Когда Нань Цюйтун вошла на кухню вместе с Линь Жирным и Хуцзы, она увидела своих родителей — стариков из рода Нань — в полной суете.
Их измождённые лица, нахмуренные брови, дрожащие руки и неуверенная походка — каждая деталь сжимала её сердце.
Линь Жирный и Хуцзы тоже замерли. Теперь им стало ясно, почему госпожа Нань так спешила нанять поваров: в разгар такого наплыва гостей двум пожилым людям просто не справиться.
— Линь Жирный, Хуцзы, внимательно смотрите, как работают мои родители. Через время, достаточное, чтобы выпить чашку чая, вы смените их. Сейчас не задавайте вопросов — просто запомните все шаги и пропорции. Всё объясню вечером.
— Поняли, госпожа Нань! — торжественно кивнули оба.
Они уставились на движения стариков, стараясь не упустить ни одной детали.
Нань Цюйтун тоже пристально наблюдала, считая капли пота, одна за другой стекавшие по лицам её родителей.
Едва прошло время, необходимое на чашку чая, как Линь Жирный и Хуцзы уже подошли к старикам и взяли у них работу.
— Тунтун, а они точно справятся? — с сомнением спросили старики, глядя на Линь Жирного и Хуцзы, которые, несмотря на суету, справлялись довольно чётко.
— Конечно, справятся! — широко улыбнулась Нань Цюйтун. — Папа, мама, вы так устали…
* * *
Дело в доме Нань шло в гору целый месяц. Хотя каждый вечер все падали с ног от усталости, лица у всех сияли радостью. Даже Линь Жирный и Хуцзы ходили довольные, во всю мочь трудясь: ведь теперь они знали, что получают по три ляна серебра в месяц — в Пинчэне это была поистине баснословная сумма.
— Простите, господин, сегодня мы уже закрылись. Приходите завтра пораньше, — сказал Хуцзы в тот вечер, как раз подметая зал, когда кто-то вошёл внутрь.
— Ты новенький? — переглянулись дядя Чжун и второй господин, подняв брови.
— А? Да, точно. А вы кто такие? — Хуцзы замялся. Старые клиенты? Или друзья госпожи Нань и молодого господина Чжаня?
— Мы ваши домовладельцы.
Второй господин нарочно изобразил злобного и скупого человека, отчего Хуцзы вздрогнул от страха.
— Прошу вас присесть, сейчас позову нашего хозяина, — Хуцзы заискивающе улыбнулся и поклонился.
— Хуцзы, выпрями спину! — раздался строгий окрик сверху.
Хуцзы вздрогнул и инстинктивно вытянулся во весь рост.
— Госпожа Нань? — Он робко обернулся и осторожно взглянул на Нань Цюйтун.
— Хуцзы! И ты тоже, Линь Жирный, прячущийся там за дверью! Запомните раз и навсегда: спину нельзя гнуть без причины! Мы не хуже других и ничего дурного не сделали, так что нечего унижаться перед кем попало. Даже если ошиблись — держите спину прямо и отвечайте за свои поступки! Если ещё раз увижу, как вы так жалко сгибаетесь, сломаю вам позвоночник, чтобы вы больше никогда не смогли выпрямиться!
Нань Цюйтун говорила громко и резко, но Линь Жирный и Хуцзы сначала опешили, а потом почувствовали, как по всему телу разлилось тепло. Глаза их наполнились слезами.
Чжань Юньи, дядя Чжун и второй господин были поражены этой женщиной и её непоколебимой гордостью. Без такой внутренней силы подобные слова невозможно произнести так естественно и уверенно.
Раньше казалось, будто Нань Цюйтун всегда весела и беззаботна, но теперь все поняли: в глубине души она невероятно горда.
— Ладно, девочка, не пугай своих новых работников, а то убегут, — усмехнулся дядя Чжун.
Хотя Линь Жирный и Хуцзы были тронуты, страх перед нравоучениями Нань Цюйтун сковал их язык.
Даже Чжань Юньи и второй господин молчали, один глядя в потолок, другой — в пол.
Нань Цюйтун тоже молчала, и выражение её лица не смягчилось ни на йоту.
Видя, что обстановка зашла в тупик, дядя Чжун, воспользовавшись своим положением старшего, весело заговорил:
— Таких раболепных слуг нам не нужно.
Нань Цюйтун бросила взгляд на Линь Жирного и Хуцзы и села рядом со вторым господином и дядей Чжуном.
Чжань Юньи последовал за ней, как телохранитель, и подмигнул дяде Чжуну.
— Госпожа Нань, мы поняли свою ошибку! Впредь не посрамим вас! — воскликнули Линь Жирный и Хуцзы, и хотя они поклонились, их спины остались прямее струны.
Будда сказал: все живые существа равны.
Кто из людей добровольно желает унижаться перед другими? Кто хочет глупо улыбаться, когда его оскорбляют? Все они — люди, у них тоже есть достоинство. Но что делать, если у тебя нет ни денег, ни власти? Власть — ладно, но без денег как выжить? Ради копейки на пропитание приходится терпеть голод, холод, тяжёлый труд… Но самое тяжёлое — это когда кто-то топчет твоё достоинство.
Они уже почти смирились с судьбой, почти решили сдаться и исчезнуть в нищете. И тут появились Первый и Второй братья.
Жители трущоб не знали, кто эти люди, но однажды двое скромно одетых, но благородных на вид юношей поселились в их районе. Сначала они всех отчитали, а потом стали чинить дома и приводить дворы в порядок. Хотя с виду они выглядели как книжные черви, на деле оказались ловкими и проворными: за пять дней вся улица преобразилась. Снаружи, может, и не изменилось ничего, но внутри всё стало совсем иным.
Эти двое согрели их охладевшие сердца. Именно они сказали: «Держитесь! Ещё немного — и, возможно, наступит переломный момент». Благодаря их примеру и обаянию все жители трущоб сплотились, начали помогать друг другу, и жизнь стала легче. Поэтому все уважали их и звали Первым и Вторым братьями.
Скоро после этого Нань Цюйтун и Чжань Юньи пришли в трущобы. Линь Жирный и Хуцзы подумали: возможно, вот они и есть тот самый «переломный момент», о котором говорили Первый и Второй братья.
— Понимания недостаточно! Вы должны вбить это себе в голову! — продолжала внушать Нань Цюйтун. — Запомните: теперь вы — люди из дома Нань. Вы представляете мой дом, так что держите спину прямо! За вами стоят я и молодой господин Чжань — мы прикроем вас в любой беде. Не юлитесь и не позорьте меня! Пока мы ведём маленькое дело, но рано или поздно я сделаю вас настоящими людьми высшего сословия! Так что развивайте в себе амбиции и гордость! Поняли?
— Поняли! — Линь Жирный и Хуцзы выпрямились и громко ответили.
— Молодцы, идите работать, — наконец одобрительно кивнула Нань Цюйтун, заметив огонь в их глазах. — Кстати, дядя Чжун и второй господин — свои люди.
— Поняли.
Они кивнули дяде Чжуну и второму господину — вежливо, без заискивания и страха — и бросились на кухню.
— Девочка, ты хочешь стать человеком высшего сословия? — спросил дядя Чжун, когда Линь Жирный и Хуцзы ушли.
— Конечно! Я не собираюсь всю жизнь сидеть в этой лавчонке.
Ей нужны не те гроши, что едва хватят на выживание. В прошлой жизни она могла бездельничать и расточать богатства направо и налево. А теперь, когда приходится так изнурительно трудиться, было бы глупо не разбогатеть до невозможности и не построить себе золотой дворец! Она не желает прятаться в захолустном городишке, влача серую жизнь. Ей нужно нечто громкое, яркое, достойное восхищения! В прошлой жизни всё высшее общество знало имя Нань Цюйтун — в этой она заставит знать его весь мир.
Скромность — это точно не про неё.
— Амбициозная девчонка, — покачал головой дядя Чжун с улыбкой, словно вспоминая что-то далёкое, с грустью и сожалением.
— Надо сначала мечтать, чтобы потом действовать. Если даже мечтать не смеешь, как вообще сделать шаг вперёд? — Амбициозна? У неё для этого есть все основания! — «Чем шире сердце, тем больше сцена». Успех возможен только после попытки. Отрицать его заранее — глупо.
— Девочка, ты ещё молода. Не упрямься — вдруг врежешься в стену и придётся отступать? — Второй господин опустил голову и покачал чашкой чая.
— Отступать? Зачем? Если врежусь в стену — пробью её и пойду дальше! — Нань Цюйтун закинула ногу на ногу, и в её голосе звучала такая уверенность, что другим казалось — это уже самонадеянность.
— Ладно, не трогай эту девчонку. Если что — пусть молодой господин Чжань вытаскивает её, — после паузы усмехнулся дядя Чжун.
Возможно, они действительно состарились. Хотя, может, дело не в возрасте. Если бы у них в юности был такой же пыл, как у этой девчонки, быть может, их мечты давно бы сбылись.
— А? Почему это я? — Чжань Юньи моргнул, услышав своё имя.
— Ты же её партнёр? Значит, если она влипнет в неприятности, кому ещё её выручать? — поднял бровь дядя Чжун.
Он не знал, хорошо или плохо у них отношения. С одной стороны, Нань Цюйтун и Чжань Юньи часто вели себя так, будто каждый сам за себя, совершенно не интересуясь делами другого. С другой — они отлично ладили, будто старые друзья, и между ними царило удивительное взаимопонимание.
Их манера общения была по-настоящему странной.
— Да разве она выглядит так, будто ей нужна моя помощь? — Чжань Юньи округлил глаза, будто услышал шутку.
И правда, пока что Нань Цюйтун ни разу не ошиблась в его присутствии. Она всё решала чётко и идеально. Чжань Юньи не мог представить, когда она вообще может понадобиться его помощь.
— Люди всё равно ошибаются. А в такие моменты тебе и придётся помочь, — вздохнул дядя Чжун. Молодой господин из рода Чжань ещё слишком зелён и мало повидал в жизни.
Кстати, Нань Цюйтун и молодой господин Чжань почти ровесники, но почему она знает столько такого, чего не должны знать девчонки её возраста? Неужели правда верно, что бедные дети рано взрослеют?
Нань Цюйтун недовольно сморщилась, но не стала спорить.
Действительно, ошибки случаются со всеми. Особенно в торговле: одна ошибка — и всё может рухнуть. Поэтому умные торговцы никогда не вкладывают всё в одно дело, а распределяют риски. Кроме того, они строят обширные связи, чтобы использовать сильные стороны других себе на пользу.
Поэтому она всё время думала: силы и влияния Чжань Юньи сейчас явно недостаточно, чтобы стать её опорой, даже резервной. Как бы заставить его вернуться в род Чжань и хоть немного проявить свои способности?
* * *
— Девочка, чтобы стать человеком высшего сословия, тебе пока не хватает многого, — с лёгкой усмешкой произнёс второй господин. Ему было около тридцати, но в его улыбке уже чувствовалась дерзкая, почти соблазнительная харизма.
— Вы имеете в виду мою лавку? — Нань Цюйтун понимающе улыбнулась.
— Ты уже заметила? — спросил дядя Чжун, хотя по его лицу было ясно, что он давно ждал этого вопроса.
— Кое-что чувствовала, но не придала значения. Однако раз вы оба явились сюда, значит, проблема серьёзная, — сказала Нань Цюйтун, доставая чайный набор. Она налила чай дяде Чжуну, второму господину и Чжань Юньи, а затем, не оборачиваясь, себе.
http://bllate.org/book/4839/483533
Готово:
