Бао-эр робко теребила пальцы:
— Боюсь, не смогу натянуть…
— Ничего страшного, просто попробуй. Даже если не получится, никто тебя не осудит.
— Тогда… попробую?
— Попробуй. Если натянешь — приготовлю тебе что-нибудь вкусненькое.
— Бао-эр обязательно постарается! — обрадовалась девушка и, подпрыгивая, побежала к Пань И.
Пань И знал, что она никогда не держала лука в руках, и дал ей пару простых наставлений.
Бао-эр не стала накладывать стрелу — просто ухватилась одной рукой за лук, другой — за тетиву, надула щёки и изо всех сил напряглась.
Ради вкусняшек!
И вдруг — бум! — тетива лопнула.
Бао-эр моргнула:
— Это… это не моя вина! Лук оказался хлипким…
Во всём дворце воцарилась гробовая тишина.
Автор примечает:
Сегодня тайфэй особенно искусна в рассказах!
Бао-эр чуть не расплакалась: она боялась, что Пань И разозлится из-за испорченного лука.
Она давно слышала, что этот лук Пань И заказал за большие деньги у знаменитого мастера, и понимала: ей нечем будет заплатить за него.
Пань И, конечно, огорчился, но перед всеми великодушно похлопал Бао-эр по плечу:
— Ничего, девочка. Сломался — сделаем новый.
Бао-эр наконец перевела дух и, опустив голову, вернулась к Цинь Инъин, даже не подозревая, сколько глаз теперь устремлено на неё.
Чжао Сюань, глядя на Лянбу, улыбнулся с достоинством и сдержанностью:
— Этот лук особый. Не всякий сумеет его натянуть — вполне естественно.
Чжао Минь была куда менее вежлива:
— Не забывайте, что вы обещали: проигравший отдаёт жизнь.
Лысый генерал, однако, оказался упрямцем и, покраснев от злости, воскликнул:
— Моя жизнь — ваша! Забирайте!
— Довольно! — наконец не выдержал Лянбу, утратив привычную невозмутимость. — Стража! Генерал Лян пьян. Отведите его в посольство на отдых!
Лысый продолжал кричать:
— Я не пойду! Если уж умирать — так умирать! Не стану прятаться, как трус!
Лянбу едва не лопнул от ярости:
— Быстро уводите его!
Слуги поспешили вперёд и, едва сдерживая буйного гостя, выволокли его из зала.
Чжао Сюань не стал им мешать.
Сегодня лицо государства Ся было окончательно утеряно. При стольких послах — хватит на целый год насмешек. После такого инцидента Ся уже не посмеет кичиться своей мощью.
Он и не собирался убивать лысого. Если не ошибался, тот приходился родным братом императрице-вдове Лян из Ся, иначе Лянбу не стал бы так унижаться ради его спасения.
Если бы брат императрицы погиб в Дачжао, это могло бы серьёзно осложнить дела.
Лянбу едва сдерживал ярость, но, подняв голову, снова надел маску учтивости:
— Ваше величество, виноват я — не сумел удержать родственника в рамках приличия. Позвольте выпить за это вином и принести свои извинения.
С этими словами он поднёс чашу к губам и осушил её до дна. Вид у него был такой, будто он глотал яд.
Чжао Сюань не ответил на тост, а лишь спокойно наблюдал, как тот допивает, и лишь потом произнёс:
— Этот долг не тебе платить, да и мне — не адресован. Пусть пока повисит.
Лянбу поперхнулся. Ему хотелось вскочить и вцепиться в лицо императора, но пришлось проглотить обиду.
Жэньдо Баоци вышел вперёд и громко рассмеялся:
— Дачжао поистине земля талантов! Даже юная дева обладает такой силой!
Бао-эр удивлённо моргнула: «Меня хвалят?»
Нет. Просто сомневаются в прочности лука.
Чжао Сюань лишь усмехнулся:
— Лук и правда не прост. По всему Бяньцзину тех, кто может его натянуть…
В глазах Жэньдо Баоци мелькнула надежда.
— …примерно три тысячи человек.
— Пхах! — Цинь Инъин не удержалась и расхохоталась.
Этот парень умеет врать! Всего-то три тысячи элитных гвардейцев, отобранных со всей империи и собравшихся сейчас в Бяньцзине.
Действительно, по всему городу — три тысячи человек.
Жэньдо Баоци окончательно сник и больше не стал ничего говорить — не хотел повторять участь Лянбу.
Чтобы хоть как-то спасти лицо и реализовать план отправки людей, он предложил устроить танец сяоских танцовщиц.
Чжао Сюань кивнул — разрешил.
Цинь Инъин сразу напряглась и не сводила глаз с красивых, соблазнительно одетых танцовщиц.
Чжао Минь нахмурилась — теперь ей стало ясно, зачем Цинь Инъин всё это время так старалась.
Танцовщицы и вправду были очаровательны: тонкие талии извивались, томные взгляды бросались так, что даже женщины в зале не могли отвести глаз.
Чжао Сюань тоже смотрел, но лицо его оставалось безучастным — то ли равнодушен, то ли просто держит себя в руках.
Цинь Инъин нервно теребила платок и усиленно подавала ему знаки.
Чжао Сюань будто не замечал — глаза его были прикованы к танцовщицам, и он не отвечал на её сигналы.
Цинь Инъин разозлилась и выпила подряд несколько чашек хризантемового чая.
Она не знала, что каждый раз, когда она опускала голову, чтобы пить, взгляд Чжао Сюаня незаметно скользил в её сторону, а уголки губ едва заметно приподнимались.
Когда танец закончился, многие облегчённо вздохнули.
Жэньдо Баоци поклонился Чжао Сюаню и громко произнёс:
— Эти танцовщицы отобраны с особой тщательностью, происходят из благородных семей. Мы хотим преподнести их в дар императору Дачжао.
Цинь Инъин широко раскрыла глаза: «Вот оно! Я же говорила — это ловушка красоты от Ся!»
Она сердито уставилась на Чжао Сюаня: «Ни в коем случае не бери их! Ни одной! А то получишь!»
Чжао Сюань насмотрелся на её выразительные гримасы и лишь махнул рукой:
— Не торопитесь. Моя матушка-тайфэй тоже подготовила танец в честь наших гостей.
Все повернулись к Цинь Инъин с ожиданием.
Цинь Инъин быстро взяла себя в руки и подмигнула Чжао Минь.
Чжао Минь, впервые за всё время серьёзная, встала и направилась за кулисы.
Там, за ширмой, Маленький Одиннадцатый и другие мальчики в милых камуфляжных костюмчиках, с румяными щёчками и хвостиками, возбуждённо таращили глаза.
— Сестрёнка, можно выходить?
— Наша очередь?
— Если мы хорошо выступим, тайфэй правда разрешит три дня не ходить в школу?
— Да-да, обещала! Главное — победить!
Чжао Минь, стоя за ширмой, сняла тяжёлое придворное платье и надела ярко-красный наряд, обвязала талию барабаном и лёгкой походкой вышла к мальчикам.
Те в изумлении раскрыли рты:
— Принцесса такая красивая!
Чжао Минь щёлкнула каждого по лбу:
— Хватит льстить! Бегом на сцену!
— Ура!
Мальчишки дружно завопили и, сжав кулачки, устремились вперёд.
Цинь Инъин уже распорядилась расставить в зале огромные барабаны — они образовывали круг, словно лепестки вокруг центрального, самого большого.
Чжао Минь в алых одеждах эффектно появилась на сцене и ловко запрыгнула на главный барабан.
Мальчики, как маленькие тигрята, взобрались на остальные.
Музыканты заняли места.
Звонкий удар в гонг — и началась мощная, воинственная мелодия.
Чжао Минь била в маленький талиевый барабан так, будто вела в бой.
Мальчики стояли на барабанах и, как каждое утро на тренировках, чётко выполняли боевые упражнения, выученные у наставника.
Удар — рёв! Шаг — гром!
Вскоре все инструменты умолкли, остался лишь глухой стук барабанов, бьющий прямо в сердце.
Стремительная девушка в алых одеждах.
Юные воины, полные решимости.
Гром барабанов, полный боевого духа.
Многие в зале вспомнили юность — мечты о доспехах, копье в руке, одинокий дым над пустыней, конь под седлом и шатёр в степи.
Для кого-то это были утраченные годы славы.
Для кого-то — мечты, так и не ставшие явью.
Когда барабаны умолкли, мальчики замерли в последней позе и поклонились.
Чжао Минь, опершись на барабан, гордо подняла голову.
Она — принцесса Дачжао. Её гордость — гордость всей империи.
Аплодисменты не смолкали. Даже послы Ся были вынуждены признать превосходство.
Их тщательно подготовленная чувственная музыка проиграла без боя.
Жэньдо покачал головой с горькой усмешкой — целый год трудов пошёл прахом.
Лянбу, напротив, улыбнулся: «Интересно. Очень интересно».
На этот раз Праздник Ваньшоу стал триумфом Дачжао.
По военной мощи — три тысячи воинов, способных натянуть такой лук.
По будущему — даже юные девы и мальчики полны такого патриотического пыла. Разве может такая страна не процветать?
После пира послы со всех стран поклонились Чжао Сюаню — теперь их поклоны были искренними.
Придворные Дачжао специально поклонились Цинь Инъин и Чжао Минь — с глубоким уважением.
Малыши в камуфляже окружили Цинь Инъин.
Она раздала им все угощения со своего блюда, а когда закончились — принялась брать со стола императрицы-вдовы.
Императрица-вдова даже не стала её отчитывать.
Кроме Маленького Одиннадцатого, все мальчики были из знатных семей.
Родители гордились — их дети прославились. Те, кто раньше всеми силами избегал отправлять сыновей во дворец, теперь жалели, что упустили шанс.
Канцлер Су, уходя, специально подошёл к Цинь Инъин и поклонился — ничего не сказал и ушёл.
Цинь Инъин растерялась: «Что это было?»
Императрица-вдова тоже удивилась. Канцлер Су — глава чиновников, образец для всех учёных Поднебесной, человек великих талантов и широкой души. Раньше он стоял на стороне великой императрицы-вдовы. Почему же сегодня столь уважительно кланяется простой тайфэй?
«Завидую. Действительно завидую».
За канцлером Су подошёл ещё один чиновник по фамилии Чжан. Цинь Инъин не запомнила его должность — всё внимание было приковано к его лицу.
«Какой красавец!»
Ему под пятьдесят, а всё ещё так прекрасен — разве это не нарушение правил?
Пожалуй, кроме Чжао Сюаня, это самый красивый мужчина древности, которого она видела.
Нос, глаза, осанка, благородство — всё почти идеально. Особенно благородство. Господин Чжан словно родился аристократом — в нём с детства чувствовалось величие и недоступность.
Даже его лёгкая улыбка казалась драгоценной.
Пока Цинь Инъин разглядывала Чжан Чуня, он тоже внимательно изучал её.
В отличие от почтительного взгляда канцлера Су, в глазах Чжан Чуня читалось откровенное любопытство. Наконец он улыбнулся и сказал:
— Вот оно что.
Цинь Инъин моргнула: «Что именно?»
Когда она опомнилась, Чжан Чунь уже ушёл, оставив лишь гордый, как кипарис, силуэт.
Цинь Инъин с сожалением проводила его взглядом.
Весть о происходящем на пиру дошла и до великой императрицы-вдовы.
Та в ярости опрокинула чашу с лекарством:
— Глупец! Совершенный глупец! Разве он, считающий себя умным, не видит нынешней обстановки?
Няня Гао не поняла:
— Но разве вы не всегда были против того, чтобы государь увлекался женщинами?
— Это совсем другое! Несколько наложниц — лишь игрушки. Принять их — значит умиротворить Ся!
Положение в Ся и Дачжао схоже: молодой правитель, власть внешних родственников Лян, а также соперничающие кланы Вэймин и генерал Жэньдо. Лян всегда выступали за войну и не раз провоцировали конфликты.
Теперь, когда Чжао Сюань открыто отказался от подаренных красавиц, это неизбежно вызовет подозрения у мирной партии Ся и подорвёт их позиции.
Великая императрица-вдова была ярой сторонницей мира:
— Как же он не понимает? Лучше перенести временное унижение, чтобы добиться великих дел! Сейчас Дачжао нестабильно, Ся же растёт в силе, а на севере Ляо зорко следит за нами. Если Ся и Ляо объединятся, Дачжао погибнет!
Няня Гао испугалась:
— Неужели нет иного выхода?
— Есть, — закрыла глаза великая императрица-вдова. — Теперь остаётся лишь отправить принцессу в Ся в качестве невесты, чтобы умиротворить их сердца.
Автор примечает:
Сегодня Цинь Инъин — воспитательница Маленького лотосового класса детского сада Дачжао!
Цинь Инъин отошла в боковой зал, но уйти не успела.
Многие окружили её: кто-то с любопытством расспрашивал, кто-то восторженно выражал восхищение.
Она была добра, не чванлива и всегда улыбалась, поэтому слуги и служанки не боялись её.
Даже музыканты осмелились спросить:
— Можно ли нам исполнять «Песнь Жёлтой реки»?
Цинь Инъин щедро кивнула:
— Конечно, берите! Только помните: я не автор этой мелодии. Настоящий композитор — Сянь Синхай. Обязательно укажите его имя.
Музыканты пообещали.
Позже они ещё не знали, что эта мощная и вдохновляющая «Песнь Жёлтой реки» быстро распространится по городу, как сильный ветер, и даже в увеселительных заведениях откажутся от томных напевов в пользу этой музыки.
Люди скажут: «В эти времена Дачжао вновь обретает дух Цинь и Хань».
Но это — история будущего.
А сейчас Чжао Сюань стоял в углу и смотрел на улыбку Цинь Инъин, чувствуя странную смесь гордости и лёгкой грусти.
http://bllate.org/book/4828/481837
Готово:
