, значит, противник либо многочислен, либо включает мастеров высокого уровня. В любом случае её родные в смертельной опасности — и она обязана усилить их шансы на победу.
Чтобы избежать их благородных колебаний, она придала взгляду жалобное выражение и сказала:
— Они — враги ваших благодетелей, значит, и ваши враги. Не проявляйте милосердия! Если вы пощадите их, жизнь ваших благодетелей окажется под угрозой.
С этими словами она снова залезла в нору и, прижимая к себе оставшиеся десяток флаконов с ядом, дрожала от страха. Ну почему такая жизнь? Родилась простой крестьянкой — ладно, слаба телом — смирилась, но почему вокруг одни авантюристы? Дядя в ссоре с чиновником второго ранга, новая подруга втянута в беду… Эх, горька её судьба!
Дед Линя изначально считал нанесение яда на клинок недостойным благородного воина, но тут же увидел, как внук мажет кулаки ядовитым порошком.
— Хан! — строго нахмурился дед. — Тайное применение яда — не дело благородного человека. Как я тебя учил?
— Дед, сейчас лучше послушаться сестры Ацин, — с невинным видом моргнул Линь Хан, в глазах которого читалась полная уверенность.
Дед онемел — возразить было нечего.
Помедлив немного, он молча открыл флакон и высыпал яд на свой большой тесак.
На поле боя царила неразбериха. Цзун Фань, весь в ранах, с трудом держался на ногах, сжимая в руке три серебряные иглы. Перед ним выстроились в ряд пять человек в чёрном.
В мгновение ока самый левый из них двинулся вперёд, и его меч метнулся прямо в бровь Цзун Фаня.
Цзун Фань метнул иглы, но из-за истощения они пролетели мимо и были легко отбиты клинком.
В самый критический момент с неба спустились старик и юноша.
Старик — бодрый и добродушный на вид, юноша — с чистыми глазами и невинным лицом, похожим на баоцзы.
Если бы не их действия, чёрные воины и не обратили бы на них внимания. Но старик тут же встал ногой на лезвие меча и одним движением обездвижил противника.
А юноша первым же ударом ослепил самого слабого из них.
— Их цель — Цзиньфэн! — задыхаясь, выкрикнул Цзун Фань, прислонившись к дереву. — Дед Линя, скорее спасайте Цзиньфэна!
Дед Линя, не раздумывая, взмахнул тесаком — и один из нападавших разделился надвое.
Цзун Фань остолбенел, не в силах вымолвить ни слова.
Он всегда думал, что самым сильным в семье Линь был Линь Фаншо — мрачный мужчина с мощной внутренней энергией и проклятием, способным подавить даже его. Но оказывается, этот добродушный старик ничуть не уступает ему!
Остальные четверо чёрных тоже пришли в ужас: одного из них убили одним ударом! Кто же этот старик?
Они перешли в оборону, но за три приёма все четверо были повержены.
Яд на лезвии разъедал плоть, вызывая нестерпимый зуд и боль. Хотя яд не был смертельным, он отвлекал внимание и ослаблял противников, так что дед Линя расправился с ними без особых усилий.
В этот момент он вдруг осознал: использовать яд — чертовски приятно!
— Кхе! — Цзун Фань закашлялся и пошатнулся.
Линь Хан подхватил его:
— Первый молодой господин Цзун, вы в порядке?
— Ничего… — прохрипел Цзун Фань, дыша прерывисто. — Эти пятеро — лишь низшие теневые стражи ранга «ту». У Цзиньфэна как минимум двое стражей ранга «юнь». Быстрее идите ему на помощь!
Теневые стражи! С кем же они связались? Дед Линя побледнел, глубоко взглянул на юношу, но не стал терять времени:
— Ацин привела нас сюда. Она прячется в норе вон там. Первый молодой господин Цзун, отведите её с горы.
С этими словами он схватил внука и помчался по следам.
Цзун Фань, опираясь на ствол, сделал пару шагов, но мир перед глазами раскололся на три размытых образа, которые закружились перед ним.
Он пошатнулся и рухнул на землю.
В последний момент перед потерей сознания он увидел фигуру, спустившуюся с неба. От неё исходил густой, пугающий запах крови.
Пальцы Цзун Фаня дрогнули — и он провалился во тьму.
Ян Цинь просидела в норе целых два часа. Ночь была чёрной, а холодный ветерок, шурша в листве, издавал звуки, похожие на плач духов.
Ноги онемели, но она не смела вылезти, крепко сжимая флакон с ядом и держа нервы в напряжении.
— Тук-тук!
— Тук-тук!
Сердце колотилось, как барабан в тишине ночи.
Внезапно раздался хруст сухой ветки — кто-то приближался к её укрытию.
http://bllate.org/book/4841/483877
Готово:
