Вскоре у каменного стола во дворе появились две большие бамбуковые корзины: в одной лежали блестящие жареные каштаны, в другой — ароматные каштановые лепёшки, каштановые конфеты и слоёные каштановые пирожки.
Школа Цинсун окружена горами, где каштаны растут в изобилии. Каждую осень внешние ученики готовят из них всевозможные лакомства и развозят по всем пикам. Цзинь Фэнсяо велел принести их прямо с восемнадцатого пика.
Дун Чжэнь долго смотрел на жареные каштаны, но в конце концов его взгляд остановился на плотно закрытых окнах аптеки.
Через полчаса Тан Сюэжуй объявила, что операция по пересадке кожи завершена. Дун Динцинь вышел, прикрыв правую щеку белой повязкой.
Ван Фэнъи стоял в аптеке и внимательно вспоминал каждый этап операции.
— Дун Чжэнь! — громко сказала Тан Сюэжуй. — С этого момента ты будешь следить за Дун Душэнем. Пусть он остаётся во дворе, не выходит наружу и никому не разрешает входить к нему — даже твоей госпоже, принцессе Ло.
— Есть! — отозвался Дун Чжэнь.
Тан Сюэжуй подошла к каменному столу и с сожалением произнесла:
— Жареные каштаны уже остыли.
— Сейчас подогрею. Подожди немного, — улыбнулся Цзинь Фэнсяо и направился на кухню с корзиной в руках.
Тан Сюэжуй протянула Дун Чжэню пакетик каштановых лепёшек и с улыбкой сказала:
— Это привёз Фэнсяо. Ну, раздели со мной угощение.
Дун Чжэнь взял лепёшки и по привычке понёс их Дун Динциню — всякий раз, получив еду или драгоценность, он так делал.
— Его хозяину нельзя широко открывать рот целых десять дней! Он может есть только жидкую пищу через соломинку из тростника! — громко остановила его Тан Сюэжуй.
Дун Чжэнь положил лепёшки обратно и сам тоже не стал есть.
— Этот парнишка действительно предан и благороден, — заметил Ван Фэнъи. — Дун-младший нашёл настоящий клад.
Вскоре внешние ученики принесли жидкий суп и кашу. Дун Чжэнь сел рядом с Дун Динцинем и вместе с ним пил еду через соломинку.
Тан Сюэжуй устроилась на каменной скамье, застеленной мягкой подушкой, и ела жареные каштаны, которые очищал для неё Цзинь Фэнсяо. Она подбросила один каштан в небо — и две ласточки тут же слетелись, чтобы поймать его.
К вечеру, когда Ван Фэнъи снова пришёл, Тан Сюэжуй уже приготовила мазь и пилюли и обрабатывала свежий шрам на левой щеке Дун Динциня.
Лицо Дун Динциня было полностью покрыто белыми бинтами; наружу выглядывали лишь глаза, нос и рот.
Поздней ночью старый шрам начал чесаться, и Дун Динцинь не мог уснуть.
Дун Чжэнь вскочил с соседней деревянной кровати и постучал в дверь комнаты Тан Сюэжуй.
— Зуд — это нормальная реакция. Просто потерпи три дня, и всё пройдёт, — объяснила Тан Сюэжуй, обращаясь к Дун Динциню с извиняющимся взглядом.
Дун Чжэнь несколько раз поклонился Тан Сюэжуй в знак благодарности.
— Это моя обязанность. Но помни: ты должен строго выполнять свои обязанности — никто не должен видеться с ним, и он не должен выходить наружу! — ещё раз подчеркнула Тан Сюэжуй.
На следующее утро Ло Жуйшан и Ло Ланган спустились с четвёртого пика и направились к семнадцатому.
— Если бы не мать, я бы и не пошла к нему, — сердито сказала Ло Жуйшан.
Ло Ланган поклонился группе внутренних учеников, мчащихся на арену боёв, и ответил:
— Сестра, если бы мать не была прикована к постели болезнью, она бы сама пошла проведать зятя.
«Утро — время самых важных дел».
Атмосфера культивации в школе Цинсун была куда напряжённее, чем в Лоду, и тем более несравнима с дворцом Ло.
Он уже понял, почему Цзинь Фэнсяо так строго требовал от него усердно тренироваться.
Ло Жуйшан заметила, как её брат с завистью смотрит на внутренних учеников, и сказала:
— Иди на арену боёв, не нужно меня сопровождать.
— Не обманывай меня, — усмехнулся Ло Ланган. — Я знаю: если я не пойду с тобой, ты вообще не пойдёшь туда.
— Ты такой хитрый, точно как отец, — проворчала Ло Жуйшан.
— Я совсем не похож на отца. Мать сказала: «Женщиной можно назвать лишь ту, кто родила ребёнка. А пока — просто девушка». Так что ты пока ещё девушка и не доросла до зрелости, — сказал Ло Ланган и, испугавшись, что его ударят, стремглав умчался прочь.
Он запомнил каждое слово из сегодняшнего наставления Ли Хуанчжэн своей сестре.
— Я старше тебя на сорок три года! Как ты смеешь говорить, будто я несознательна?! Погоди, поймаю тебя — и мама велит мне отшлёпать тебя! — рассердилась Ло Жуйшан.
Брат с сестрой помчались друг за другом по широкой брусчатой дороге школы и вскоре достигли семнадцатого пика.
У входа на ступени стояли на страже четыре серых духа-зверя в обличье волков и два духа-зверя в обличье тигров с пятнистой жёлто-белой шерстью. Они пристально следили за сотнями собравшихся вокруг внутренних учеников.
Ло Ланган взлетел на дерево и крикнул:
— Сестра, скорее сюда! Сегодня мастер Сюэжуй поставила духов-зверей охранять пик!
Ло Жуйшан потянула его вниз за рукав:
— На семнадцатый пик не попасть. Пойдём обратно.
— Нет! Я ещё не видел зятя! — Ло Ланган протиснулся сквозь толпу и, подойдя к шести духам-зверям, вежливо поклонился и громко произнёс: — Шесть уважаемых старших братьев-духов! Я — Ло Ланган, друг вашей госпожи, мастера Сюэжуй. Прошу разрешения войти и проведать моего зятя.
Одна из девушек-учениц удивилась:
— Ланган, ты называешь их «старшими братьями»?
— Я всего лишь боевой практик, даже не боевой наставник. Моё мастерство намного ниже ихнего, так что, конечно, я называю их старшими братьями, — улыбнулся Ло Ланган.
— Но ведь они духи-звери, а не люди! — презрительно фыркнула девушка.
Ло Ланган серьёзно ответил:
— Вчера сам глава школы лично сказал: духи-звери семнадцатого пика — это ученики школы.
Толпа тут же умолкла, и все перестали смотреть на духов-зверей с насмешкой.
Крупный тигриный дух-зверь зарычал вглубь ступеней, а затем вытянул правую переднюю лапу и сделал приглашающий жест, разрешая Ло Лангану пройти.
Ло Жуйшан сказала:
— Шесть уважаемых младших братьев-духов! Внутренняя ученица Ло Жуйшан желает посетить семнадцатый пик и встретиться с мастером Сюэжуй. Прошу разрешения пройти.
Самый крупный волчий дух-зверь окинул её взглядом с ног до головы и вдруг издал пронзительный волчий вой, от которого у всех заложило уши.
Несмотря на ранение, его сила превосходила четвёртый уровень боевого наставника, и он не собирался признавать над собой власть Ло Жуйшан.
— Сестра, этот волчий дух-зверь имеет шестисотлетнюю практику и равен боевому святому, — пояснил Ло Ланган.
Лицо Ло Жуйшан покраснело. Она склонила голову и сказала:
— Уважаемый старший брат-волк, позвольте мне пройти.
Волк фыркнул — это означало согласие.
Под изумлёнными взглядами окружающих она поднялась по ступеням и прошептала себе:
— У меня дома тоже четыре духа-зверя охраняют ворота, но ни один из них не достиг пятисотлетней практики.
Ло Ланган серьёзно добавил:
— У великого генерала Дун Динциня дома всего два духа-зверя, а тебе он поставил четырёх.
— Он каждый раз, возвращаясь с границы, живёт в моём доме. Эти четыре духа-зверя охраняют его самого, а не меня, — гордо заявила Ло Жуйшан.
Брат с сестрой поднялись по двадцати девяти ступеням, и перед ними открылся просторный двор: по обе стороны брусчатой дороги стояли белые четырёхугольные дворики. Между ними протекали два ручья, перекинутые маленькими арочными мостиками, а вдоль берегов цвели фуксии.
У ручья играли три зелёных тысячелетних духа в обличье ящериц, а дальше начинались густые рощи бамбука, персиков, абрикосов и груш.
Вдалеке, среди бамбуковой рощи, маленькая девочка в розовом платье сосредоточенно выполняла боевые упражнения.
— Мастер Сюэжуй! Мы с сестрой пришли проведать зятя! — крикнул Ло Ланган.
Ло Жуйшан направилась к центральному дворику, но Дун Чжэнь, стоявший у ворот, протянул руку и преградил ей путь.
— Прочь с дороги! — удивилась она.
Дун Чжэнь покачал головой:
— Нет.
Он обязан был подчиняться приказу Тан Сюэжуй ради скорейшего выздоровления Дун Динциня.
— Это Дун Динцинь велел тебе меня остановить? — спросила Ло Жуйшан.
Она хорошо относилась к Дун Чжэню: жалела его, ведь он сирота, выросший среди зверей, и даже дарила ему одежду на все времена года и драгоценные артефакты.
Дун Чжэнь нервничал, лихорадочно подбирая слова, чтобы ответить так, чтобы Ло Жуйшан не рассердилась. За три года, проведённых вне леса, он общался лишь с немногими людьми в армии и умел говорить только простыми фразами. Дун Динцинь взял его с собой именно для того, чтобы тот набрался опыта и завёл друзей своего возраста.
— Он уже второй раз отказывается меня видеть! — сдерживая гнев, Ло Жуйшан резко махнула рукавом и ушла.
Ло Ланган ухватил её за рукав:
— Сестра, зять, наверное, плохо себя чувствует и боится заразить тебя.
— Не так! Дун Чжэнь слишком честен, чтобы лгать. Это Дун Динцинь велел ему так говорить, — возразила она.
Она отлично помнила: раньше, даже отравившись или получив ранение, Дун Динцинь, хотя и не подходил близко, обязательно наблюдал за ней издалека.
Услышав сердитый голос Ло Жуйшан, Дун Динцинь бросился из зала, но Дун Чжэнь тут же загородил и его.
— Принцесса злится — значит, в её сердце есть место для Дун Душэна, — улыбнулась Тан Сюэжуй, наблюдая, как брат с сестрой уходят. Она вышла из бамбуковой рощи.
Через три дня Хэ Хунлянь, наконец, проснулась после долгого сна. «Кровавые святые пилюли» восполнили половину утраченной жизненной силы, а осознание древних знаний рода Цинь о владении зверями позволило её татуировке-тотему зверя на правой ладони перейти с зелёного на красный уровень.
В тридцать пять лет она достигла пика мастерства наставницы зверей, сравнявшись по уровню с Хэ Чжэнем, и теперь ей оставался лишь шаг до звериного святого.
— Госпожа! Я думала, что прорыв случится не раньше чем через тридцать лет! — Хэ Хунлянь радостно обняла Тан Сюэжуй.
— Теперь дядя Хэ будет доволен, — Тан Сюэжуй встала на цыпочки и вытерла слёзы с лица Хэ Хунлянь.
— Ни за что не скажу старику! Узнает — сразу начнёт торопить с замужеством. Для него продолжение рода важнее, чем стать звериным святым! — воскликнула Хэ Хунлянь.
Многие наставники зверей всю жизнь остаются на красном уровне. Особенно женщины: за тысячу лет ни одна не стала звериным святым.
Хэ Хунлянь — единственная наставница зверей среди молодого поколения рода Хэ. На неё возложена обязанность родить ребёнка с врождённым звериным знаком, и этот ребёнок обязательно должен носить фамилию Хэ.
— Тогда скажешь Тан Цзиню? — поддразнила Тан Сюэжуй.
— Сейчас же напишу ему! Пусть даже станет боевым святым — всё равно не победит меня! И ещё сообщу старшей сестре-ученице! — взволнованно ответила Хэ Хунлянь.
Цзинь Фэнсяо, стоявший у двери, сказал:
— Тётушка Хэ, если ты расскажешь об этом моей матери, она немедленно примчится к тебе.
Хэ Хунлянь уперла руки в бока:
— Ей давно пора было прийти! Думает, я не знаю: в прошлый раз, когда я была в поместье «Тысяча лотосов», она там же находилась, но не удосужилась со мной встретиться!
Во дворе четвёртого пика Ло Жуйшан беседовала с одной из девушек-учениц под гинкго.
— Сестра, на семнадцатом пике наставница зверей Хэ Хунлянь повысила свой уровень. Говорят, ей остался один шаг до звериного святого, и она ещё не помолвлена, — медленно сказала ученица.
— Ты её видела? — спросила Ло Жуйшан.
Девушка пристально посмотрела на неё и покачала головой:
— Мастер Хэ целыми днями сидит во дворе семнадцатого пика и никуда не выходит. Никто, кроме нескольких внешних учеников, приносящих еду, её не видел.
Она намекнула как можно тоньше, надеясь, что Ло Жуйшан поймёт.
Глаза Ло Жуйшан заблестели. Проводив ученицу, она вернулась в спальню и уселась перед зеркалом.
Крупнейшей сектой государства Цзян была секта Цимэй. Хэ Хунлянь — внутренняя ученица этой секты. Много лет назад она приезжала в Цзянду вместе со старейшиной, чтобы поздравить Дун Динциня с днём рождения.
Дун Динцинь, узнав, что Хэ Хунлянь из государства Ло, специально представил её Ло Жуйшан.
— Неужели из-за мастера Хэ он три дня подряд отказывается меня видеть? — прошептала Ло Жуйшан, и на душе у неё стало тяжело.
Она вспомнила: в ночь их свадьбы его равная жена пришла к нему, ссылаясь на тяжёлую болезнь сына, но он отказался её принять. После этого он даже издал приказ: равной жене и двум наложницам высокого ранга запрещено приходить к нему в её резиденцию.
Ради неё он неоднократно отвергал своих других жён.
Неужели теперь он будет так же отвергать её ради Хэ Хунлянь?
Она погрузилась в мрачные мысли и не заметила, как наступил вечер.
— Сестра, я пойду проведать зятя. Пойдёшь со мной? — Ло Ланган стоял в дверях, больше не настаивая, чтобы она шла вместе с ним.
— Нет, — упрямо покачала головой Ло Жуйшан.
Если у него появилась другая любовь, она готова их благословить.
Как только он предложит взять Хэ Хунлянь в равные жёны, она сразу подаст на развод.
Она тяжело вздохнула. В груди стало пусто, и аппетита совсем не было.
Холодный осенний ветер гнался по хребтам гор. После нескольких ночей заморозков листва на клёнах из зелёной превратилась в ярко-жёлтую и алую, расписав ими крутые и скалистые склоны.
http://bllate.org/book/4830/482070
Готово:
