— Я не боюсь змей, зато тараканов терпеть не могу, — сказала Ян Цин, заметив, что его самолюбие слегка уязвлено. Она широко улыбнулась: — Братец, ты ведь и представить не можешь: в прошлый раз, когда в мою комнату вполз таракан, я чуть на крышу не взлетела! А если бы все тараканы превратились в змей, я бы прямо счастливой стала.
Лю Я рассмеялся, и его лицо сразу смягчилось:
— Тебе-то, может, и весело, но все девушки на свете от страха бы померли.
— Прекрасно! Раз все красавицы умрут от страха, я стану первой красавицей Поднебесной! — заявила Ян Цин и, увидев, что чёрная змея начинает приходить в себя, уже занесла палку для нового удара. Но Лю Я остановил её, протянув руку:
— Не убивай! Такая крупная чёрная змея стоит немало. Её мясо — отличное тонизирующее средство, богатые семьи его обожают.
— Сколько же она стоит? — глаза Ян Цин снова вспыхнули, и мысль о змеином супе мгновенно испарилась.
Лю Я прикрыл лицо ладонью — он уже не мог смотреть на это милое, но непредсказуемое личико.
Сделав несколько глубоких вдохов и с трудом взяв себя в руки, он серьёзно произнёс:
— Обычно такая змея стоит двадцать лянов серебра. Но эта особенно крупная — такие редкость. За неё семьи будут соревноваться, и цена подскочит.
— Столько?! — воскликнула Ян Цин, а потом хлопнула себя по лбу и прошептала сквозь зубы: «Дура!»
Столько способов заработать она перебрала в голове, а поймать змей не додумалась! Сейчас как раз глубокая осень — время, когда змеи готовятся к спячке и двигаются особенно медленно. Стоит только найти змеиную нору — и ловить их будет проще простого.
Главное, она много смотрела передач про животных и кое-что знает об их повадках — найти нору не составит труда.
Одна змея — двадцать лянов, десять змей — двести. Поймает пару десятков — и денег на открытие лавки хватит!
— А-а-а-цин! — тихо окликнул Лю Я девушку по имени, чувствуя, что её взгляд стал опасно задумчивым. — О чём ты думаешь?
— Ни о чём, ни о чём! — Ян Цин изобразила невинную улыбку. Правда, если бы она не стояла ногой на огромной змее, Лю Я, возможно, и поверил бы ей.
Он оперся на ствол дерева, поднялся и отряхнул пыль с одежды, затем снял со своей корзины кожаный мешок для змей:
— Давай сначала уложим змею сюда. Потом, когда будем спускаться с горы, я помогу тебе продать её.
— Спасибо, братец! — радостно откликнулась Ян Цин и, взяв змею за голову одной рукой и за хвост другой, стала укладывать в мешок.
Когда змея приблизилась, рука Лю Я непроизвольно дрогнула, но ради сохранения достоинства он сделал вид, что ничего не происходит.
Ян Цин крепко сжала губы, сдерживая смех, аккуратно перевязала мешок и бросила его в свою корзину.
Они двинулись вниз по тропе. Не то из-за разной скорости шага, не то по иной причине — расстояние между ними постепенно увеличилось: сначала они шли плечом к плечу, потом уже друг за другом.
Ян Цин понимала, что мужчина действительно боится змей, и не стала его поддразнивать. Вместо этого она спросила:
— Братец, завтра ты снова пойдёшь в горы собирать травы?
— А? — Лю Я обернулся, услышав вопрос, и, встретившись взглядом с её сверкающими глазами, оступился и чуть не упал.
— Братец!
— Всё в порядке! — Он ухватился за дерево, глубоко выдохнул и сказал: — Говори уж, что задумала.
— Давай завтра с самого утра встретимся и вместе пойдём в горы? Ты будешь собирать травы, а я — ловить змей, — открыто предложила Ян Цин.
Лю Я вздрогнул, и по его вискам потек холодный пот.
Почему он вчера вдруг решил признать эту девушку своей сестрой? Неужели ещё не поздно передумать?
— Братец?
— Дай-ка подумать, — тихо ответил Лю Я и, развернувшись, быстро зашагал вниз по склону, будто за ним гнался сам чёрт.
Ян Цин не удержалась от улыбки, но тут же побежала за ним и послушно сказала:
— Ладно, братец, думай спокойно. Я подожду.
Вообще-то, зная, что он боится змей, она не должна была его уговаривать. Но кроме Лю Я ей некого было просить пойти с ней в горы.
Он ведь сам сказал: в горах полно ловушек, расставленных охотниками. Она не умеет их распознавать, да и одной девушке в горах небезопасно.
Лю Я, похоже, тоже это понимал. Дойдя до подножия горы, он остановился и серьёзно произнёс:
— Условия.
— Хорошо! — Ян Цин немедленно замерла, опустив руки вдоль тела, словно ученица, ожидающая наставлений от директора.
— Первое: не рискуй понапрасну. Змей длиннее семи чи ловить нельзя. Сегодня тебе повезло поймать эту чёрную змею — чистая случайность. Второе: если увидишь ядовитую змею вроде бамбуковой гадюки с яркой окраской — беги без оглядки. Третье: деньги от продажи змей ты обязана потратить часть на укрепление здоровья.
Лю Я перечислил всё по пунктам и слегка нахмурился:
— И ещё: в горах много ловушек. В следующий раз, когда пойдёшь в горы, не отходи от меня дальше чем на десять чжанов и всегда оставайся в поле моего зрения.
— Похоже, это уже четыре условия, — весело поддразнила Ян Цин.
— Согласна или нет? — Лю Я нахмурился и принял самый строгий вид старшего брата.
Ян Цин высунула язык, но, увидев, как его лицо стало ещё серьёзнее, поспешила согласиться:
— Согласна, согласна! И не четыре условия — хоть десять, хоть двадцать!
— Хорошо! — Лишь теперь Лю Я одобрительно кивнул и зашагал к своей лечебнице.
Ян Цин поспешила за ним. Вдруг её корзина дёрнулась — очевидно, чёрная змея, которую она оглушила, уже пришла в себя.
Пока она размышляла, что с этим делать, вдалеке послышался стремительный топот копыт, поднявший облако пыли.
— Кто ещё… — не договорив «негодяй», она вдруг узнала всадника и поспешно опустила голову.
Но было уже поздно притворяться черепахой.
Услышав знакомый голос, Цзун Фань развернул коня и перехватил их у входа в лечебницу Лю:
— Госпожа Ян! Какая неожиданная встреча.
— Молодой господин Цзун, — выдавила Ян Цин фальшивую улыбку и мысленно укусила себя за язык.
Что за карма? Почему каждый раз натыкается на этого негодяя? Неужели в прошлой жизни она что-то плохое натворила?
— Змея у вас немаленькая, — заметил Цзун Фань, глядя на кожаный мешок в её корзине, который извивался. — Искренне восхищён.
— Это не я…
Ян Цин попыталась отрицать, но мужчина лишь тихо рассмеялся:
— Неужели её поймал лекарь Лю? Госпожа Ян, разве вы не знаете, что лекарь Лю боится змей?
Ян Цин онемела. Она бросила на Лю Я укоризненный взгляд: «Братец, почему все знают, что ты боишься змей? Неужели ты уже успел опозориться перед этим типом?»
Под её пристальным взглядом Лю Я уставился себе под ноги, явно смущённый.
Действительно, они с ней были в одной лодке: и Ян Цин, и Лю Я успели опозориться перед Цзун Фанем из-за змей. Только если Ян Цин с ним поссорилась, то Лю Я, наоборот, подружился — ведь Цзун Фань однажды спас его от укуса ядовитой змеи.
— Какую змею поймали? — спросил Цзун Фань.
— Чёрную, — буркнула Ян Цин, уже готовясь к тому, что её обчистят.
И в самом деле — едва она опомнилась, как мешок с змеей уже перекочевал в руки Цзун Фаня.
— Мясо чёрной змеи исключительно нежное, — заявил он. — Я его очень люблю. Эту змею вы подарите мне на обед.
Не дожидаясь ответа, он развернул коня и ускакал.
Наступила долгая тишина. Они с Лю Я переглянулись, не зная, что сказать.
Наконец Лю Я первым нарушил молчание:
— Так ты тоже рассорилась с молодым господином Цзуном?
Молодой господин Мо, молодой господин Цзун, да ещё в прошлый раз тот щеголеватый господин Цюй… Похоже, она успела поссориться со всеми богатыми молодыми господами на десять ли вокруг.
— Э-э-э… — Ян Цин скривила лицо и уныло пробормотала: — Наверное, это и есть «ненавидеть дом — и крышу с него».
Цзун Фань и молодой господин Мо — закадычные друзья. Раз Мо её терпеть не может, Цзун Фань, естественно, тоже будет её недолюбливать.
— Это же несправедливо! Пойду, верну змею! — воскликнул Лю Я и уже собрался бежать, но Ян Цин удержала его за рукав.
— Ладно, пусть считается, что я угостила его змеиным супом, — устало сказала она.
Беда не в том, что у негодяя есть образование, а в том, что богачи позволяют себе быть негодяями. Лучше уж спокойствие, чем тратить силы на споры с Цзун Фанем. А вдруг история с требованием денег дойдёт до ушей третьей ветви семьи — опять начнётся весь этот кошмар.
— Ацин, ты…
— Да ладно, ладно! — Ян Цин подтолкнула Лю Я в лечебницу, поставила корзину и, как ни в чём не бывало, налила себе остывшего чая.
— Ацин…
— Братец, выпей воды, — сказала она, налив ему чашку, и, взглянув на закат, тихо добавила: — Уже поздно, мне пора домой.
— Ладно, — понял Лю Я, что ей не по себе, и не стал расспрашивать, а лишь проводил её до двери.
Когда Ян Цин поднялась на гору Цзэлу, ей в глаза бросилась знакомая фигура в светло-зелёном одеянии.
Она замерла на мгновение, потом обошла человека и пошла дальше, не обращая внимания.
— Госпожа Ян! — вдогонку крикнул мужчина в зелёном и, вытащив из рукава банковский вексель на пятьдесят лянов, протянул ей: — Это от моего господина.
— От Цзун Фаня? — нахмурилась Ян Цин и с подозрением посмотрела на него.
Такая щедрость? Неужели лиса пришла к курице с поздравлениями?
— Тридцать лянов — за змею, — пояснил слуга. — Остальные двадцать — за обед в «Источнике аромата». Мой господин сказал, что съел лишь половину, а вторую половину, если госпожа пожелает, пусть требует у молодого господина Мо.
Слуга замолчал на мгновение и добавил:
— Мой господин также сказал, что в следующий раз, когда вы поймаете змею, он с радостью купит её по высокой цене.
Пятьдесят лянов серебром — даже если бы перед ней зияла пропасть, Ян Цин прыгнула бы без раздумий. Она взяла вексель и вежливо поклонилась:
— Передай, пожалуйста, мою благодарность молодому господину Цзуну.
— Обязательно передам, госпожа Ян, — кивнул слуга и в мгновение ока исчез в лесу.
Ян Цин несколько раз провела пальцами по векселю, убедилась, что он настоящий, аккуратно сложила и спрятала за пазуху.
Цзун Фань дал ей деньги — это всё равно что манна небесная! Она даже не надеялась, что он заплатит за змею, а уж тем более вернёт деньги за тот обед.
Благодаря неожиданной прибыли настроение у Ян Цин резко улучшилось. Она запела и, насвистывая весёлую мелодию, радостно зашагала в деревню Нинкан.
— Сегодня прекрасный день, всё, о чём мечтала, исполняется! Завтра прекрасный день — откроем двери и встретим бога богатства!
Она пела всю дорогу от горы Цзэлу до самого дома, и её сияющее лицо заставляло даже прохожих невольно улыбаться.
Войдя во двор, она обнаружила, что он пуст. Быстро умылась, взяла в кухне маньтоу и направилась к своей комнате.
Зажав маньтоу в зубах, она вытащила из рукава ключ и вставила в замок. Ключ вошёл лишь наполовину и застрял. Приглядевшись, она увидела царапины на замке и две тонкие деревянные палочки, вставленные в скважину.
Она чуть шевельнула бровями, потрясла замок — палочки не выпали. Не злясь, она спокойно села во дворе и неторопливо доела маньтоу.
Кто бы это мог быть? Эрниань? Двоюродная сестра Ян Сянвань? Или тот маленький извращенец Ли Таоэр?
Пока она размышляла, раздался стук в калитку. Ян Цин подняла глаза и увидела Чэнь Цзюйхуа, странно на неё смотрящую.
Ещё один недруг на пороге. Может, ей всё-таки отозвать свою песню? Сегодня вовсе не такой уж хороший день.
— Ацин! — окликнула её Чэнь Цзюйхуа, видя, что та не реагирует.
— Что нужно? — холодно спросила Ян Цин.
— Примерно четверть часа назад я видела, как Ли Таоэр выскользнула из вашего двора. У тебя ничего не пропало? — тихо спросила Чэнь Цзюйхуа.
Ян Цин удивлённо посмотрела на неё, потом указала на свою дверь:
— Ничего не пропало, только дверь не открывается.
http://bllate.org/book/4841/483774
Готово:
