Получив утвердительный ответ, Ян Цин кивнула и махнула собеседнику, чтобы тот помог искать змеиную нору:
— Заставить Первого молодого господина Цзуна вмешаться — задача не из лёгких. Сначала добьёмся от него обещания помочь, а уж потом, когда я хорошенько разберусь во всей этой истории, решу, стоит ли вообще просить его о спасении.
Чем сильнее человек, тем причудливее его замашки. Вчера Первый молодой господин Цзун был в отличном настроении и согласился спасти кого-то, но это вовсе не значит, что он готов выручать кого угодно в любой момент. Если упустить такой шанс даром, потом обязательно пожалеешь.
— Хорошо! — Линь Хан полностью доверял своей двоюродной сестре и, услышав её слова, тут же присоединился к поиску змеиной норы.
Со временем туман вокруг постепенно рассеивался, расширяя поле зрения. Первый луч утреннего света разорвал горный туман и, пробившись сквозь ветви деревьев, озолотил лежащий на земле снег.
— Плюх!
Капля пота упала на землю и тут же растаяла в белоснежной пелене.
Ян Цин вытерла лоб и вдруг заметила крупную птицу с белым брюхом и тремя серо-чёрными поперечными полосами на хвосте — та пронеслась мимо, держа в когтях змею. Плоская, округлая голова и тело зеленовато-коричневого оттенка — это была чёрная змея.
— Змея! — тоже заметил змею Линь Хан и тут же метнул в птицу камень, попав точно в её лапу.
Ястреб качнулся в сторону, разжал один коготь и, удерживая змею лишь одной лапой, взмыл ввысь.
Увидев, что бросок не увенчался успехом, Линь Хан пустился в погоню, используя лёгкие шаги. Ян Цин, опасаясь, что юноша боится змей, тут же засеменила за ним своими тонкими ножками.
Между деревьями в горах было достаточно пространства — целый человеческий шаг, а уж Ян Цин и вовсе была худа, как тростинка, так что даже в узких местах она легко проскальзывала.
Так началась погоня в лесу: двое людей и одна птица мчались сквозь чащу. Ястреб то взмывал в небо, описывая круги, то резко снижался, но расстояние между ним и преследователями оставалось неизменно небольшим.
Вскоре Ян Цин обратила на это внимание. По логике вещей, птица давно должна была скрыться, но вместо этого она продолжала кружить поблизости, да ещё и держалась на таком расстоянии, будто не убегала, а, напротив, вела их куда-то.
Осознав это, Ян Цин испугалась и уже хотела окликнуть Линь Хана, как вдруг споткнулась о что-то торчащее из-под снега и неуклюже полетела вперёд.
Поскольку она находилась на склоне, а земля под ногами была скользкой от снега, девушка покатилась вниз, сделав несколько оборотов, пока не врезалась в дерево.
Линь Хан услышал шум сзади и на миг замер. Этого мгновения хватило, чтобы ястреб исчез из виду.
Он обернулся и помог девушке подняться, но тут же напрягся, глядя на её подол:
— Сестрица Ацин, ты…
— Что со мной? — Ян Цин последовала за его взглядом и обнаружила на подоле засохшие пятна крови.
Инстинктивно она подняла глаза, но юноша тут же закрыл ей лицо ладонью:
— Не смотри!
На вершине небольшого склона лежала груда белых костей, вокруг которых застыла кровавая корка — преступление явно произошло не вчера.
Ян Цин уже примерно догадывалась, что произошло. Хотя глаза были закрыты, её обострённое обоняние улавливало запах крови, витающий в воздухе, и ещё какой-то странный оттенок.
— Сестрица Ацин, давай скорее уйдём отсюда и пойдём в город докладывать властям, — Линь Хан одной рукой прикрывал глаза девушки, другой помогал ей подняться.
Однако, встав на ноги, Ян Цин не стала покорно садиться к нему на спину, а прислонилась к старой сосне, задумавшись о чём-то.
— Сестрица Ацин? — тихо окликнул её Линь Хан.
Ян Цин прикрыла глаза ладонью, потом медленно повернулась спиной к склону и глухо произнесла:
— Проверь тело. Посмотри, нет ли чего-то подозрительного.
— Сестрица Ацин? — Линь Хан с изумлением смотрел на девушку. Она явно боялась: её лицо побелело, как бумага, обычно прямая спина ссутулилась, а плечи слегка дрожали — казалось, она вот-вот рухнет на землю.
— Быстрее! — повысила голос Ян Цин, натянув до предела нервы.
Она заставляла себя сохранять хладнокровие, но учащённое дыхание выдавало её страх.
Ноги дрожали, кровавый запах не отпускал — он въелся в нос и не выветривался.
Линь Хан на миг замешкался, но тут же подошёл к костям и начал их осматривать. Однако ничего не нашёл.
Кости лежали аккуратной грудой, ни одной не хватало, на самих костях не было следов повреждений. Судя по строению скелета и застывшей вокруг крови, тело умершего было каким-то образом растворено после смерти.
Странно было и то, что поблизости не осталось ни единой вещи — даже одежды. Похоже, убийца действовал чрезвычайно осмотрительно.
Линь Хан сообщил Ян Цин о своих наблюдениях. Она всё ещё стояла спиной к сосне, нахмурившись так сильно, будто между бровями можно было придавить комара.
— Сестрица Ацин, пойдём отсюда, — Линь Хан не понимал, о чём думает двоюродная сестра и зачем велела ему осматривать чужое тело. Единственное, в чём он был уверен — девушка вот-вот потеряет сознание от страха.
Грудь Ян Цин судорожно вздымалась. Наконец, она обрела голос:
— Линь Хан, тебе не показалось странным поведение той птицы?
— Странным? — Линь Хан на секунду задумался, потом покачал головой. — Ничего особенного не заметил.
— Ты думаешь, я могла бы угнаться за такой птицей?
При этих словах зрачки Линь Хана резко сузились:
— Ты хочешь сказать…
Теперь, когда сестра навела его на мысль, он тоже понял: полёт ястреба был крайне подозрителен. Птица двигалась не напрямик, а петляла, то и дело зависая в небе и словно проверяя, следуют ли за ней. А как только Ян Цин упала на кости, птица тут же исчезла.
От этого осознания по спине Линь Хана пробежал холодок. Он сжал кулаки и настороженно огляделся:
— Сестрица Ацин, что нам делать?
Кто это и зачем заманил их к груде костей?
Ян Цин крепко стиснула губы, пытаясь сохранить ясность ума.
Заранее приготовленные кости, заранее подготовленные ястреб и чёрная змея… Кто, кроме Первого молодого господина Цзуна, мог заставить её сегодня подняться в горы?
Но если это его замысел, то ловушка получилась слишком прозрачной — не в его стиле.
Подумав об этом, Ян Цин глубоко вдохнула и тихо спросила:
— Скажи честно, страшно ли там?
— Одни кости, — честно ответил Линь Хан.
— Найди что-нибудь и прикрой их.
Ян Цин с трудом сглотнула ком в горле.
— Хорошо! — Линь Хан тут же бросился собирать сухие ветки, траву и листья.
Когда кости оказались полностью скрыты под укрытием — так, что даже кончик мизинца не было видно, — он сказал:
— Готово.
Ян Цин медленно обернулась. Взгляд невольно скользнул к месту, где лежали кости, сердце колотилось, но лицо уже немного прояснилось.
— Сестрица Ацин?
— Разделимся и обыщем окрестности. Если найдёшь что-то подозрительное — забирай, ничего не упускай.
С этими словами она сама опустила голову и начала тщательно осматривать землю.
Линь Хан тоже не стал медлить и направился в другую сторону.
Через две четверти часа поисков у них действительно появилась зацепка.
Ян Цин нашла нефритовую подвеску в крови, с отпечатком большого пальца и выгравированным иероглифом «Чан», размером с ноготь.
Не успела она как следует рассмотреть находку, как подвеска вдруг наполовину провалилась в ладонь её левой руки. Инстинктивно схватившись за неё, девушка ничего не удержала — важнейшая улика просто исчезла в её ладони.
Ян Цин остолбенела. Она смотрела на пустую ладонь, а на месте старой повреждённой спирали, появившейся после событий на горе Цзэлу, вновь проступил знак. Пробел стал уже, а цифры изменились: теперь там значилось 38/200, единица измерения — «лян».
Выходит, её ладонь только что «съела» улику стоимостью тридцать восемь лян.
— Чёрт возьми! — вырвалось у неё. Она совсем забыла про эту особенность своей левой руки. Теперь что делать?
Вспомнилось: чтобы «выудить» проглоченный предмет, нужно положить в ладонь ровно двести лян. Но откуда ей взять такую сумму?
В этот момент Ян Цин готова была повеситься на ближайшем кривом дереве.
— Сестрица Ацин, — раздался голос юноши.
Девушка мгновенно стёрла с лица гримасу отчаяния и подняла глаза.
— Я нашёл на ветке клочок ткани, — сказал Линь Хан, протягивая ей кусочек размером с ладонь. — Рядом следы борьбы, видимо, ткань зацепилась за сучок.
От ткани исходил лёгкий запах лекарств. Ян Цин взяла её и увидела белый шёлк с потрёпанными серебряными нитями вышивки.
Внезапно она вспомнила вчерашнюю ночь: тот, кто стоял под луной и улыбался с нежной, изысканной грацией, был одет именно в белые одежды с серебряной вышивкой.
Сердце Ян Цин забилось ещё быстрее. Она резко вскочила:
— Линь Хан, скорее веди меня в дом Мо! И запомни это место!
— Хорошо! — Линь Хан без колебаний согласился и тут же взял девушку на спину, чтобы увести её подальше от этого проклятого места.
Холодный ветер бил в лицо, запах крови постепенно улетучивался. Ян Цин закрыла глаза и крепче обхватила шею юноши. Сердце колотилось от паники, страха и тревоги, каждое биение будто норовило разорвать ту тонкую нить разума, что ещё держалась внутри неё.
Но как только Линь Хан добрался до ворот дома Мо, её сознание мгновенно прояснилось.
— Передай, пожалуйста, что Ян Цин из деревни Нинкан просит принять молодого господина Мо и Первого молодого господина Цзуна, — сказала она слуге у ворот, на всякий случай назвав обоих, чтобы не оказаться в затруднительном положении, если Первый молодой господин окажется не дома.
— А, госпожа Ян! — услышав имя, слуга тут же принял почтительный вид, но, заметив неряшливо задранный подол девушки, в глазах его мелькнуло презрение.
Деревенская девчонка и есть — даже одеться как следует не умеет. Интересно, что в ней нашёл его господин?
Хотя такие мысли и крутились в голове, слуга, привыкший служить в богатом доме, внешне сохранял учтивость:
— Мой господин давно ждёт вас, госпожа. Прошу за мной.
Ян Цин удивлённо посмотрела на слугу. Разве в доме Мо не должен ждать её Первый молодой господин Цзун? Или… это сам молодой господин Мо её ждёт?
С этими сомнениями она последовала за слугой внутрь. Линь Хан тут же пошёл следом.
Слуга шёл впереди, но, обернувшись и увидев за девушкой «хвост», да ещё и в таком же неряшливом виде, ещё больше возненавидел их обоих.
Ян Цин заметила его презрительный взгляд, но не подала виду, лишь про себя закатив глаза.
Видимо, это и есть то самое «собака лает — хозяин не велел».
Вскоре перед ними появилась лунная арка с деревянной табличкой без надписи.
Слуга остановился у входа:
— Прошу вас, госпожа Ян.
Ян Цин кивнула и вошла внутрь вместе с Линь Ханом.
Му Цзиньфэн сидел во дворе, попивая чай. Услышав знакомые шаги, он едва заметно улыбнулся, но, увидев за девушкой «хвост» и отсутствие короба с едой в её руках, улыбка тут же исчезла.
Ян Цин тоже на миг замерла, но быстро пришла в себя и поклонилась:
— Молодой господин Мо.
Значит, это правда он её ждал?
— Зачем ты сюда пришла? — холодно бросил Му Цзиньфэн, хотя уголки глаз незаметно следили за лицом девушки.
— Молодой господин Мо, я ищу Первого молодого господина Цзуна. Он здесь? — Ян Цин прямо заявила о цели своего визита.
При этих словах лицо Му Цзиньфэна потемнело.
Ян Цин была озадачена. Разве странно искать Первого молодого господина Цзуна? Неужели он даже не предупредил Му Цзиньфэна?
Но это всё же его дом, да и она сама совершила немало оплошностей, поэтому перед таким лицом чувствовала себя неуверенно и мягко повторила:
— Молодой господин Мо, мне срочно нужно поговорить с Первым молодым господином Цзуном.
Му Цзиньфэн приподнял веки и бросил на неё ледяной взгляд:
— Его нет.
http://bllate.org/book/4841/483851
Готово:
