Тан Сюэжуй вышла из постоялого двора и, убедившись, что госпожа Чжао не идёт следом, с облегчением выдохнула. Она бросилась к лесу со всей возможной скоростью, а Баосы мчался рядом, держась слева.
Вскоре девочка и пёс скрылись в глухом, тёмном лесу, где царила полная тишина.
Тан Сюэжуй устремилась прямо к источнику белого сияния. В прошлый раз, когда она проезжала мимо по большой дороге, казалось, что он совсем близко, но на деле путь оказался долгим — пришлось пробежать целых пять ли. Выбравшись из леса, она оказалась у подножия горы и увидела, что белое сияние исходит из полуразрушенного храма земного духа.
Храм был настолько крошечным, что казался игрушечным: всего три чи в высоту и два чи в ширину. Внутри стояла статуя земного духа, вырезанная из зелёного камня. От времени у неё отвалились уши и нос.
Белый свет мерцал прямо под каменной курильницей перед статуей. Сердце Тан Сюэжуй радостно забилось. Она шагнула вперёд, чтобы сдвинуть курильницу, но вдруг услышала странное «гугу» — так рычал Баосы, лишь завидев сильного врага.
Девочка вздрогнула и обернулась. Из темноты к ней медленно шёл молодой человек с ядовитым взглядом и убийственной злобой на лице.
Она узнала бы его и в прахе — это был Лю Ху из клана Лю, тот самый, кто в прошлом году в первый месяц лунного календаря разрушил даньтянь её нынешнего тела ударом ноги.
Несколько месяцев назад глава клана Лю, Лю Шан, прибыл в клан Тан с семью сопровождающими, и Лю Ху был среди них.
Его уровень культивации — седьмой ранг, девятый уровень — был равен уровню главы клана Тан, Тан Дианя, и в Сянчэне он входил в двадцатку сильнейших боевых практиков.
Однако его коварство и хитрость превосходили даже его силу. Будучи сыном побочной ветви рода Лю, он сумел возвыситься благодаря жестокости: убил двух двоюродных братьев и завладел местом у знаменитого наставника.
Лю Ху холодно фыркнул:
— Эй, маленькая дрянь, что ты здесь делаешь в такой поздний час?
Тан Сюэжуй положила руку на шею Баосы, давая ему знак не нападать без приказа.
Лю Ху злобно оскалился и шаг за шагом приближался:
— Мерзкая девчонка, твой отец убил моего брата, и я отомщу — убью всю твою семью!
Гнев вспыхнул в глазах Тан Сюэжуй, и она сжала кулачки.
Лю Ху был чрезвычайно наблюдателен. Он пробежал за ней пять ли и даже не запыхался, уже чувствуя нечто странное в её поведении. А теперь, видя, что девочка совсем не боится, он насторожился и решил, что у неё, вероятно, есть мощный артефакт, подаренный Цзинь Фэнсяо, поэтому она и не страшится его.
В это время внутри Кольца Хранителя Беспримерный дух кольца и дух тигра яростно переругивались. Беспримерный приказывал духу тигра немедленно появиться и убить Лю Ху, но тот отказывался, ссылаясь на то, что жизнь хозяйки ещё не в опасности.
Лю Ху остановился:
— Сегодня ночью я сначала убью тебя, а потом принесу твой труп твоей матери и заставлю её подчиниться. Потешусь над ней как следует, а потом сброшу в дом терпимости «Тяньсянлоу», где её будут развлекать все мужчины города!
Беспримерный передал мысленно:
— Хозяйка, вы должны заманить врага в ближний бой. Только когда он приблизится к вам на расстояние одного чи, я смогу применить заклинание и обездвижить его.
Ярость бушевала в груди Тан Сюэжуй, но ради того чтобы заманить Лю Ху поближе, она сделала вид, что испугалась, и отступила назад, как настоящая маленькая девочка:
— А-а-а! Ты плохой! Ты очень плохой!
— Ха-ха-ха! Ты умрёшь первой в своей семье. Не волнуйся, твой отец и два твоих ничтожных брата скоро присоединятся к тебе в царстве мёртвых. Я заставлю твоего отца пожалеть, что родился на свет!
Тан Сюэжуй упала на землю. Лю Ху не договорил и уже взмыл в воздух, правая рука с раскрытыми пальцами метнулась к её шее, чтобы задушить насмерть.
☆ 16. Добыча — кинжал «Хуэйцзянь»
Лицо Лю Ху с его злобной ухмылкой увеличивалось в зрачках Тан Сюэжуй. Его пять пальцев неслись к ней, оставляя за собой смертоносный поток боевого ци.
Внезапно тело Лю Ху застыло в воздухе, будто время остановилось. Его выражение мгновенно сменилось на испуганное и растерянное.
Тан Сюэжуй ещё не успела сказать ни слова, как Баосы, давно готовый к прыжку, с разбега сбил Лю Ху с ног и вцепился зубами прямо в его шею, с хрустом перекусив сонную артерию. Кровь брызнула во все стороны.
Этот приём Тан Сюэжуй отрабатывала с Баосы на соломенных чучелах десятки тысяч раз в прошлом году. Сегодня он впервые применил его на живом человеке — и сработал идеально, попав точно в уязвимую точку.
Седьмой ранг, девятый уровень — такой боевой практик, как Лю Ху, был обездвижен духом кольца Беспримерным, лишённый возможности использовать боевой ци, и погиб от укуса пса.
Тан Сюэжуй вскочила на ноги, плюнула в сторону и с ненавистью выкрикнула:
— Подлый ублюдок! Ты ещё легко отделался!
Баосы тяжело дышал, его шерсть на голове и теле была залита кровью.
Ночь поглотила все звуки, в воздухе витал лёгкий запах крови.
Тан Сюэжуй, пережившая смертельную опасность, побледнела. Она не боялась, но была потрясена и тревожилась: не заподозрят ли постояльцы, увидев следы на шее Лю Ху, что убийца — Баосы?
Она подошла к телу и обыскала Лю Ху. На нём оказалась серебряная кольчужная куртка. Тан Сюэжуй вспомнила, что у её отца, Тан Цзюэ, тоже была такая куртка, но в прошлом году он продал её, чтобы купить лекарства для неё.
— У папы до сих пор нет защитной куртки...
В прошлой жизни она обрабатывала множество трупов и видела самые ужасные картины, поэтому не испытывала страха. Но сейчас ей было всего пять лет, и силы не хватало, чтобы стащить одежду с тяжёлого тела. Лишь с помощью Баосы ей удалось разделить Лю Ху и снять серебряную куртку.
Она нашла две тонкие книжечки с техниками культивации боевого ци, нефритовую шкатулку длиной в чи, плотный кошель, клинок и ещё несколько предметов. Не задерживаясь, она сложила всё вместе с курткой в Кольцо Хранителя и сказала:
— Беспримерный, проверь и распредели.
— Слушаюсь! — радостно отозвался Беспримерный.
Тан Сюэжуй достала из-за пазухи маленький флакон и высыпала немного едкого порошка на лицо, шею и пальцы Лю Ху.
Его тело осталось голым сверху, а на лице, шее и руках появились десятки кровавых дыр от коррозии. В воздухе запахло тошнотворной кислотой.
Внезапно небо вспыхнуло: мощная молния разорвала тьму, прогремели два раската грома, и хлынул дождь.
— Дождь смоет все следы! Небеса мне на помощь! — обрадовалась Тан Сюэжуй.
Она не могла задерживаться здесь дольше и поспешила отодвинуть курильницу, приказав Баосы рыть землю.
Пёс вдруг прекратил копать, дважды гавкнул и правой передней лапой постучал по чёрному дереву, проступившему из-под земли.
Тан Сюэжуй присела и разгребла землю — под ней оказалась чёрная деревянная шкатулка размером с ладонь. Именно из неё исходило белое сияние.
Ливень хлынул с неба, ветер с горы гнал листья по лесу, заставляя их шелестеть.
Промокшая до нитки Тан Сюэжуй бежала по лесу, то и дело проваливаясь в грязь, а рядом шёл Баосы, с чёрной шерсти которого капала вода.
Дождь полностью смыл кровь с шерсти пса. Тан Сюэжуй заставила его несколько раз перекатиться в грязи, чтобы запах земли заглушил остатки крови.
Вернувшись в постоялый двор, она не обнаружила госпожу Чжао и испугалась, что у Лю Ху есть сообщники. Взяв Баосы, она побежала искать мать в противоположном от леса направлении.
— Мама! — крикнула она, но её детский голос был заглушён шумом дождя.
Баосы, уловив запах, помчался к большой дороге, и Тан Сюэжуй последовала за ним. Вскоре она увидела госпожу Чжао с зонтом, которая в тревоге искала её.
— Родная моя, наконец-то нашла тебя! Посмотри, вся мокрая!
— Мама, на улице так темно и льёт дождь — тебе же небезопасно выходить!
— Я пришла принести тебе зонт.
— Мама, со мной мой учитель, мне ничего не грозит. В следующий раз, пожалуйста, не выходи. Учитель не желает видеть никого, кроме меня.
— Прости... Он не рассердился на тебя?
— Нет. Мама, учитель похвалил меня: я вылечила четвёртого дядю, и мои навыки немного улучшились. Сегодня вечером он передал мне новый рецепт.
— Родная моя, учитель к тебе очень добр. Ты должна уважать его.
Госпожа Чжао взяла дочь на спину, велела ей держать зонт и побежала обратно в гостиницу.
В ту ночь слуга открывал им дверь несколько раз и явно был недоволен:
— Куда вы ходили? Обувь вся в грязи — завтра придётся лишний раз мыть пол!
Тан Сюэжуй достала из Кольца Хранителя три мелких серебряных монетки:
— Братец, купи себе вина. Не мог бы ты приготовить горячей воды? А если есть имбирный отвар — будет ещё лучше.
Она не хотела, чтобы слуга болтал о том, что они с матерью исчезали ночью.
Глаза слуги загорелись. Он взял монеты, и его отношение сразу стало почтительным.
Мать и дочь вернулись в номер, снова искупались и выпили имбирный отвар, который прислал слуга, чтобы согреться.
Госпожа Чжао уснула, слушая шум дождя и гром за окном.
В сознании Тан Сюэжуй прозвучал детский, но почтительный голос Беспримерного:
— Хозяйка, в чёрной шкатулке, которую вы нашли в храме земного духа, лежит кинжал второго ранга под названием «Хуэйцзянь».
Только мастер-кузнец второго ранга и выше мог создать такой кинжал.
Хотя «Хуэйцзянь» уступал по рангу Кольцу Хранителя, он был настоящим сокровищем. Ведь даже глава школы Цинсун, Цзян Минлун, пользовался артефактом лишь первого ранга. Для пятилетней девочки из незнатного рода, не способной культивировать боевой ци, обладание таким клинком было невероятной удачей.
Тан Сюэжуй обрадовалась: как раз не хватало оружия для самозащиты и убийства врагов.
— «Хуэйцзянь рубит нити привязанности». Мастер, создавший этот клинок, наверняка пережил трагедию.
— Хозяйка, этого я не знаю, — ответил Беспримерный. — В рукояти «Хуэйцзяня» два тайника: один содержит мешочек для хранения с десятком техник культивации боевого ци, другой — ядовитые обломки волос.
— Отлично, теперь у меня появился ещё один мешочек для хранения.
— Хозяйка, у вас дар распознавания сокровищ. В будущем вы обретёте бесчисленные артефакты.
Тан Сюэжуй нежно коснулась Кольца Хранителя:
— Беспримерный, сегодня ночью ты спас мне жизнь. Без тебя я бы погибла от руки Лю Ху, и моя мать тоже пострадала бы. Спасибо тебе.
— Хозяйка! Это мой долг! — воскликнул Беспримерный, вне себя от радости.
Когда Тан Сюэжуй уснула, из Кольца Хранителя донёсся яростный рёв духа тигра:
— Проклятый дух кольца! Как ты посмел запечатать потоки небесной и земной ци?! Если я умру, кто будет защищать хозяйку?!
Беспримерный холодно фыркнул:
— У меня есть имя — Беспримерный. Ты не явился, когда хозяйка оказалась в беде. Зачем тебе тогда жить? Умри!
— Разве она хоть раз пострадала? — возмутился дух тигра.
— Скотина, замолчи! — взорвался Беспримерный. — Если с хозяйкой случится хоть что-то малейшее, я уничтожу тебя без колебаний!
Дух тигра в ярости метался в своём заточении:
— Ты, бездушный и жестокий дух кольца! Мы прожили вместе десять тысяч лет, я столько раз с тобой разговаривал, а ты называешь меня скотиной и хочешь убить!
☆ 17. Гнев Беспримерного
— Моя дружба с тобой никогда не превзойдёт мою верность хозяйке, — ответил Беспримерный. — С того дня, как ты вошёл в Кольцо Хранителя, у тебя больше нет достоинства. Ты принадлежишь только хозяйке.
Он, конечно, не собирался убивать духа тигра, но наказать его было необходимо. Если бы с Тан Сюэжуй что-то случилось, он бы никогда себе этого не простил. Хотя она и не могла культивировать боевой ци, она была талантливым алхимиком, обладала даром распознавания сокровищ и, возможно, даже была звериной наставницей — её потенциал был огромен.
Он был уверен, что никогда больше не встретит такой хозяйки.
— Ты сошёл с ума! — ревел дух тигра. — Раньше ты был другим! Как ты можешь так поступать с товарищем, с которым прожил десять тысяч лет?!
— Раньше я просто не встречал достойного хозяина, — ответил Беспримерный. — Тупица, разве ты не видишь, как хозяйка каждый день даёт Баосы пилюли, которые сама изготовила? И это всего лишь обычная собака! Если мы будем верны ей, разве она плохо к нам отнесётся? Хозяйка никогда нас не бросит!
Дух тигра постепенно успокоился. Он всё это время холодно наблюдал, как Тан Сюэжуй заботится о Баосы. Обычной дворняге доставались алхимические пилюли — такое обращение сводило его с ума. Если бы эти пилюли достались ему, через несколько десятков лет он бы точно повысил свой ранг.
Беспримерный медленно и чётко произнёс:
— Смысл существования Кольца Хранителя — защищать хозяйку. Если я не справлюсь с этим, я не достоин быть духом кольца.
— Сними печать! Пусть ци неба и земли вновь наполнит пространство! В следующий раз я послушаюсь тебя!
— Хочешь, чтобы я снял печать — и всё? Не бывать этому! Наказание продлится до тех пор, пока хозяйка вновь не потребует твоего появления!
— Проклятый дух кольца…
— У меня есть имя! — грозно оборвал его Беспримерный.
http://bllate.org/book/4830/481999
Готово:
