— Я отношусь к тебе как к девушке, которую люблю, а ты — как к младшему брату. Это разве справедливо? И ведь Ацин моложе своего старшего брата почти на пять лет.
— Ты сама завела этот разговор! — парировала она. — Если я осмеливаюсь пользоваться щедростью управляющего Юаня, то почему бы не воспользоваться щедростью твоего старшего брата? В конце концов, ещё один старший брат в лице Лю Я и ещё один младший — Вэнь Цзе — в общем-то, совсем неплохо.
Они всю дорогу поддразнивали друг друга и шутили, совершенно не замечая, что за ними следуют двое.
Двор, снятый Вэнь Ин, находился в западной части города. Там жили в основном зажиточные семьи, поэтому внутреннее убранство двора было изящным и утончённым — в сто раз лучше того, где раньше жили брат с сестрой. Главное же — здесь царила тишина, идеальная для учёбы Вэнь Цзе.
Ян Цин обошла весь двор и всё больше довольствовалась осмотром:
— За триста медяков такой прекрасный двор? Я бы сама сняла!
Её дом в деревне Нинкан был слишком тесным и обветшалым: две комнаты вместе взятые едва равнялись по площади одной комнате здесь. Если бы не необходимость пока скрывать своё финансовое положение, она давно бы перевезла мать в город — сэкономленные на поездках деньги хватило бы не только на аренду, но и осталось бы на другие нужды.
— Отличная мысль, Ацин! — подхватила Вэнь Ин, которой тоже понравилась эта идея. — Если бы ты переехала в город, тебе не пришлось бы так мотаться туда-сюда. Ведь тогда я могла бы каждый день проводить время с тобой.
— Мечты — это прекрасно, но реальность куда суровее, — вздохнула Ян Цин, закрывая дверь последней комнаты. — Если бы я действительно переехала в город, покоя бы мне не было.
— Почему? — Вэнь Ин ничего не знала о семейных передрягах подруги и растерялась.
— Длинная история… Лучше не будем о грустном, — отмахнулась Ян Цин, не желая вспоминать своих родственников.
Вторая и третья жёны отца, двоюродные сёстры… Одни имена вызывали головную боль.
Она заложила руки за спину и неторопливо направилась к выходу, продолжая на ходу:
— Чтобы отпраздновать, что наш бизнес дошёл до павильона Пяо Мяо, ты должна угостить меня лапшой в прозрачном бульоне. И ещё…
Голос её оборвался. Вэнь Ин недоумённо вышла вслед и увидела, как господин Цюй со слугой Фугуем стоят в переулке, преграждая путь Ацин.
На мгновение Ян Цин опешила, но тут же восстановила прежнюю позу — руки за спиной — и спокойно произнесла:
— Господин Цюй, вы загородили мне дорогу.
Она нарочито изменила тембр голоса, сделав его холодным и отстранённым. В сочетании с её изящными чертами лица она теперь напоминала совсем другого человека.
Господин Цюй внимательно оглядел девушку сверху донизу. Фигура та самая, но черты лица, манеры и голос никак не совпадали с образом той осторожной и живой девушки, которую он помнил.
— Господин Цюй! — повысила голос Ян Цин и решительно направилась к нему.
Шаг за шагом она приближалась, и когда уже почти поравнялась с ним, в ухо ей тихо, но чётко донёсся ледяной голос:
— Госпожа Ян, до каких пор вы собираетесь играть эту роль?
— Господин…
— Хотите сказать, что вы не Ян Цин? — Господин Цюй скользнул взглядом в сторону и холодно добавил: — Вы скрываетесь под именем Ян Тао, чтобы ваше занятие рассказами не узнал молодой господин Мо?
Перед таким допросом Ян Цин лишь мягко улыбнулась:
— Похоже, вы давно меня распознали.
— Вы слишком приметны, — ответил он. — Высокая и худощавая — разве не бросаетесь в глаза?
— Считаю это комплиментом, — парировала она. В отличие от своей скованности в доме Цинь, даже пойманная с поличным, она оставалась невозмутимой. — Скажите, господин Цюй, по какому делу вы сегодня явились? Если ничего срочного, то я пойду.
— Почему вы не пришли в тот день? — тон его был ровным, невозможно было понять, зол он или нет.
— Услышала, что вы уже послали людей в деревню Янцзя за мной. Боюсь, вы бы содрали с меня кожу, — честно призналась она.
— А сейчас не боитесь, что я вас накажу? — едва господин Цюй договорил, как Фугуй сделал шаг вперёд, явно готовясь действовать.
— Если бы вы хотели причинить мне вред, не стали бы ждать до сих пор, — улыбнулась Ян Цин, прищурив глаза. — К тому же у меня есть помолвка с молодым господином Мо. Вы же его друг, так что, даже если не ради меня, то ради него поступите благоразумно.
— Му Цзиньфэн… — Господин Цюй медленно повторил эти три слова, и на лице его появилось загадочное выражение.
От этого взгляда у Ян Цин по спине пробежал холодок. Она услышала, как он ледяным тоном произнёс:
— Госпожа Ян, вы, видимо, ошибаетесь. Мы с молодым господином Мо не друзья. Мы — заклятые враги.
— Заклятые враги…
— Враги…
— Враги…
Слова господина Цюя эхом отдавались в голове Ян Цин. Она моргнула, не сразу осознавая смысл сказанного. Зато Вэнь Ин мгновенно бросилась вперёд и защитно встала перед подругой:
— Господин Цюй! Даже если вы не хотите считаться с молодым господином Мо, вы должны уважать управляющего Юаня!
Раньше Вэнь Ин, возможно, и побоялась бы этого господина Цюя, но теперь, когда они сотрудничают с павильоном Пяо Мяо, в городе Ху Чэн им можно было ходить хоть на головах. Даже помещик Мо относится к людям из Пяо Мяо с осторожностью, не говоря уже о каком-то малоизвестном господине Цюй.
— Госпожа Вэнь угрожает моему господину? — лицо Фугуя потемнело, он явно был недоволен.
Какая-то деревенская рассказчица осмелилась угрожать его господину! Да она просто не знает своего места.
— Простите, Фугуй, вы неверно поняли, — улыбнулась Ян Цин и мягко отстранила Вэнь Ин. — Господин Цюй, я уже объяснила вам, почему избегала встречи. Есть ли у вас ещё вопросы?
— Фугуй! — приказал господин Цюй.
Слуга тут же подал ему банковский вексель.
— Если госпожа Ян согласится, мой господин предлагает сотрудничество. Он откроет в Ху Чэне ресторан, не уступающий «Источнику аромата», где вы с господином Вэнем будете рассказывать истории. Мы не возьмём ни единой монеты с ваших гонораров. Более того, вы будете получать десять процентов от ежедневной чистой прибыли. Вот аванс.
У Вэнь Ин глаза на лоб полезли. Она дёрнула подругу за рукав и заикаясь прошептала:
— А-а-ацин…
Ресторан уровня «Источника аромата» и ещё десять процентов чистой прибыли! Прибыль хорошего ресторана за день — сумма огромная. Получать десятую часть — это же доход без всяких усилий!
Ян Цин перевела взгляд на пятисотсеребряный вексель. Её пальцы сами собой задрожали.
Пятьсот серебряных! Сколько ей придётся трудиться, чтобы заработать столько? А тут достаточно лишь протянуть руку — и деньги твои.
К тому же её собственные планы могут и не оправдаться, а здесь кто-то берёт все риски на себя. Для неё это была сделка, в которой невозможно проиграть.
За несколько мгновений в голове Ян Цин пронеслось множество мыслей.
Но в самый момент, когда её пальцы почти коснулись векселя, она резко отдернула руку и, встретившись с недоумёнными взглядами, мягко улыбнулась:
— Благодарю за доверие, господин Цюй, но я слишком неопытна и боюсь вас разочаровать.
Дело в том, что она предпочитала быть хозяйкой, а не работницей. Но главное — она не могла понять намерений этого человека. Ей ненавистно было чувство, когда она теряет контроль. А если она последует его плану, то окажется полностью в его власти.
Были ли господин Цюй и Му Цзиньфэн друзьями или врагами — для неё это не имело значения. Всё равно между ней и молодым господином Мо ничего не может быть. Но если она сегодня возьмёт эти деньги, то независимо от желания окажется втянутой в их игру.
— Ацин! — Вэнь Ин снова дёрнула её за рукав и шепнула: — Бери скорее!
— Ха! — Господин Цюй тихо рассмеялся. — Неужели мои слова вас испугали?
— Вы ошибаетесь, господин Цюй. Просто я не достойна таких денег, — Ян Цин прижала руку подруги, будто та, кто только что жадно смотрел на вексель, была вовсе не она.
— Если вы недостойны, вас бы не приняли в павильон Пяо Мяо. Я очень доверяю вкусу управляющего Юаня, — сказал господин Цюй и лениво опустил глаза. — Или вам мало?
В отличие от сдержанного господина, Фугуй уже начал злиться. Он не понимал, зачем его хозяин так вежливо обращается с какой-то деревенской девчонкой и ещё сыплет перед ней деньгами! А та ещё и отказывается!
— Господин шутит! — воскликнула Ян Цин. — Пятьсот серебряных — такие деньги я вижу впервые за всю жизнь! Как можно считать это малым? Что до павильона Пяо Мяо — это просто случайность. Мои рассказы слишком просты, чтобы заслужить внимание управляющего Юаня. Просто ему нравится слушать истории, а у меня кое-что новенькое завалялось.
Поклонившись, она добавила:
— Если больше нет вопросов, я пойду.
С этими словами она схватила Вэнь Ин за запястье и, обойдя обоих мужчин, направилась к выходу из переулка.
— Ацин! Ацин! — Вэнь Ин плелась следом, оглядываясь через каждые три шага. — Это же пятьсот серебряных! Ты с ума сошла?
Пятьсот серебряных подают прямо в руки, а она отказывается! О чём она вообще думает?
Ян Цин, изо всех сил таща подругу, прошипела сквозь зубы:
— Перестань мечтать о пирожках с неба! С неба пирожки не падают, а вот с земли — ловушки вполне могут. Если бы я взяла эти деньги, меня бы наверняка заставили подписать кабалу! Ты думаешь, богачи глупы? Разве они станут просто так разбрасываться деньгами?
— Но ты хотя бы могла спросить условия! — не сдавалась Вэнь Ин. Она, как и Ацин, никогда не видела таких денег. Такой шанс нельзя упускать!
— Если хочешь — возвращайся сама, — Ян Цин уже не могла её тащить и просто отпустила руку, решительно шагнув вперёд.
Вэнь Ин постояла в нерешительности, поглядывая то на господина Цюя, то на уходящую подругу. В конце концов, стиснув зубы, она побежала следом.
Когда Ян Цин уже почти вышла из переулка, навстречу ей выскочила карета и преградила путь.
Осенний ветерок приподнял уголок занавески. Изнутри показалась тонкая рука юноши, который откинул штору и бросил взгляд на лицо девушки, а затем перевёл его на мужчину в конце переулка.
Их взгляды встретились в воздухе, и оба едва заметно улыбнулись, будто всё это было простым совпадением.
Через мгновение Му Цзиньфэн отвёл глаза и, глядя на стоявшую перед ним девушку, спокойно произнёс:
— Садись.
Между волком спереди и тигром сзади Ян Цин сделала выбор и молча забралась в карету.
Лучше уж находиться в одном пространстве с этим противным юнцом, чем с непостижимым господином Цюй.
Му Цзиньфэн слегка приподнял уголки губ — её послушание его явно радовало.
— Ацин! — Вэнь Ин наконец добежала и с завистью смотрела на карету, не решаясь открыть занавеску. — Ацин!
Ян Цин выглянула наружу:
— Мне нужно уехать. Позже зайди в павильон Пяо Мяо, попроси управляющего Юаня отправить тебя домой. Уже поздно, одной девушке небезопасно ехать на повозке.
Сказав это, она быстро опустила занавеску и юркнула на самый дальний угол кареты.
Му Цзиньфэн смотрел на девушку, которая избегала его, как чумы, и в его глазах блеснула насмешливая искорка.
— Ли У, — обратился он к кучеру, — в деревню Нинкан.
Копыта стучали по брусчатке, колёса кареты громко скрипели. Они медленно катились по широкой улице, вымощенной камнем.
Му Цзиньфэн первым нарушил молчание, глядя на девушку, сидевшую напротив:
— Вы хорошо знакомы с Юань Ичжоу?
— Разве управляющий Юань вам не рассказал? — фыркнула Ян Цин, мысленно ругая Юаня за предательство: только начали сотрудничать, а он уже всё выдал.
— Юань Ичжоу лишь прислал человека в мой дом, чтобы сообщить: за вами следит некто по фамилии Цюй, — спокойно ответил Му Цзиньфэн.
Услышав это, Ян Цин захотелось дать себе пощёчину.
Так вот зачем она так спешила — сама себя и выдала!
Хотя…
— Молодой господин Мо, разве вы не друзья с господином Цюй?
— Кто вам такое сказал? — Му Цзиньфэн приподнял бровь. — Мы с ним заклятые враги.
http://bllate.org/book/4841/483791
Готово:
