— Я и не знал, что второй сын семьи Вань — это ты. Ведь мне было известно: настоящее имя второго сына — Вань Чжиянь. Я отказался вступать в ваш род не потому, что ты рождён наложницей, а потому, что не желаю, чтобы ваш дом смотрел на меня свысока, будто я — товар на прилавке: раз первому сыну не подошёл, так пусть уж второй заберёт. Но я не хочу соглашаться на такие крохи.
— Да это же невероятное совпадение! — воскликнул Хуай Цы, потрясённый до глубины души, и рухнул на кан.
— Так что теперь делать? — спросила Майсян, перекладывая ответственность на Хуай Цы.
— Сестрёнка, можно ли отложить сватовство ещё на пару лет? Во-первых, тебе действительно рано замуж, а во-вторых… я, я… — Хуай Цы снова запнулся.
Майсян, увидев, как он опять начал заикаться, почувствовала раздражение: ей показалось, будто она вновь его вынуждает.
— Братец, можешь быть спокоен, — сказала она. — Если ты не хочешь, я не стану тебя преследовать.
Хуай Цы, услышав это, испугался, что она сейчас уйдёт, и поспешно схватил её за руку.
— Сестрёнка, не сердись. Дело не в том, что я уклоняюсь от ответственности или что мне не нравишься ты. Наоборот — ты слишком хороша, и я… боюсь, что не достоин тебя.
Он помолчал немного, увидел, что Майсян молчит и хмурится, и, обдумав всё, принял решение. Подняв голову, он взял её лицо в ладони и, глядя прямо в глаза, произнёс чётко и внятно:
— В тот день, когда я услышал, что тебе грозит опасность, я бросился к тебе, не раздумывая. В тот миг я знал одно: ты для меня важнее всего на свете. Но сегодня, когда бэйлэй заговорил о сватовстве, меня словно громом поразило — я вдруг осознал: достоин ли я вообще обладать тобой? Сегодня я рассказал тебе всё. Жить мне или умереть — решать тебе.
В его словах чувствовалась безоглядная решимость. Майсян поняла: он хочет покончить с этой мукой, больше не желает жить в страхе и тайнах.
Оказалось, после смерти служанки Хуай Цы погрузился в глубокое отчаяние и вину. Ван Чэнъяо, видя, как его младший сын день за днём всё больше угасает, отправил его в академию. Но там начался настоящий кошмар.
Сначала Хуай Цы постепенно стал расцветать: он полюбил учёбу, полюбил всё, что связано с книгами. Чтобы окончательно порвать с семьёй Вань, он начал усердно трудиться. Но счастье длилось недолго: Ван Чэнъяо вдруг попал в беду и оказался в тюрьме.
Госпожа Вань, конечно, переживала за мужа и разослала по всему городу слуг с мешками серебра, чтобы найти связи. Узнала она и о том, что некий чиновник питает особую склонность не к прекрасным девушкам, а к юношам необычайной красоты. Тут же госпожа Вань вспомнила своего младшего сына от наложницы — разве не он самый прекрасный юноша?
Какое замечательное решение! И чиновника ублажить, и заодно избавиться от этого колючего занозы в глазу. Пусть уж лучше превратится в бесполезного калеку.
Так, израненного и разбитого, Хуай Цы отправили в загородную резиденцию чиновника под предлогом передать письмо — и он стал игрушкой этого человека. Его держали взаперти полгода, пока тот не наигрался и не отпустил домой за несколько дней до Нового года.
Госпожа Вань, опасаясь, как объясниться перед мужем, лишь только Хуай Цы переступил порог дома, обрушилась на него с упрёками: почему бросил учёбу и шатается где-то, не зная, что отец сидит в тюрьме и его жизнь висит на волоске? Так Хуай Цы вновь стал в глазах родных непутёвым, неблагодарным сыном.
Затем госпожа Вань устроила представление перед свёкром и свекровью: со слезами на глазах уговаривала Хуай Цы сосредоточиться на учёбе, не подводить отца, который даже в тюрьме тревожится за него. Сказав всё это, она уже в начале нового года снова отправила его в академию. Вскоре после этого Ван Чэнъяо вышел на свободу.
Не прошло и нескольких дней, как Ван Чэнъяо уехал на юг. Госпожа Вань, убедившись, что мужа нет дома, вновь задумала коварство. Откуда-то она нашла одного распутного повесу и подослала его в академию донимать Хуай Цы. Тот мучился, но ради драгоценной возможности учиться терпел унижения.
Однажды в академии один богатый молодой господин положил глаз на Хуай Цы. Между ними вспыхнула драка из-за него, и скандал достиг самого главы академии. Обоих юношей исключили.
Госпожа Вань написала мужу письмо и приложила к нему уведомление об отчислении. Ван Чэнъяо чуть не плюнул кровью от ярости.
— После отчисления я потерял всякий смысл в жизни и даже хотел свести счёты с собой. Но в последний миг вспомнил свою родную мать — и не смог. Потом я ушёл в Храм Лежащего Будды, молился Будде, чтобы он указал мне путь. Там я встретил тебя и начал учиться у тебя математике. К тому времени имя «Вань Чжиянь» стало для меня лишь позором. Поэтому я сам выбрал себе новое имя — Хуай Цы. Для меня семья Вань — это лишь тёплые воспоминания о моей матери. Я думал, что всю жизнь проживу в одиночестве, никогда не женюсь и не заведу детей. И мужчины, и женщины вызывали у меня только отвращение. Но я встретил тебя… Я не знаю, что мне с тобой делать: приблизиться — боюсь, отойти — не переношу. Я даже не уверен, могу ли я считаться мужчиной.
Хуай Цы выговорился и теперь молча ждал приговора Майсян.
Майсян сидела на кане, и в голове у неё будто тысячи мух жужжали — тошнотворно и больно. Какой же это мир? Как может существовать такая злая женщина, да ещё и быть главной хозяйкой дома?
— Сестрёнка, сестрёнка… Ты испугалась? Или… — Хуай Цы, видя, что Майсян всё ещё сидит оцепеневшая, опустился перед ней на корточки.
Майсян протянула руку, погладила его по голове — и вдруг слёзы хлынули рекой. Она обняла его голову и зарыдала:
— Бедный мой братец…
Она плакала долго, слёзы не унимались. Теперь она поняла, откуда у Хуай Цы столько слёз. Ему ещё повезло — он хотя бы плачет, чтобы облегчить боль. Другой бы на его месте, накопив столько ненависти, давно сошёл с ума.
— Сестрёнка, сестрёнка, ничего страшного, всё позади. Видишь, я же цел и невредим перед тобой? — Хуай Цы прочитал в её слезах сочувствие, а не презрение. Его сестра просто жалела его.
Значит, у него ещё есть шанс?
Майсян и Хуай Цы долго плакали, обнявшись, а потом сели и стали обсуждать дела. Майсян решила, что ей ещё рано замуж — со сватовством можно подождать.
Что до душевных ран Хуай Цы — их не исцелить за день или два. Оставалось только время. Хуай Цы, впрочем, не терял надежды: ведь теперь он уже не против её прикосновений.
Правда, только не против.
— Братец, ты всё ещё хочешь учиться? — неожиданно спросила Майсян. Раз он любит учёбу и мечтает о будущем, она хотела подтолкнуть его.
— Учиться? Нет, не хочу. Сначала хочу обустроиться, купить дом.
— У меня есть двести лянов серебра, может, сначала…
Майсян не договорила: Хуай Цы зажал ей рот ладонью.
— Ни за что! Я и так чувствую себя перед тобой виноватым. Неужели ты хочешь довести меня до полного позора?
Майсян, увидев, как он побледнел, вспомнила всё, что с ним случилось. Сейчас он был настолько унижен и хрупок, что стоял на грани срыва. Если она лишит его права самому добиваться успеха, он, возможно, никогда не сможет принять себя.
— Ладно, больше не буду. Пусть братец зарабатывает как можно больше — я тогда буду на него полагаться.
Хуай Цы, глядя на её цветущее лицо, ласково погладил её по голове.
На следующее утро Майсян проснулась на кане Хуай Цы и сразу заметила на шее новую нефритовую подвеску — на этот раз всего одну.
Хуай Цы, увидев, как она её рассматривает, покраснел и запинаясь объяснил:
— Мне показалось… жалко держать её без дела. Да и боялся потерять.
— Правда? — Майсян, заметив его смущение, нарочно спросила: — А почему на этот раз только одна?
— Ну… ну… Разве тебе не нравилось, когда я дарил по две?
Хуай Цы так и не осмелился сказать больше.
— Так это, получается, тайные знаки внимания? — Майсян, видя, как он покраснел до корней волос, нарочно поддразнила его.
В душе она была человеком нового времени и, конечно, не цеплялась за такие условности, особенно когда дело касалось любимого.
— Это… это… — Хуай Цы заикался, не зная, что ответить.
Майсян улыбнулась и больше не давила на него, спрятав подвеску под одежду.
— Тебе нравится? — обрадовался Хуай Цы, увидев её жест.
Майсян бросила на него игривый взгляд:
— Ну чего ты хочешь услышать?
— Мне нравится всё, что ты скажешь. Когда смотрю на тебя, чувствую радость, будто у меня есть опора и цель в жизни, — серьёзно ответил Хуай Цы.
Майсян не ожидала, что он так спокойно и разумно скажет такие трогательные слова. На мгновение она растерялась, а потом по щекам снова потекли слёзы — на этот раз от счастья.
Вернувшись домой, Майсян, желая дать Хуай Цы больше тепла и уверенности, привела его к родителям.
— Папа, мама, я вернулась! Мне нужно кое-что сказать, — сказала она, застав дверь как раз в тот момент, когда Е Дафу и госпожа Чжао сидели на переднем крыльце и наблюдали, как Майди учится ходить.
Боясь за родителей, Майсян не рассказала им, что на самом деле ездила делать оспенную прививку, а сослалась на заботу о господине Ула Домине.
— Моя старшая дочь вернулась! — обрадовалась госпожа Чжао, подбегая к ней. — Вода в городе, видно, и правда особенная: за полмесяца ты стала гораздо белее, чем дома!
В её глазах дочь становилась всё более талантливой: не только обеспечивает семью достойной жизнью, но и сумела подружиться с городскими госпожами и фуцзинями. Теперь в деревне Хуанъе госпожа Чжао могла ходить, задрав нос.
— Ладно, сначала спроси, зачем она пришла, — перебил её Е Дафу, видя, что жена не попадает в суть. — А это кто?
— Папа, мама, это Хуай Цы, мой друг. Дело в том, что на самом деле я ездила в столицу делать оспенную прививку. Боялась вас тревожить, поэтому не сказала. Со мной всё в порядке. Я попросила бэйлэя и фуцзинь разрешить сделать прививку и Майхуан с другими. Сегодня я приехала их забрать.
— Какую прививку? — не поняла госпожа Чжао.
— Чтобы предотвратить оспу. В городе знатные люди заранее делают прививку, чтобы, если заболеют, болезнь протекала в лёгкой форме и потом больше не повторялась, — пояснила Майсян.
— Про это я слышал, — вмешался Е Дафу, служивший в знамени. — Говорят, некоторые надевают одежду переболевших, чтобы заразиться слабой формой. Но, дочь, твоё лицо совсем не похоже на то, что ты переболела оспой.
— Папа, именно об этом я и хотела сказать. Современные прививки гораздо эффективнее: можно предотвратить болезнь, даже не заболевая. Фуцзинь сама мне рассказала. Поэтому я и попросила разрешения. Мама, мой друг пришёл помочь отвезти детей. Возьми с собой Майхуан и других. Я схожу к учителю, а ты, папа, сходи в старый дом и приведи Майчжуна с остальными. Сегодня лекарь бэйлэя как раз в предместье — упустишь шанс, потом не поймаешь.
Майсян не стала рассказывать правду, потому что в неё вряд ли поверили бы, да и времени на объяснения у неё не было.
Е Дафу, услышав о такой удаче, не стал задавать лишних вопросов. Ни один из детей семьи Е ещё не переболел оспой, и он давно тревожился об этом. Теперь же представился шанс — как не воспользоваться?
Но госпожа Чжао тут же добавила:
— Дочь, а нельзя ли сводить на прививку и родных с моей стороны? У твоего старшего дяди первый ребёнок умер от оспы, и у старшей тёти тоже первый ребёнок погиб от неё. Тогда вы ещё не родились.
http://bllate.org/book/4834/482858
Готово:
