— Не хочешь идти? Тогда вали обратно в свою деревню! — вспыхнула Сяо Вань.
— Гадкая девчонка…
— Молчать! — перебила его Сяо Вань и ткнула пальцем в дверь. — Если ты мужчина, так иди и делай своё дело, а не топчись здесь, будто кто-то ждёт от тебя чуда! Не забывай, кто ты есть! Раньше я многое тебе прощала, но знай: терпение не безгранично!
Её голос звучал твёрдо и звонко, на щеках выступил лёгкий румянец. Она была и взволнована, и разгневана.
Дао Дун, увидев такую решимость у Сяо Вань, почувствовал, как последняя искра сопротивления в нём угасла. Он послушно вышел вместе с Чуань Цюном.
Сяо Вань глубоко вздохнула с облегчением.
— Сяо Вань, — сказал Тао Цинфэн, — если на этот раз у меня не получится, возможно, мне придётся уйти из этого трактира.
— Учитель, как вы можете так говорить? Вам нужно верить в себя!
Сяо Вань смотрела на него с тревогой.
Тао Цинфэн покачал головой:
— В трактире «Саньюань» я держусь последние годы лишь благодаря старой дружбе хозяина. Нельзя не признать: кулинарное мастерство Минь Ланьчжи за эти годы сильно выросло. Часто ловлю себя на мысли: неужели я действительно состарился и пора уступить дорогу?
— Учитель, как вы можете так думать? Минь Ланьчжи и Цянь Вэнь оба учились у вас, а потом предали вас! Всё, что они умеют, они получили от вас. Как они могут быть лучше вас?
Сяо Вань торопливо заговорила и, прикусив губу, добавила:
— Учитель, будьте уверены: я обязательно восстановлю вашу честь и очищу ваше имя от несправедливых обвинений!
Тао Цинфэн посмотрел на неё и не удержался:
— Сяо Вань, тебе не стоит следовать за таким учителем, как я. С твоим талантом ты могла бы найти наставника получше, что принесло бы тебе куда больше пользы в будущем!
— Нет, учитель! Вы спасли меня, и я навсегда останусь вашей ученицей. Никогда не перейду под чужое крыло!
Сяо Вань смотрела на него твёрдо и уверенно, слово за словом. На её ещё юном лице большие круглые глаза сияли решимостью.
Сердце Тао Цинфэна дрогнуло. Он вспомнил свою погибшую жену и дочь. Если бы дочь осталась жива, разве она не была бы сейчас такого же возраста, как Сяо Вань? Нет, наверное, даже старше.
Его взгляд стал рассеянным, в глазах появилась тень прошлого.
— Учитель, не волнуйтесь! — сказала Сяо Вань, глядя на него с твёрдой уверенностью. — Я обязательно выиграю сегодняшнее соревнование и принесу вам славу!
— О-о-о, какая трогательная преданность! Прямо до слёз! — раздался вдруг насмешливый голос у двери.
Вошли Минь Ланьчжи и Цянь Вэнь. Цянь Вэнь шёл впереди, расчищая путь, и с презрением фыркнул, глядя на Сяо Вань:
— Всего лишь дурочка, а язык у неё — будто она уже победила! Люди над ней только смеяться будут!
Сяо Вань холодно усмехнулась:
— Шаньнай, тебе полагается наказание!
Шаньнай, стоявший рядом, удивлённо отложил свою работу и обиженно посмотрел на неё:
— Старшая сестра, что я сделал не так?
— Сам не понимаешь? — Сяо Вань обернулась к нему, потом перевела взгляд на Цянь Вэня и Минь Ланьчжи. — Я велела тебе следить за дверью, а ты что наделал? Пустил сюда всякую псину!
Цянь Вэнь на миг опешил, но тут же понял, что его оскорбили.
— Ты, гадкая девчонка! Сейчас я тебя проучу! — побледнев от злости, он занёс руку для удара.
Шаньнай тут же бросился вперёд:
— Ты чего задумал?
— Чего, чего? Хочешь прийти на нашу территорию и издеваться над нами?
— Да, нечего тут важничать! Это кухня главного левого повара, вам тут не место!
Остальные ученики, увидев, что происходит, тут же схватили ножи и окружили Цянь Вэня.
Цянь Вэнь испугался, но внешне старался сохранить хладнокровие:
— Вы осмелитесь напасть из-за какой-то девчонки? Да вы знаете, кто я такой?
— Нам плевать, кто ты! — закричал Шаньнай, подняв нож. — Это наша старшая сестра! Оскорбишь её ещё раз — отрежем тебе язык!
— Да! Это наша старшая сестра, а ты кто такой?
— Нашу старшую сестру тебе не позволено оскорблять!
Сяо Вань на миг замерла, глядя, как все ученики заступаются за неё. В груди вдруг стало тепло. Она не ожидала, что эти ребята окажутся такими преданными.
— Цянь Вэнь, назад! — вмешался наконец Минь Ланьчжи, до этого молчавший.
Цянь Вэнь фыркнул и, отмахнувшись, отступил.
— Возвращайтесь на свои места! — сказала Сяо Вань и подошла к двум незваным гостям. — Главный повар Минь, скажите, с какой целью вы так грозно явились к нам?
Минь Ланьчжи пристально посмотрел на неё и произнёс с вызовом:
— Пришёл выразить соболезнования. Слышал, будто все ваши ингредиенты для сегодняшнего соревнования уничтожили. Тао-шифу ведь был моим учителем, а как говорится: «Один день — учитель, всю жизнь — отец». Так что решил заглянуть из уважения к прошлому.
Его тон был вызывающе самоуверенным, в глазах читалось торжество.
Сяо Вань лёгкой усмешкой ответила:
— Благодарю за заботу, главный повар Минь, но, видимо, ваши сведения устарели. У нас всё в порядке. Увидите сами за столом, как вы проиграете — и ещё скажете «спасибо»!
Лицо Минь Ланьчжи на миг окаменело. Он-то знал правду.
— Боюсь, тогда вы будете плакать громче всех! — бросил Цянь Вэнь, глядя на Тао Цинфэна. — Тао-шифу, вам совсем некого брать в ученики? Даже девчонку сделали старшей ученицей! Не стыдно ли вам перед людьми?
Тао Цинфэн нахмурился:
— Главное — не пол, а мастерство и достоинство. Если мужчина обладает змеиным сердцем, от него все бегут, кто бы он ни был!
Сяо Вань тихо улыбнулась и бросила ему благодарный взгляд.
Увидев, как крепка связь между учителем и ученицей, Цянь Вэнь едва не задохнулся от зависти.
— Посмотрим, кто кого! — бросил он и повернулся к Минь Ланьчжи. — Учитель, пойдёмте. Не стоит тратить время на этих людей!
Минь Ланьчжи ещё раз взглянул на Сяо Вань и с фальшивой улыбкой процедил:
— Посмотрим, как вы будете варить кашу без крупы!
С этими словами он резко развернулся и вышел, хлопнув дверью.
Сяо Вань скрестила руки на груди и холодно бросила вслед:
— Какая потеря достоинства!
Шаньнай тут же подскочил к ней:
— Старшая сестра, что теперь делать?
— Да! Все ингредиенты пропали! Даже если сейчас бежать на рынок, всё равно не успеем!
Сяо Вань кивнула. Она знала: многие продукты требовали предварительной подготовки. Даже если удастся купить всё заново, их невозможно будет обработать в срок. Многие блюда нужно начинать готовить ещё с вечера.
Тао Цинфэн нахмурился и сказал:
— Не волнуйтесь. Ваша старшая сестра предусмотрела всё заранее. Дао Дун и Чуань Цюнь уже поехали за запасным набором ингредиентов, которые она приготовила дома.
— Правда?
— Отлично!
— Старшая сестра всегда на шаг впереди!
Ученики обрадовались.
Сяо Вань приложила палец к губам:
— Тише! Не дай бог Минь Ланьчжи услышит. Пусть думает, что мы в отчаянии. А потом как раз и получит по заслугам!
Все кивнули:
— Поняли, не скажем ни слова!
— Ладно, возвращайтесь к работе!
Сяо Вань подтолкнула их обратно на кухню.
— Учитель, идите отдохните. Поверьте мне: я обязательно выиграю это соревнование ради вас!
Тао Цинфэн кивнул:
— Хорошо, Сяо Вань. Я верю в тебя.
Тем временем Минь Ланьчжи и Цянь Вэнь вернулись в своё помещение.
— Учитель, выпейте чаю! — Цянь Вэнь, заметив недовольное лицо Минь Ланьчжи, поспешил подать чашку.
Минь Ланьчжи кивнул, сделал глоток и спросил:
— Как там Чуань Цюнь?
— Всё прошло незаметно. Никто ничего не заподозрит.
Минь Ланьчжи одобрительно кивнул:
— Если на этот раз нам удастся окончательно избавиться от старого Тао Цинфэна, жить станет гораздо легче. Если же нет — пусть Чуань Цюнь остаётся рядом с ним и продолжает доносить нам всё.
Цянь Вэнь кивнул с ухмылкой:
— Конечно! Этот парень умён — понял, что у старого Тао Цинфэна будущего нет.
— Вспомни, кого он недавно взял в ученики… Девчонку! И даже назначил старшей ученицей…
Цянь Вэнь вспомнил об этом и снова закипел от злости. Когда он был учеником, ему и в голову не приходило стать старшим! А тут какая-то девчонка получает такой титул! Невыносимо!
— Эта девчонка… не так проста, — задумчиво произнёс Минь Ланьчжи, прищурившись. — Вчера вечером я видел, какие ингредиенты она приготовила… Я был поражён. Думал, она возьмёт деликатесы, но среди них оказались продукты, которые почти никто не умеет готовить — их считают непригодными для кулинарии!
Он задумался: если бы такая девчонка служила ему, это было бы огромным преимуществом.
— Передай Чуань Цюню: пусть внимательно следит за ней!
— Учитель, зачем тратить на неё внимание? Она же грубиянка и не знает своего места!
Цянь Вэнь был вне себя от ревности. Неужели учитель тоже ею восхищается?
— Ты ничего не понимаешь. Эта девчонка — настоящая жемчужина!
Минь Ланьчжи достал веер и начал им помахивать:
— Делай, как я сказал.
Цянь Вэнь нахмурился, но кивнул.
А тем временем Чуань Цюнь и Дао Дун уже добрались до дома Сяо Вань в деревне Люйшуй и получили корзину, о которой она говорила.
— И в этой маленькой корзинке всё поместится? — Дао Дун хотел заглянуть внутрь.
— Не надо, Дао Дун, — остановил его Чуань Цюнь. — Вдруг старшая сестра не захочет, чтобы мы смотрели?
Дао Дун сплюнул:
— Проклятая девчонка! Почему именно она?
Чуань Цюнь промолчал. По дороге обратно Дао Дун устал и сбавил шаг. Чуань Цюнь воспользовался моментом:
— Дай-ка я понесу!
Дао Дун засомневался. Учитель строго наказал: корзину должен нести только он сам.
Он устал, но, вспомнив наставления, покачал головой:
— Нет, я сам донесу. Давай поторопимся!
И зашагал вперёд.
Чуань Цюнь нахмурился и поспешил за ним. Если в корзине окажется что-то особенное и они сумеют выиграть соревнование, его положение окажется под угрозой.
Когда они уже почти добрались до городка, Чуань Цюнь вытащил из рукава платок, пропитанный усыпляющим средством, и сзади прижал его к лицу Дао Дуна.
Тот испугался и попытался вырваться, но Чуань Цюнь держал крепко. Через несколько секунд Дао Дун потерял сознание.
Чуань Цюнь оттащил его в кусты, взял корзину и снял покрывало. Внутри оказалась всего одна тарелка с чем-то похожим на соус.
Он задумался, но решил всё же отнести это Минь Ланьчжи.
http://bllate.org/book/4837/483397
Готово:
