— Да ладно тебе! Между нами-то какие церемонии! Не надо так официально. Ладно, я пошла!
Юэ прижала к груди свёрток и, радостно подпрыгивая, побежала вниз по склону. Линъэр осталась сидеть в яме, дожидаясь сумерек, и лишь под вечер вернулась домой.
Ночь прошла спокойно. На следующее утро Линъэр, как обычно, отправилась к воротам двора осмотреться. Сегодня мёртвых животных не было — отлично! Затем она неспешно позавтракала и, не торопясь выходить из дома, взяла лучковую пилу и пошла вдоль окраины деревни к реке рубить бамбук.
Когда она подошла к берегу, на песчаной отмели уже собрались несколько женщин — они традиционно стирали бельё в этом месте. Линъэр не стала к ним присоединяться, а выбрала ближайшую рощу бамбука, присела и будто бы занялась поиском подходящих стволов, на самом деле прислушиваясь к женским разговорам.
Сначала женщины обменялись обычными приветствиями, обсудили погоду, урожай и прочие пустяки, но спустя четверть часа одна из них наконец сказала:
— Эй, слышали новость? Оказывается, ту гадость у дверей дома Ян на краю деревни кто-то специально подкидывает!
— Конечно, специально! Откуда бы столько набралось иначе? Вы же сами видите — почти все дикие кошки и собаки в деревне перевелись!
— Ц-ц-ц, да уж, подлый поступок! Эти зверьки, конечно, докучали, но зачем их всех истреблять?
— То-то и оно! А ведь недавно ещё кто-то расклеил объявления: мол, из соседних деревень пропадают кошки и собаки, и хозяева в отчаянии. Обещают даже отдать пойманного виновника в Небесную воронку за деревней — принести в жертву горному духу, чтобы загладить вину! И ещё написали: за информацию — одна лянь серебра, а за поимку преступника — целых десять ляней!
— Десять ляней за какую-то кошку?! Да кто же такой расточительный?
— Ха-ха, да всё равно! Главное — правда ли это? Если правда, то за пару слов можно заработать целую лянь! Мечта!
— Ах! Слушай, Люй да-сао, ты не знаешь, кто ловит этих кошек и собак?
— Откуда мне знать? Хотя… когда их ловят или убивают, наверняка шум стоит! Деревня-то крошечная — если захотеть, разузнаешь всё!
— Тоже верно… Эх, Люй да-сао, может, тебе самой попробовать? Вдруг правда дадут лянь за информацию?
Люй да-сао махнула рукой:
— Да брось! Я так, от нечего делать болтаю. Нам с вами лучше спокойно жить, не лезть в чужие дела!
— Как это «спокойно жить»? — раздался голос с берега. Несколько женщин с полными тазами белья весело подходили к месту стирки. — Люй да-сао, разве твой сын уже такой взрослый, что ты решила вести себя несерьёзно?
— Ох, опять ты, шалунья! Даже если бы я и захотела вести себя несерьёзно, сил-то уже нет! А вот ты, жена Цзяпина, совсем недавно в дом вошла — нам всем надо бы поговорить с братом Цзяпином, чтобы он крепче держал свою жену, а то вдруг улетит, и он даже не заметит! Правда ведь, подружки?
— Верно! — хором подхватили женщины.
Жена Цзяпина не обиделась, а лишь широко улыбнулась:
— Люй да-сао, опять меня дразнишь! Ну и ладно, у меня толстая кожа — не боюсь! Кстати, о чём вы тут говорили?
— Да так, про объявление в деревне — про ту гадость у дома Ян на краю деревни.
— А, знаю! Говорят, за информацию — одна лянь, а за поимку виновника — десять ляней?
— Именно! Только неизвестно, правда ли это и как вообще получить деньги?
— И правда… Десять ляней! За год такого не заработаешь! Да и поступок-то подлый. Узнай я, кто это делает, сразу велю мужу с братьями схватить мерзавца и отвести к горному духу просить прощения!
— Вот и я так думаю! Если бы только знала, что деньги настоящие, велела бы своему мужу искать!
— Похоже, правда! Только что, выходя из дома, видела — в деревне снова повесили объявление: мол, вчера кто-то уже сообщил у Небесной воронки и получил свою лянь!
— Получил?! Кто? Кто дал?
— Не знаю точно, но говорят, что серебро было в красном мешочке и повесили его прошлой ночью в полночь на ворота того дома. Кто-то даже видел!
— Правда?! Так кто же это был?
Женщины тут же загудели, перешёптываясь и пытаясь выяснить, кому достались деньги и сколько именно.
Линъэр была довольна: именно этого она и добивалась. Она незаметно, как и пришла, покинула берег, отошла подальше и уже там нарубила бамбука, который потом потащила домой.
Так прошло ещё три спокойных дня. Вечером на четвёртый день Линъэр помогала матери продеть нитку в иголку, как вдруг с улицы донёсся громкий звон колокольчика и барабанный бой — и звуки явно приближались к их двору.
Линъэр тут же бросила шитьё и выбежала посмотреть. Вскоре у деревенского входа поднялся шум, за ним — визг и крики детей, а затем появилась огромная толпа людей!
Внимательно приглядевшись, Линъэр заметила двух крепко связанных мужчин, которых несколько крепких парней толкали вперёд. Остальные жители деревни шли за ними просто поглазеть. Среди толпы она узнала Юэ и старосту!
Сердце Линъэр радостно забилось — наконец-то! Отец и мать тоже вышли к воротам:
— Что случилось, Линъэр?
— Папа, мама, похоже, в деревне что-то важное происходит!
Мать прищурилась и нахмурилась:
— И правда… Кажется, кого-то связали. Что это за история?
Когда толпа подошла к их дому, Линъэр смогла разглядеть связанных — двое мужчин, лица знакомые, но имён она не помнила. Их сопровождали четверо: Ван Цзяпин, Ван Цзяань, отец Сяоху — Ван Цзяфу и его младший брат Ван Цзяжунь.
Ван Цзяфу, идущий впереди, резко толкнул пленников, заставив их упасть на колени у ворот Линъэр, и грозно скомандовал:
— Извиняйтесь!
Мужчины переглянулись, фыркнули и отвернулись:
— За что извиняться? Мы ничего не делали!
— Ещё спорите! Вас видели, как вы ловили диких кошек и собак в деревне! И ещё видели, как вы покупали дичь на базаре, а потом подкидывали её к дому тётушки Ян! Да вы совсем совесть потеряли! Быстро извиняйтесь!
— Кто видел? Пусть выйдет и скажет в лицо!
Пленники упрямо уперлись, но тут раздался звонкий голос:
— Я видела! Позавчера утром, в час Мао, у входа в деревню я своими глазами видела, как вы с вашим домочадцем тащили жёлтого щенка. А на следующий день этот щенок лежал мёртвым у дверей Линъэр! Вам, старику, не стыдно? Не боитесь, что его дух ночью придёт мстить?
Это была Юэ. Один из пленников обернулся и злобно уставился на неё, но Юэ не испугалась, а лишь уперла руки в бока и вызывающе заявила:
— Что, хочешь при всех заткнуть мне рот?
Староста кашлянул и строго произнёс:
— Юэ, не проказничай, отойди в сторону!
Услышав старосту, пленник слегка сник. Тот продолжил, хмуро глядя на него:
— Кто ты такой? Как зовут? Где живёшь? Зачем пришёл в нашу деревню Ванцзя устраивать беспорядки?
Тот опустил голову, но глаза его метались — он явно что-то замышлял. Нетерпеливый Ван Цзяпин вмешался:
— Староста, мы всё выяснили! Этот тип — управляющий имения жены старого господина, а второй — его шурин! Они собирают подати с других деревень и редко сюда заходят. Говорят, ведут себя ужасно — все зовут их «Чжоу Ципи» и «Байлянь»!
Староста пристально посмотрел на пленников:
— Это правда?
«Чжоу Ципи» понял, что отвертеться не удастся, и вызывающе выпятил подбородок:
— Ну и что, что я Чжоу? Я человек со стороны жены молодого господина! Даже сам старый господин не имеет права меня наказывать! Лучше немедленно отпустите, иначе… пойдём в уездный суд, пусть судья разберётся!
— Ха! Ты думаешь, судья — твой шурин? Сам делаешь гадости, а ещё жаловаться собрался! Таких, как ты, сто раз должны выпороть, чтобы с постели не вставали!
Юэ выглянула из-за спины старосты и насмешливо крикнула. Толпа засмеялась.
Лицо Чжоу покраснело от злости, он сверкнул глазами на Юэ, но та лишь высунула язык и снова спряталась. Староста сказал:
— Раз ты из дома старого господина, то должен признать вину. Если не признаёшь — пойду поговорю с ним лично. Посмотрим, как он решит этот вопрос.
Младший пленник, «Байлянь», испугался. Он робко взглянул на шурина и тихо прошептал:
— Свояк… может, просто извинимся? Если старый господин узнает, то обязательно…
— Замолчи! Мы ни в чём не виноваты!
Чжоу снова заорал, затем обратился к старосте:
— Староста! Все ведь знают, что вы справедливы и уважаемы. Так позвольте и мне попросить вас рассудить по справедливости! Да, вчера утром мы действительно поймали жёлтого щенка из соседней деревни, но держали его у себя во дворе! Почему вы решили, что именно мы подкинули мёртвую собаку к дому Ян? У вас нет доказательств — нечего обвинять невиновных!
Ван Цзяпин задохнулся от возмущения:
— Староста, не верьте ему! Это он подкинул собаку! Я сам видел! Чжоу, не думал, что мы вчера всю ночь караулили? Когда ты бросил мёртвую собаку, мы сидели в кустах рядом и всё видели! Не думай, что убежишь!
— Где доказательства? Пока не поймали — значит, не виноват!
— Ты… ты нарочно отпираешься?!
— Я ничего не делал! Вы просто оклеветали меня!
Чжоу упрямо молчал, и толпа засомневалась, перешёптываясь: кто же прав?
Линъэр вывела родителей во двор. Отец поздоровался со старостой, и тот сказал:
— Брат Ян, как раз кстати! Сейчас как раз обсуждаем ваше дело. Скажите, это те самые люди, что подкидывали гадость к вашему дому?
Родители всё видели и слышали, но, не сумев поймать преступников за все эти ночи, не решались утверждать наверняка. Отец уже собрался говорить, но Линъэр опередила его:
— Да, это они! Дедушка-староста, прошу вас, защитите нас и накажите виновных!
Чжоу зло процедил:
— Врёшь! Когда ты меня видела? Почему не закричала и не позвала людей? Ясно, что клевещешь!
Линъэр гордо выпрямилась:
— За день до того, как у нас появилась гадость, я и Юэ поссорились у речки с няней Чжоу, кормилицей Ван Фугуя! Вся деревня это знает. Она тогда прямо заявила, что «покажет нам, кто в доме хозяин», что «отомстит» и «выгонит нас из деревни Ванцзя»! А на следующее утро у нас под дверью уже лежала гадость! Разве такое может быть случайностью? Скажите, дядя, разве няня Чжоу — не ваша жена? Кто ещё мог это сделать? Если не признаетесь, пойдём прямо к старому господину — пусть сам разберётся!
— Разберётся — так разберётся! Мне не страшно!
Чжоу явно собирался упереться до конца. Все взгляды обратились к старосте.
Тот помолчал, потом сказал:
— Хорошо. Цзяфу, Цзяпин, вы четверо ведите этих двоих к дому старого господина. Брат Ян, Линъэр — идите с нами!
Толпа двинулась к дому Ван Фугуя на другом конце деревни. Но едва они тронулись, как «Байлянь», шурин Чжоу, вдруг упал на колени и громко завопил:
— Староста! Добрый народ! Простите меня! Я виноват, я виноват…
http://bllate.org/book/4836/483161
Готово:
