Пусть делают, что хотят.
Линь Вэнь, только что вернувшийся с Праздника ста цветов и уже успевший при помощи слуг вытрясти правду из двух младших братьев, встал с безупречной вежливостью, схватил Линь Фэя и Линь Фаня и повёл их во двор переодеваться и брать оружие.
К тому времени, как Хэ Чжи, еле передвигаясь из-за боли в пояснице и ногах, но внешне сохраняя твёрдую походку, вошёл вслед за управляющим Дома канцлера, трое братьев Линь уже ожидали его у вторых ворот — вооружённые дубинами и облачённые в парадные одежды, будто собрались на смотрины.
Увидев, что даже обычно дружелюбный Линь Фань стоит рядом с Линь Вэнем и Линь Фэем, держа дубину и зловеще улыбаясь, Хэ Чжи сразу понял: его ждёт очередная порка. В душе он тяжко вздохнул, дважды прошептал имя Линь Лань и, собравшись с духом, шагнул вперёд и поклонился братьям по очереди.
Линь Фань инстинктивно захотел ответить на поклон, но едва шевельнулся — как тут же получил мощный удар от Линь Фэя в спину. От боли он вскрикнул и тут же посмотрел на старших братьев. Увидев, что старший брат Линь Вэнь лишь криво усмехнулся, он поспешно нахмурился и нахлобучил вид грозного аскета, как это делал Линь Фэй.
Линь Вэнь одобрительно кивнул и, с безупречной грацией отступив в сторону, пригласил младших братьев выйти вперёд:
— Давно слышали, что шестой наследный принц великолепно владеет боевыми искусствами. Афэй и Афань давно мечтали помериться с вами силами. Раз уж вы так любезны навестить нас, не откажите в чести дать им небольшой урок.
Слова «не откажите в чести» прозвучали в ушах Хэ Чжи особенно язвительно. Он бросил взгляд на Линь Фэя и Линь Фаня и мысленно фыркнул: если он действительно «даст урок», то невеста его точно не будет. Хитрецы!
Хэ Чжи сразу раскусил их замысел. Он глубоко вдохнул, поправил рукава и, собрав всё мужество, решительно шагнул вперёд.
И получил за это сполна.
Линь Фэй с детства отличался выдающимися боевыми способностями: в четырнадцать лет он впервые сел на коня и отправился в бой, всегда возглавляя отряды, и за свои подвиги не раз удостаивался щедрых наград от самого императора Сяньдэ. Стало быть, наказывая дерзкого ухажёра своей сестры, он не собирался щадить его. Его дубина свистела в воздухе, словно живая.
Линь Фань, хоть и не имел воинских заслуг, тоже обучался у лучших мастеров. А кроме того, благодаря частым дракам с другими юными аристократами, он выработал множество хитрых и подлых приёмов.
Один брат атаковал открыто и мощно, другой — изворотливо и коварно. При этом оба прекрасно знали все приёмы Хэ Чжи и, окружив его с двух сторон, не давали ему ни единого шанса увернуться.
Линь Фэй, конечно, не мог всерьёз избить будущего зятя — удары он наносил сдержанно и целенаправленно выбирал места, где кожа потолще. Хэ Чжи лишь шипел от боли, но раны оказались лишь поверхностными.
А вот Линь Фань не церемонился. Он использовал те самые трюки, что раньше применял вместе с Хэ Чжи против других несчастных. Каждый его удар приходился в самые нежные и болезненные места. Хэ Чжи изо всех сил сдерживал стон, но его красивое лицо всё равно перекосило от мучений, и он выглядел жалко и растерянно.
Увидев, как Хэ Чжи уже через несколько минут стал похож на оборванца, а его роскошный наряд превратился в лохмотья, Линь Вэнь, стоявший на возвышении в стороне, едва заметно улыбнулся и с теплотой взглянул на братьев.
Он уже было собрался велеть подать чай, чтобы освежить глотки после «тренировки», как вдруг заметил у стены служанку Айюй — горничную сестры — тихо переговаривающуюся с его личным слугой.
Линь Вэнь насторожился. Он пригляделся к Айюй и увидел, как обычно спокойная и собранная девушка нервно опускает глаза и вся её поза выдаёт виноватость. Когда Линь Вэнь пристально посмотрел на неё ещё раз, она поспешно поклонилась и быстро скрылась за углом.
Служанку сестры он не мог допрашивать сам, поэтому холодно уставился на своего доверенного слугу. Но даже тот, что служил ему почти двадцать лет, не осмелился встретиться с ним взглядом и лишь молча указал пальцем на Хэ Чжи, который в этот момент служил живой мишенью для братьев.
Линь Вэнь был известен своей проницательностью даже при дворе, и ему не составило труда понять намёк: их «семейное разбирательство» уже дошло до двора Илань, и Алань, видимо, сочувствует этому негодяю Хэ Чжи.
В груди у Линь Вэня словно вылили целый кувшин старого уксуса. Он сжал губы и, борясь с искушением послать кого-нибудь с чернильницей, чтобы та угодила прямо в голову Хэ Чжи, всё же сдержался. Если он действительно расшибёт голову этому болвану, сестра обидится и, возможно, долго не будет с ним разговаривать.
Вспомнив, как Линь Лань сидит где-то в одиночестве и тихо плачет, Линь Вэнь наконец неохотно приказал слугам разнять драчунов.
— Ваше высочество, вы продемонстрировали великолепное мастерство! — сказал он с вежливой улыбкой. — Неудивительно, что вы — ученик великого У. Боевые искусства — дело тонкое, сегодня мы лишь слегка потренировались. В другой раз Афэй и Афань снова попросят вас дать им урок.
Хэ Чжи весь изболелся, но всё равно постарался улыбнуться и трижды подряд кивнул в знак согласия, боясь рассердить будущего шурина. Однако, взглянув на свой изорванный наряд и подумав о синяках, которые продержатся ещё недели две, он с мрачной решимостью подумал: завтра обязательно найдёт пару старых «друзей» и тоже устроит им «лёгкую тренировку».
Линь Фаню, который годами помогал Хэ Чжи нападать на других, сегодня особенно понравилось бить его самого. Он уже приготовился продолжить, как только Хэ Чжи даст малейший повод, но тот вдруг стал вести себя как образцовый гость. Линь Фань разочарованно вздохнул.
Ведь именно за помощь Хэ Чжи ему с самого Праздника ста цветов приходилось по очереди терпеть наказания от обоих старших братьев. У него не проходило ни дня без новых синяков, и при этом он каждый день должен был терпеть боль и ходить кланяться родителям, боясь, что те заподозрят правду и устроят настоящую порку. Горькая участь, и рассказать некому!
Линь Фань с надеждой посмотрел на Линь Вэня, но тот лишь ласково смахнул с его спины воображаемую пылинку и повёл всех в боковой зал, где они расселись по местам.
Когда слуги подали чай, Линь Вэнь аккуратно сдул пенку и, улыбаясь, перевёл взгляд на троих, занятых питьём:
— Ваше высочество, слышал, в прошлом году вы полностью освоили «Чуньцю», и у вас глубокие познания в «Чжуань Цзо» и «Гунъян Чжуань». Это так?
Хэ Чжи с тех пор, как вышел из дворца, выпил лишь немного чая и теперь, находясь в доме канцлера, не осмеливался пить так же жадно, как Линь Фэй с Линь Фанем. Горло его пересохло, но вопрос Линь Вэня требовал немедленного ответа. Он тут же сел прямо, будто на аудиенции у императора, прочистил горло и ответил с полной серьёзностью:
— Старший брат, не стоит так со мной церемониться. Просто зовите меня Жуйи. Я не так талантлив, как вы, но благодаря наставлениям моих учителей кое-чего достиг в прошлом году.
Такие «старшие браты» прозвучали настолько дерзко и естественно, что даже Линь Фань, который годами водил с Хэ Чжи дружбу, не мог не восхититься его наглостью.
Линь Вэнь на миг замер, но улыбка на его лице стала ещё приветливее. Он не стал отвечать на обращение, а лишь слегка приподнял бровь:
— Сегодня утром я вдруг забыл, какие строки идут после «убил сына своего государя, Сицзи». Вы помните?
Фразу «убил сына своего государя» он произнёс особенно чётко, и в его взгляде мелькнуло странное сожаление. Даже Линь Фэй почувствовал холодок в затылке, но Хэ Чжи лишь сглотнул и, глядя прямо в глаза Линь Вэню, встал и поклонился:
— Жуйи помнит: «Ли Кэ убил сына своего государя, Сицзи, в лагере, до погребения. Сюнь Си собирался умереть…»
Линь Вэнь не остановил его, и Хэ Чжи продолжал читать дальше. Пятнадцатилетний юноша с лицом, прекрасным, как цветущая слива, и станом, прямым, как сосна на южных склонах, читал громко и искренне.
Госпожа Ло, стоявшая за ширмой и слушавшая всё это время, наконец одобрительно кивнула и подозвала служанку:
— Передай господину: если он сегодня осмелится выйти и вмешаться, пусть не рассчитывает вернуться домой в этом году. А ещё отнеси подготовленный мною ларец к барышне. Как только она соберётся, пригласи наследного принца и Авэня сюда.
Распорядившись, госпожа Ло ещё раз взглянула на высокую фигуру Хэ Чжи, едва видневшуюся за ширмой, и, покачав головой с глубоким вздохом, медленно ушла. По дороге она велела кухне сварить лёгкий отвар от кашля и жара. Канцлер Линь, услышав это, побледнел от злости.
Госпожа Ло пришла и ушла незаметно. Ни Хэ Чжи, страдавший от жажды и боли, ни даже внешне спокойный Линь Вэнь ничего не заметили. Поэтому, когда в зал вошла пожилая служанка госпожи Ло и с улыбкой пригласила их пройти к ней, Линь Вэнь на миг растерялся — он не ожидал, что мать так легко простит этого прохиндея.
Но приказ матери — закон. Линь Вэнь тихо фыркнул и, сохраняя достоинство, встал и пригласил Хэ Чжи идти первым. Тот хотел было вежливо уступить, но горло его пересохло настолько, что он побоялся оглушить Линь Лань хриплым голосом. После короткого колебания он покорно пошёл вперёд.
Но едва они миновали два поворота коридора, как братья Линь внезапно исчезли.
Хэ Чжи только сейчас это осознал и машинально взглянул на окно с узором из цветов гибискуса. За ним стояла его возлюбленная и с лёгким вздохом смотрела на него.
— Ты что, совсем глупый?
Линь Лань впервые надела небесно-зелёное платье. Сквозь оконную решётку она увидела растрёпанного Хэ Чжи с перекошенной улыбкой и, слегка нахмурившись, тихо рассмеялась:
— И правда, глупец.
Хэ Чжи машинально поправил нефритовую диадему и, глядя на Линь Лань, не смог сдержать счастливой улыбки. Его глаза, подобные персиковым цветам, сияли, словно в них отражались звёзды.
Но радость тут же сменилась бедой: правый рукав его одежды вдруг треснул по шву с громким звуком, и из разрыва показалась белоснежная рубашка поддоспешника.
Хэ Чжи оцепенел. Лишь когда Линь Лань залилась смехом, он опомнился и в панике стал прикрывать разорванный рукав, но было уже поздно. Щёки и шея его покраснели от стыда.
Он смотрел на Линь Лань с такой обидой, будто вот-вот заплачет, но всё же удержал улыбку на лице. В его изорванном наряде это выглядело особенно трогательно.
Линь Лань прикрыла глаза платком, смеясь до слёз, но потом вдруг почувствовала стыд и вину. Она тихо отвернулась и, прячась в тени цветущей гибискусовой аллеи, оставила за окном лишь изящный изгиб небесно-зелёного платья.
Хэ Чжи понял, что Линь Лань стоит к нему спиной, и облегчённо выдохнул. Он вытер ладони о бока, бросил взгляд на старую служанку, стоявшую рядом с невозмутимым видом, и, решившись, вдруг резко шагнул к окну и, упершись руками в подоконник, перепрыгнул через него.
Служанка, что двадцать лет служила в доме госпожи Ло, впервые видела, как кто-то так ловко и бесцеремонно перелезает через окно. Она на миг замерла, забыв остановить его, но затем поспешила проверить, всё ли в порядке с барышней, и, убедившись, что старшие служанки бдительно охраняют Линь Лань, быстро побежала докладывать госпоже Ло.
Ведь этот наследный принц, хоть и весь из себя влюблённый, но уж слишком простодушен и импульсивен. Вряд ли ещё найдётся кто-то из знатных юношей, кто осмелится перелезать через окно при всех — такое нельзя скрывать от господина и госпожи.
Хэ Чжи, перепрыгивая через окно, улыбался, как медвежонок, укравший мёд, и не обращал внимания на служанку. Но, приземлившись, он увидел не только Линь Лань в пяти шагах, но и двух седовласых служанок, почтительно кланяющихся у окна. Внимательно осмотревшись, он заметил ещё шесть-семь служанок и нянь, расставленных по углам двора. Все они с видом полного подчинения смотрели в землю, но двое молоденьких девушек явно покраснели — видимо, всё видели.
Хэ Чжи, который много лет не испытывал такого стыда, почувствовал, как жар подступает к лицу. Он глубоко дышал, пытаясь сохранить спокойствие, но если бы не Линь Лань, он бы точно бросился бежать.
Постояв немного в нерешительности, он стиснул зубы и, решив, что все эти служанки — просто часть пейзажа, с напускной серьёзностью двинулся к Линь Лань.
Линь Лань тайком поглядывала на него, и чем ближе он подходил, тем шире становилась её улыбка. В груди у неё будто кто-то провёл тёплой рукой, и всё тело наполнилось нежностью.
Заметив, как тревога на лице Хэ Чжи усиливается, она слегка скрутила платок в руке, вдруг показала язык няне Линь, стоявшей рядом с нахмуренным видом, и, быстро подбежав к Хэ Чжи, взяла его за руку.
http://bllate.org/book/4813/480655
Готово:
