— Тогда укутайся как следует, — сказала Цинь Инъин, схватив одеяло с постели и накидывая его на плечи Чжао Сюаня.
На этот раз он не отказался — лишь бы она спокойно уснула.
Только убедившись, что он укрыт с ног до головы, Цинь Инъин устроилась поудобнее, обняв подол одеяла.
— Ну, что хотел сказать?
Чжао Сюань смотрел на её сияющие глаза и не спеша произнёс:
— Говорят, сегодня у ворот дворца ты гналась за одним человеком…
— Ага, за генералом Ляном. Мне показалось, будто он похож на одного знакомого. Хотела остановить его и получше разглядеть, но он так быстро скрылся.
Она ответила без малейшего колебания — явно и не собиралась ничего скрывать.
По сравнению с её открытостью его собственные подозрения и осторожные проверки вдруг показались ему мелкими и подлыми.
— Кстати, раз ты император, можешь в любой момент вызвать его во дворец, верно? Устрой мне встречу с ним наедине! — с энтузиазмом попросила Цинь Инъин.
Едва зародившееся чувство вины тут же испарилось.
Чжао Сюань вспомнил, как совсем недавно она заявила, что хочет «покинуть дворец и выйти замуж», и, не задумываясь, соврал:
— У генерала Ляна сейчас важнейшие поручения. Он временно не в Бяньцзине.
— А когда вернётся?
— Срок его возвращения неизвестен.
— Понятно… — Цинь Инъин выглядела разочарованной.
Чжао Сюаню стало неприятно, и он списал это на её статус тайфэй:
— Ты всё-таки моя матушка. Следовало бы проявлять больше сдержанности.
Цинь Инъин прищурилась:
— Тебе стыдно за меня?
— Нет, — ответил он.
По сравнению с моими утаиваниями и расчётами твои маленькие хитрости — ничто.
Чжао Сюань, естественно, воспринимал свою тревогу за Цинь Инъин как чувство вины.
За окном монотонно шёл дождь, и в комнате воцарилось молчание.
Среди мерного стука капель Цинь Инъин наконец озвучила свои сомнения:
— Ты ведь знаешь, что каждое утро няня Цуй заставляет меня пить отвар?
Чжао Сюань помолчал, потом кивнул:
— Знаю.
— Этот отвар не просто для укрепления здоровья, верно?
— …Нет.
— Тогда скажи мне, — продолжила Цинь Инъин, — какое у него действие? Зачем я должна пить его каждый день и почему это делается тайно, в отсутствие других?
Разговор зашёл так далеко, что Чжао Сюаню стало легче.
Да, она умна — давно пора было заподозрить неладное.
Он прямо посмотрел ей в глаза:
— Если я расскажу тебе сейчас, возникнет множество неопределённостей.
Например, разозлишься ли ты, не устроишь ли скандал, не воспользуется ли этим великая императрица-вдова или, чего хуже, не исчезнешь ли ты без следа…
— Когда я устраню все риски, тогда и расскажу.
Цинь Инъин приподняла бровь:
— Тогда задам лишь один вопрос: ты причинишь мне вред?
— Никогда, — ответил Чжао Сюань без малейшего колебания.
Раз ты, не боясь гнева двух императриц-вдов, твёрдо поддержала меня, я сделаю всё возможное, чтобы защитить тебя.
Цинь Инъин облегчённо улыбнулась:
— Я верю тебе.
Камень, давивший Чжао Сюаню на сердце, словно упал.
Пробил четвёртый ночной час — пора было идти на утреннюю аудиенцию.
Цинь Инъин нырнула обратно под одеяло, а Чжао Сюань аккуратно подоткнул уголок — он уже привык это делать.
— Под навесом зонты. Не забудь взять один, не промокни.
— Хорошо.
Кроме изящного шёлкового зонта, у перил стоял ещё один — расписанный пухлыми цветочками, травинками, птичками и человечками. Без сомнения, работа Цинь Инъин.
Чжао Сюань усмехнулся: «Совсем нет таланта», — но без колебаний взял именно его и, раскрыв, шагнул под дождь.
Длинная аллея дворца была мокрой, а густой дождь безжалостно хлестал по древним стенам.
— С завтрашнего дня уменьшите дозу эликсира перевоплощения вдвое.
— Прикажите алхимику как можно скорее создать безвредный состав.
— Передайте генералу Ляну, что расследование прекращается.
— И пусть остаётся в гарнизоне Сишань. Без особого указа не возвращаться в столицу.
Сюй Ху с лёгкой улыбкой кивал на каждое распоряжение.
Автор говорит:
Видите ли, иногда стоит честно проговорить всё вслух — и жизнь становится проще.
Всё же благодаря крепкому здоровью Цинь Инъин пролежала всего два дня и снова стала бегать, как ни в чём не бывало.
Няня Цуй по-прежнему оставалась главной управляющей Дворца Шэндуань, однако шестеро её самых преданных юных евнухов бесследно исчезли.
Бао-эр повысили до первой горничной, и теперь она официально стала старшей служанкой.
Младшие служанки и слуги кланялись ей с почтением, и Бао-эр от этого ходила с высоко поднятой головой, несколько дней подряд паря на крыльях счастья.
Цинь Инъин поручила Бао-эр одно задание — незаметно разузнать всё о генерале Ляне и подчеркнула: ни в коем случае нельзя, чтобы об этом узнал Чжао Сюань.
Зная его упрямый характер, она боялась, что, узнав о её планах подыскать ему «отчима», он устроит что-нибудь непредсказуемое.
На самом деле Чжао Сюань уже знал.
Хотя он и не мог представить, насколько дерзки её замыслы, одного слуха, что она тайком интересуется другим мужчиной, хватило, чтобы он пришёл в ярость.
Результатом его недовольства стало полное засекречивание информации о Лян Хуае, а также приказ генералу оставаться в гарнизоне Сишань, не возвращаться в столицу и тем более не входить во дворец — ни при каких обстоятельствах не давать Цинь Инъин шанса встретиться с ним.
Поэтому, сколько бы Бао-эр ни расспрашивала, она узнавала лишь бесполезные детали: «генерал Лян очень силён», «у генерала Ляна нет ни отца, ни матери», «генерал Лян обычно не бывает в Бяньцзине».
Цинь Инъин, однако, оставалась оптимисткой: раз между ними есть судьба, они обязательно встретятся снова. В её воображении уже возникла прекрасная картина — цветущие абрикосы, мелкий дождик, случайная встреча на дороге.
Чжао Сюань пришёл в Дворец Шэндуань и заговорил с ней о расстановке стражи.
В ходе недавнего отбора выбрали шестерых стражников с мечами, которые отныне будут отвечать за безопасность императорского дворца.
В настоящее время обитаемых дворцов в столице всего шесть: дворец Фунин Чжао Сюаня, Дворец Шэндуань Цинь Инъин, Дворец Баоцзы великой императрицы-вдовы, Дворец Лунъюй императрицы-вдовы и дворец Куньнин, где живёт главная наложница, а также центральный Дворец Дацин на главной оси императорского города.
— Из шести стражников кого ты хочешь себе? — спросил Чжао Сюань.
— Мне можно выбрать первой? — Цинь Инъин пробежалась глазами по списку и улыбнулась. — Я знаю только Пань И. Пусть будет он!
Высокий, красивый, да ещё и умелый в речах — выбор, от которого не прогадаешь.
— Нет, — резко отказал Чжао Сюань.
Цинь Инъин закатила глаза:
— Ты вообще даёшь выбирать или нет?
— Кого угодно, кроме Пань И.
Помимо ревности, которую он не мог выразить словами, Чжао Сюань думал и о делах:
— Я хочу отправить его в Дворец Лунъюй. Там Миньхуэй.
Цинь Инъин сразу поняла:
— Ты наметил Пань И в женихи для принцессы? Значит, тебе приглянулся именно он?
Чжао Сюань кивнул:
— Семья Пань поколениями служит трону. Брак принцессы с ним станет прекрасной историей.
Цинь Инъин нахмурилась:
— Это же твоя родная сестра! Как ты можешь использовать её в своих интересах!
На лице Чжао Сюаня появилось выражение безнадёжности:
— Это не сделка. Миньхуэй и Пань И знакомы с детства. Он давно питает к ней чувства и даже просил третью принцессу посодействовать.
— А почему не вышло?
— Миньхуэй отказала, — спокойно ответил Чжао Сюань.
— Вот именно! — Цинь Инъин стала серьёзной. — Слушай, если ты ради личной выгоды пожертвуешь сестрой, я не позволю!
— Ты что обо мне думаешь? — Чжао Сюань выглядел и обиженным, и растерянным. — Я её родной брат! Разве стал бы я причинять ей зло? Миньхуэй не так уж и ненавидит Пань И.
— Откуда ты знаешь? — засомневалась Цинь Инъин.
— Ты сама говорила.
— Я говорила? — удивилась Цинь Инъин. — До потери памяти?
Чжао Сюань молча сжал губы.
Конечно, не ты! А настоящая тайфэй.
Тайфэй давно сказала ему, что Пань И и Чжао Минь прекрасно подходят друг другу. Раньше он не одобрял Пань И, считая его слишком льстивым и часто злящим Чжао Минь, и не считал его достойной партией.
Однако, увидев, как Чжао Минь волновалась за Пань И во время отбора, он вынужден был признать: слова тайфэй были правдой.
Видя, что он молчит, Цинь Инъин решила, что он согласен.
Раз так сказала родная мать, значит, ошибки быть не может. Она тут же сочинила в голове целую историю и заявила:
— Поняла.
Чжао Сюань приподнял бровь:
— Что ты поняла?
Цинь Инъин улыбнулась:
Поняла, что вы с сестрой — оба упрямые и не умеете признаваться в чувствах!
— Если Пань И отправится в Дворец Лунъюй, кого ты назначишь в Дворец Шэндуань?
Чжао Сюань ткнул пальцем в одно из имён в списке.
— Гао Шицзэ? — удивилась Цинь Инъин. — Разве он не из рода Гао? Если не ошибаюсь, он родной племянник великой императрицы-вдовы.
— Он носит фамилию Гао, но не принадлежит их клану. Он — мой человек, — спокойно ответил Чжао Сюань.
Цинь Инъин затаила дыхание:
— Это секрет? Такой, что знают только мы двое? Даже Миньхуэй и Маленький Одиннадцатый не должны знать?
Чжао Сюань кивнул.
Цинь Инъин вдруг обвила руками его шею:
— Сыночек, ты такой замечательный! Не ожидала, что ты так мне доверяешь! Не волнуйся, мама тебя не подведёт!
— Ты… будь благороднее! — Чжао Сюань отстранил её руки, стараясь изобразить раздражение.
На самом деле он слегка покраснел.
Цинь Инъин тайком улыбнулась, делая вид, что ничего не заметила.
Покрутив глазами, она хитро ухмыльнулась:
— Раз так, я всё же выберу Пань И.
Чжао Сюань не понял:
— Почему?
Цинь Инъин наклонилась к его уху и зашептала.
Чжао Сюань спросил:
— Это сработает?
— Сделай всё, как я сказала, и стопроцентно получится! — Цинь Инъин посмотрела на него с многозначительной улыбкой.
С такими упрямыми упрямцами у неё большой опыт!
Чжао Сюаню казалось, что её улыбка полна злого умысла.
Но доказательств не было!
В итоге он всё же последовал её совету: назначил Пань И в Дворец Шэндуань, а Гао Шицзэ отправил в Дворец Лунъюй. Кроме того, специально пустил слух через служанку Чжао Минь:
Государь якобы собирается выдать принцессу за Гао Шицзэ.
Чжао Минь взорвалась. С яростью ворвавшись к брату, она потребовала объяснений:
— Ты сошёл с ума? Гао Шицзэ — из рода Гао, родной племянник великой императрицы-вдовы! Как я могу выйти за него замуж?
Чжао Сюань спокойно закрыл докладную:
— Миньхуэй, знаешь ли ты, почему третья и четвёртая принцессы получили титул «старшей принцессы», а ты — нет?
Чжао Минь надула губы:
— Потому что великая императрица-вдова меня не любит.
— Ты даже не хочешь называть её «бабушкой». Почему она должна тебя любить? — Чжао Сюань откинулся на спинку кресла. — Если бы ты вышла за Шицзэ…
Чжао Минь топнула ногой:
— Брат, ты издеваешься? Ради какой-то жалкой титуловой приставки ты хочешь выдать меня в род Гао?
— Почему бы и нет?
— Ни за что! Лучше умру, чем выйду за этого хмурого зануду!
Сидевший в заднем зале и пивший чай «хмурый зануда»: …
Чжао Сюань тихо рассмеялся:
— Тогда за кого ты хочешь выйти?
— Я… ни за кого! — упрямилась Чжао Минь.
— Не надейся, что я буду кормить тебя всю жизнь.
Чжао Минь не поверила своим ушам:
— Ты мой родной брат? Как ты можешь такое говорить!
Чжао Сюань усмехнулся:
— Эти слова не мои. Их сказала матушка. Шицзэ тоже она выбрала. Если не согласна — иди поговори с ней.
Чжао Минь нахмурилась:
— Брат, неужели ты всерьёз считаешь ту девчонку…
Лицо Чжао Сюаня стало ледяным.
Сюй Ху, оглядевшись, тихо напомнил:
— Принцесса, будьте осторожны в словах.
— С ума сошёл, совсем с ума сошёл, — пробормотала Чжао Минь, развернулась и выбежала из зала.
Сюй Ху, провожая её взглядом, обеспокоенно спросил:
— Ваше Величество, план тайфэй действительно сработает?
— Сработает, — твёрдо ответил Чжао Сюань.
Чжао Минь ворвалась в Дворец Шэндуань, грубо выгнала всех служанок и, с красными глазами, обвинила Цинь Инъин:
— На каком основании ты вмешиваешься в мою жизнь? Какое ты имеешь право?
Цинь Инъин неторопливо закрыла книгу и, подперев подбородок ладонью, улыбнулась:
— О чём речь? О выборе жениха или о том, что я назначила твоего будущего мужа в Дворец Лунъюй?
— Он вовсе не мой… — Чжао Минь покраснела и не смогла договорить, поэтому просто буркнула: — Я не согласна!
— Родительская воля и свахинь труд — твоё согласие тут ни при чём, — нарочито поддразнила её Цинь Инъин. — Кстати, я даже добра: раз ты так грубишь мне, могла бы подыскать тебе уродца.
Она незаметно изучала выражение лица Чжао Минь:
— Кстати, молодой господин Пань тоже неплох: силён, всем нравится. Я даже хотела выбрать его, но, зная, что тебе он не по душе, отказалась.
http://bllate.org/book/4828/481833
Готово:
