Сяо Вань кивнула:
— Значит, нам с Минь Ланьчжи предстоит готовить угощения и соревноваться — чей стол окажется популярнее?
Тао Цинфэн молча кивнул в ответ.
— Только вот последние дни я ломаю голову, но так и не придумала ни одного по-настоящему оригинального блюда. Хотела было найти вас, но подумала: наверное, вы заняты домашними делами, — и не пошла.
Услышав это, Сяо Вань ощутила укол совести.
— Учитель, это целиком моя вина. Мне следовало прийти к вам раньше. Я действительно переезжала, но на самом деле это отняло совсем немного времени. Если бы я знала, что вы так переживаете, обязательно помогла бы вам.
Она тут же спросила:
— Учитель, через сколько дней приедут гости?
— Через три дня, — ответил Тао Цинфэн. — Времени остаётся в обрез. Нам понадобится целый день, чтобы составить меню, и ещё один-два — чтобы собрать все ингредиенты. Так что трёх дней едва хватит.
Сяо Вань кивнула:
— Учитель, сколько блюд вы уже определили? И сколько всего планируете подать?
Тао Цинфэн слегка нахмурился и бросил взгляд на Цзюньцзы и Сяо Нинь, стоявших рядом со своей ученицей.
Сяо Вань сразу всё поняла: учитель опасался, что информация просочится наружу. Ведь дело это чрезвычайно важное, и малейший риск недопустим.
Цзюньцзы, не дожидаясь слов подруги, встала и потянула за руку Сяо Нинь:
— Пойдём, Сяо Нинь, сходим в уборную!
Сяо Нинь послушно кивнула и последовала за ней.
Только тогда Тао Цинфэн достал из рукава лист бумаги и развернул его перед Сяо Вань.
Взглянув на список, она увидела, что учитель уже выбрал три блюда: обязательно мясо и рыба, а третьим значилось то самое «Фотяоцян», которое она приготовила в тот раз.
Сяо Вань улыбнулась:
— Учитель, «Фотяоцян» как главное блюдо, пожалуй, просто необходимо.
Тао Цинфэн кивнул:
— Это блюдо не только очень необычное, но и символично. Я рассуждал так: раз гости приезжают из столицы, они наверняка уже пробовали все изыски Поднебесной. Значит, нам нужно удивить их чем-то новым и неожиданным.
Он посмотрел на Сяо Вань:
— Именно в этом твоя сильная сторона. Я больше всего рассчитываю на тебя. Сделай всё возможное.
Сяо Вань с улыбкой ответила:
— Учитель, я сегодня принесла два своих новых блюда. Хотите сначала попробовать?
Тао Цинфэн с удовольствием кивнул.
Сяо Вань встала, взяла принесённые тофу-сетки и направилась на кухню:
— Учитель, у вас есть тофу?
Тао Цинфэн кивнул и лично принёс ей свежий тофу.
Остальные, наблюдавшие за происходящим, были крайне удивлены.
— Учитель, почему на кухне какая-то девчонка? — спросил один из учеников.
Этот юноша был красив лицом и алыми губами, но в его взгляде читалось высокомерие, вызывавшее неприязнь.
Тао Цинфэн нахмурился:
— Дао Дун, не говори глупостей! Это ваша старшая сестра по школе — моя ученица, принятая ещё до вас.
Дао Дун с недоверием посмотрел на Сяо Вань, явно поражённый.
Сяо Вань пожала плечами и легко сказала:
— Учитель, мне ещё понадобятся кое-какие ингредиенты. И пусть Сяо Нинь зайдёт — пусть поддерживает огонь.
Тао Цинфэн охотно согласился.
Сяо Вань приступила к работе, аккуратно наполняя тофу-пузыри начинкой. Такой необычный способ приготовления заставил всех присутствующих замереть от изумления.
Когда блюдо было поставлено на пар, Сяо Вань достала свои тофу-сетки, добавила воды и размешала до состояния однородной массы.
— Это же жмых от тофу! Такой дешёвый отход — разве знатные гости станут это есть? — воскликнул Дао Дун, и остальные тут же поддержали его.
Сяо Вань ничего не ответила, сосредоточенно продолжая готовить.
Тао Цинфэн, хоть и был удивлён, всё же доверял своей ученице — она выглядела очень серьёзно.
— Тише! — строго сказал он.
Все замолчали и стали наблюдать.
Сяо Вань мелко нарубила постное мясо, добавила нарезанный зелёный лук и тщательно перемешала с тофу-массой. Затем она вымыла руки и сформировала из теста маленькие лепёшки, придавая каждой забавную форму.
Её движения были необычайно изящны. Когда лепёшки были готовы, она разогрела масло и стала обжаривать их с обеих сторон до золотистой корочки.
Пока лепёшки жарились, Сяо Вань сорвала лист зелёного овоща и одним ловким движением ножа превратила его в изящное украшение.
Готовые золотистые лепёшки она выложила на блюдо именно так, чтобы формы идеально сочетались с композицией. Сверху она добавила по листочку сочной зелени — и контраст золота и изумрудной свежести сделал блюдо невероятно аппетитным.
Маленькая Додо не могла сдержать восторга:
— Хозяйка, вы такая замечательная! Когда Додо станет человеком, обязательно буду есть только ваши блюда!
Сяо Вань гордо улыбнулась и обратилась к Тао Цинфэну:
— Учитель, это мои собственные изобретения. Конечно, это не изысканные деликатесы, но, как вы сами сказали, главное — новизна.
Тао Цинфэн погладил бородку и подошёл ближе, чтобы рассмотреть два блюда на столе: тофу с начинкой и лепёшки из тофу-жмыха.
Оба источали соблазнительный аромат.
— Сяо Вань, расскажи мне подробнее об этих блюдах, — с улыбкой попросил он.
Сяо Вань легко улыбнулась:
— Это блюдо называется «тофу с начинкой». Основные ингредиенты — тофу, клейкий рис, мясной фарш и грибы. Оно очень символично: золотистый цвет сулит удачу. Да и на вкус превосходно. Главное — никто раньше такого не готовил.
Тао Цинфэн одобрительно кивнул. Действительно, он впервые слышал о таком блюде.
Сяо Вань указала на второе блюдо:
— Да, тофу-жмых считается низкосортным продуктом. Но у повара всегда должна быть внутренняя мерка: нельзя отвергать ингредиенты только потому, что они «низкие». Нужно верить: нет невкусных продуктов — есть недостаток мастерства.
— Поэтому я приготовила эти лепёшки особым способом. Если сомневаетесь — попробуйте!
Она уверенно разделила лепёшки и предложила всем попробовать.
— Учитель, начните с вас, — с почтением подала она тарелку Тао Цинфэну.
Тот с улыбкой взял палочки и откусил кусочек.
Лепёшка оказалась хрустящей снаружи и невероятно нежной внутри. Солоноватое мясо идеально сочеталось с обработанным тофу-жмыхом. Сам жмых, будучи грубой клетчаткой, давал приятную упругость, а мясной фарш был нежным и сочным. Зелёный лук и грибы придавали блюду свежесть и убирали жирность.
От одного укуса захотелось немедленно съесть ещё несколько штук!
Сяо Вань, наблюдая за реакцией окружающих, поняла: всё получилось.
— Учитель, как вам мои два блюда?
Тао Цинфэн был в восторге:
— Девочка, ты действительно одарена! Оба блюда не только свежи и вкусны, но и несут прекрасный смысл.
Сяо Вань радостно улыбнулась:
— Учитель, у меня ещё есть три дня. Я вернусь домой и буду усердно работать. Обещаю, что помогу вам создать идеальный банкетный стол!
— Я верю в тебя, — тепло сказал Тао Цинфэн.
Дао Дун, хоть и признал вкус лепёшек, всё равно был недоволен: как так получилось, что на кухню впустили женщину? Он ведь давно работает в трактире «Саньюань», приехал вместе с учителем из родного края, но так и не стал официальным учеником. А эта девчонка — и так легко принята в школу!
Он злился всё больше.
— Учитель, я пойду, — сказала Сяо Вань, собирая свои вещи. — Если что-то понадобится, приду снова.
Тао Цинфэн подошёл и достал из рукава кошелёк:
— Сяо Вань, это твоё вознаграждение за работу в трактире «Саньюань». Я уже сообщил хозяину, и он решил платить тебе пять лянов серебром в месяц.
Сяо Вань была поражена. Она знала: обычные работники трактира получают не больше нескольких сотен монет в месяц. А ей — целых пять лянов! Наверняка учитель очень хвалил её перед хозяином.
Она почувствовала глубокую благодарность.
— Учитель, ваша милость навсегда останется в моём сердце! — сказала она. Тао Цинфэн был одним из немногих, кто помогал ей с тех пор, как она оказалась в этом мире.
Он улыбнулся:
— Сяо Вань, я доверяю тебе, поэтому и помогаю. Не подведи меня.
Сяо Вань улыбнулась в ответ, и на щеках заиграли две ямочки:
— Учитель, будьте спокойны! Я вас не разочарую!
Она торжественно сложила руки в поклоне.
Тао Цинфэн смотрел ей вслед с тёплым чувством — будто на родную племянницу.
Когда Сяо Вань, Сяо Нинь и Цзюньцзы ушли, Дао Дун не выдержал:
— Учитель, как вы могли взять в ученицы девчонку?
Тао Цинфэн обернулся и строго спросил:
— Дао Дун, ты же пробовал её блюда. Как они тебе?
— Ну… — начал было тот.
— Говори честно! — перебил учитель.
— Ладно, вкусно… Но учитель, она же девчонка! Если другие повара узнают, что вы передали всё своё мастерство какой-то девчонке, они будут смеяться!
— И чему тут смеяться? — нахмурился Тао Цинфэн, поглаживая бороду. — Я хочу воспитывать талантливых людей, независимо от пола и возраста!
— Дао Дун, раз твои навыки уступают другим, надо учиться, а не искать поводы для зависти. Такое отношение тебя погубит.
Дао Дун, увидев гнев учителя, опустил голову:
— Да, учитель!
Когда Тао Цинфэн ушёл, Дао Дун с яростью рубанул ножом по разделочной доске.
— Дао Дун, не злись, — подошёл к нему парень того же возраста. — Учитель ведь прав!
— Чуань Цюн, неужели ты думаешь, что учитель дался в обман этой девчонке? Как она может быть нашей старшей сестрой по школе?
Чуань Цюн улыбнулся:
— Не говори так. Учитель принял её не просто так. Ты же сам пробовал — её мастерство действительно впечатляет.
— Фу! — презрительно фыркнул Дао Дун. — Обычная девчонка! Какое там мастерство! А учитель доверил ей весь конкурс! Это возмутительно!
— Подождём, — спокойно сказал Чуань Цюн. — Всего восемь блюд — не так-то просто всё подготовить.
Его слова заставили Дао Дуна задуматься. Тот оживился:
— Верно! Восемь блюд — задача не из лёгких. Посмотрим, как она опозорится!
С этими словами он вернулся к работе. Чуань Цюн, глядя ему вслед, тихо усмехнулся.
А тем временем Сяо Вань, Сяо Нинь и Цзюньцзы вышли на улицу. Цзюньцзы тут же заговорила:
— Сяо Вань, ты такая молодец! Пять лянов в месяц — теперь твоя семья будет жить в достатке!
— Да нет, даже с избытком! — глаза Цзюньцзы блестели от зависти. — Не зря дедушка Инъинь говорит, что твой отец вырастил замечательную дочь. Кто бы не мечтал о такой?
Сяо Вань засмеялась:
— Цзюньцзы, опять дразнишь! Будешь так шутить — не возьму тебя с собой!
http://bllate.org/book/4837/483379
Готово:
