Канцлер Линь был первым представителем знатного рода, вступившим в войска императора Сяньдэ. Он славился не только воинской доблестью, но и глубоким умом и по праву считался тем, кто сыграл решающую роль в покорении девяти провинций и утверждении власти императора Сяньдэ. По идее, такая фигура была совершенно недоступна для сплетен таких новоявленных фавориток, как госпожа Сунь. Однако за год, проведённый во дворце, она уже уловила признаки недовольства императора по отношению к некоторым старым министрам и, возомнив себя проницательной, решила, что государь опасается их чрезмерного влияния и замышляет избавиться от них, как прячут лук после победы.
Ведь даже Герцог Циньго, несмотря на свой высокий титул, не раз подвергался гневным выговорам императора. А семейство Линей получило лишь первый графский титул да ещё и вело себя вызывающе дерзко: даже младшие отпрыски побочных ветвей осмеливались проявлять неуважение к девятому принцу, которого она воспитывала. Госпожа Сунь мгновенно сообразила, как ей поступить, и, будто бы между прочим, небрежно бросила замечание, тут же с ласковой улыбкой начав очищать для императора мандарин.
На сей раз государь не уставился на её изящные, словно нефрит, пальцы, а нахмурился и некоторое время пристально разглядывал госпожу Сунь. Та почувствовала, как кровь отхлынула от лица, и щёки побледнели. Лишь тогда император, скрывая свои истинные чувства, произнёс:
— Не болтай глупостей. Ты ослабела после родов девятого сына, оттого и говоришь необдуманно. Пусть императрица пришлёт тебе лекаря — пусть осмотрит тебя как следует.
С этими словами император Сяньдэ, не обращая внимания на перепуганную госпожу Сунь, уныло поднялся и, заложив руки за спину, направился обратно во дворец Сянсинь. Госпожа Сунь, продрогнув на весеннем ветру в ожидании милости, получила лишь холодное отвержение. Как же она могла с этим смириться! Но придворные евнухи плотно преградили ей путь, и ей ничего не оставалось, кроме как горько заплакать, опираясь на служанку и медленно удаляясь в надежде, что император вдруг передумает.
Голос госпожи Сунь был нежным и томным, проникающим в самую душу. Обычно она прекрасно пела, и даже плач её звучал трогательно. Но в тот день императору эти звуки показались невыносимыми: у него застучали виски, и он ускорил шаг, почти бегом выбравшись из Императорского сада.
Вернувшись во дворец Сянсинь, император с силой выдохнул, так громко ударил кулаком по низкому столику, что тот загремел, и, нахмурившись, разъярённо выругался:
— Чёрт возьми! Кормлю их, пою, одеваю в шёлк и парчу, а они ещё и учиться начали подстрекать! Если бы не то, что девятый сын ещё мал, я бы немедленно отправил её в Холодный дворец!
Главный евнух Чжан Минь, служивший императору уже более десяти лет, зная его раздражение, не допустил к нему никого из посторонних и сам, опустившись на колени, стал снимать с государя императорские сапоги, при этом скромно заметив:
— Госпожа Сунь ещё молода, ей невдомёк, какая связь вас с канцлером Линем — вы ведь прошли сквозь огонь и воду вместе.
Молодые наложницы во дворце всегда полагали, что их красота неповторима и даёт им право капризничать. Получив временное расположение и лесть со всех сторон, они тут же начинали верить, что будут любимы вечно, и теряли всякое чувство меры.
Чжан Миню не было ни зла, ни добра к госпоже Сунь — да и ко всем прочим наложницам он относился беспристрастно. Но канцлер Линь когда-то оказал ему великую услугу, и теперь госпоже Сунь пришлось расплачиваться за собственную слепоту.
Услышав упоминание о дружбе, император ещё больше разгневался и прямо выругался:
— Да чтоб тебя! Вэнь Жо для меня не просто брат по оружию — он мне роднее родного брата! А эта девка, присланная ко мне после завоевания трона, осмеливается судачить о моём брате? Разве девятый сын будет в выигрыше, если останется с ней? Не вырастет ли таким же простаком, как старший и второй? Лучше уж отправить его…
Император, увлёкшись, чуть не договорил до конца, но вовремя спохватился, огляделся и, слегка пнув Чжан Миня, притворно рассердился:
— Старый хитрец! Ты, небось, смеёшься надо мной в душе?
Чжан Минь, всё ещё сосредоточенно развязывая завязки сапог, поднял лицо и открыто улыбнулся, после чего с лёгкой укоризной посоветовал:
— Ваше величество, государыня Юй сказала, что нездорова и, вероятно, целый месяц не сможет принимать вас. А ведь прошла едва ли половина этого срока.
У императрицы Чэнь и прочих наложниц высокого ранга сыновья уже взрослые, и в последние годы они всё ожесточённее боролись за влияние. Императору не хотелось больше давать им младших принцев на воспитание. Да и все приближённые прекрасно знали, чьё сердце занимало государя. Недоговорённый приказ императора Чжан Минь угадал с закрытыми глазами.
Однако наложница Юй, обиженная тем, как Шэ-госпожа и прочие воспользовались бедой с шестым принцем, чтобы оклеветать её, заперла ворота своего дворца и заявила, что целый месяц не впустит императора — и слово своё держала твёрдо.
Лицо императора покраснело от смущения. Он помолчал, потом глубоко вздохнул и с досадой сказал:
— Обе вы меня совсем избаловали — я уже не властен над вами. Хорошо бы была жива императрица-мать — она бы вас приручила.
Чжан Минь прищурился и одобрительно кивнул, хотя в душе думал иное. Ведь императрица-мать при жизни была женщиной необычайной. Она могла сначала с улыбкой рассказать невестке, как ей приснилась огромная чёрная собака, отчего и родился такой замечательный сын по прозвищу Собачонка, а потом, услышав, что у других полководцев были благоприятные знамения, тут же заявить, будто ей снился кири́н — и именно поэтому она родила ребёнка с небесной судьбой. Она утверждала это с такой серьёзностью, что даже императрица Чэнь, стыдливица от природы, не могла повторить подобное и за это получала от свекрови выговоры: «Как ты посмеешь молчать? Как ты станешь достойной женой для дома Хэ?» Всё это вызывало у окружающих смех и слёзы одновременно. Ясно было одно: по мнению императрицы-матери, настоящая невестка должна быть смелой, находчивой и бесстыжей.
Чжан Минь сделал вид, что стал деревянной статуей. Императору от этого стало ещё тоскливее. Он машинально раскрыл доклад, но в нём снова оказалась глупая просьба какого-то недоумка, подстрекаемого третьими лицами, который обвинял отца и сына Линей в неуважении к трону и пытался таким образом проявить свою верность. Государь пришёл в ярость, хлопнул ладонью по докладу, потом отпустил её, сдержался и решительно взял кисть, чтобы поставить на бумаге огромный крест. Слова «чушь собачья» он вывел с такой силой, что чернила будто резали бумагу.
— Чёрт побери! — взревел он. — Чтобы быть мудрым государем, мне теперь приходится терпеть даже такую дрянь! Хочется просто разорвать эти мерзкие бумаги и скормить их псам!
Император прокричал это, потом босиком прошёлся несколько кругов по дворцу и, наконец, немного успокоился, зловеще усмехнувшись:
— И что с того, что я особо жалую своих братьев? Если свадьба не подходит, почему её нельзя отменить? Разве я перестану быть мудрым государем только потому, что Вэнь Жо забрал свою дочь домой? Неужели эти подонки осмелятся поднять на меня мятеж? Вэнь Жо ведь делает это ради меня! Если этот мусор не годится для моей прекрасной Лань, он должен убраться прочь. Отмена помолвки — вот что делает меня мудрым государем! Кто ещё осмелится болтать об этом — пусть убирается домой!
Разумеется, слова императора, сказанные во дворце Сянсинь, остались при нём — Чжан Минь не допустил их утечки. Но происшествие в Императорском саду не было тайной. Едва госпожа Сунь вернулась в свои покои, как новость уже разнеслась по всему Запретному городу. Те, кто хорошо знал нрав императора, сразу поняли, где лежат его симпатии.
Во дворце Куньи императрица Чэнь только что приняла сына, третьего принца Хэ Чжу, и дочь, принцессу Аньхуа. Услышав эту весть, она лишь презрительно скривила губы, обращаясь к своей доверенной служанке Хуэйминь:
— Люди из низов всегда мелки душой и близоруки. Не умеют даже оценить, насколько они ничтожны, и осмеливаются говорить всё, что взбредёт в голову. Хорошо ещё, что государь теперь учится сдержанности.
Хуэйминь, служившая императрице почти двадцать лет, прекрасно понимала, как та ненавидит и презирает наложниц низкого происхождения. Подав чай, она почтительно спросила:
— Приказать ли кому-нибудь обучить госпожу Сунь придворному этикету?
Императрица приподняла бровь — мысль ей понравилась. Но спустя мгновение она лишь криво усмехнулась и покачала головой:
— Зачем учить? Государь же любит грубых, поверхностных, бездарных женщин. Пусть он сам наслаждается их манерами и решает, достойны ли они служить при дворе.
Слово «они» дало понять Хуэйминь, что причина злобы — всё та же наложница Юй из дворца Цзяньцзя. Эта боль тянулась уже почти двадцать лет, и даже Хуэйминь не осмеливалась заговаривать о ней.
Императрице не требовался ответ. Её и без того хорошее настроение было испорчено воспоминаниями, и гнев начал бурлить в груди.
— В том дворце всё ещё не пускают государя? Да она просто чума какая-то! Разве другие принцы не служат отцу? Почему её сын должен быть золотым? И государь всё это терпит!
Вспомнив о почти двадцатилетней, граничащей с одержимостью привязанности императора к наложнице Юй, императрица Чэнь в ярости смахнула чашу на пол и, не найдя лучшего выхода, принялась ругать уже лишившуюся милости госпожу Сунь:
— Глупа Сунь! Даже половины хитрости и ума Юй у неё нет, а она уже лезет напоказ! Если бы она сумела стать настоящей соблазнительницей, я бы хоть уважала её!
В тот же день во второй половине дня из дворца Куньи распространилась весть, что императрица Чэнь занемогла. Лекари сменяли друг друга у её постели, и госпоже Сунь, утратившей милость, даже не дали шанса попасть в очередь. Она могла лишь томиться в своих покоях, ожидая дня, когда её болезнь пройдёт. А мать императрицы, госпожа Аньго, успела прибыть во дворец до захода солнца, чтобы провести время с дочерью.
Такая привилегия — посещать дочь в любое время — была дана только женщинам из рода императрицы Чэнь. Придворные и чиновники в один голос восхваляли императора Сяньдэ за его уважение к роду жены и за то, что он помнил заслуги старого министра Чэня. Лишь супруга канцлера Линя, госпожа Ло, имела на этот счёт особое мнение. Услышав новость, она многозначительно усмехнулась, глядя на спокойно обедающего канцлера Линя.
У того сразу зачесалась кожа на голове. Он инстинктивно поправил осанку, стараясь выглядеть ещё более скромным и жалким. Их второй сын, Линь Фэй, испугался настолько, что не смел поднять глаз, мысленно проклиная младшего брата за болтливость и стараясь как можно быстрее набить рот едой, лишь бы не стать жертвой материнского гнева.
Но беды не избежать. Взгляд госпожи Ло, словно нож, прошёлся по трём мужчинам за столом и остановился на канцлере Лине. Она медленно произнесла:
— В детстве мне говорили: «Дворцовые врата — глубже моря». Ты сам так говорил, Вэнь Жо. А теперь посмотри: госпожа Аньго может навещать императрицу, когда пожелает. Другие наложницы видят родителей раз в десять дней. А моя Алань… уже почти год не была дома.
Канцлер Линь с тяжёлым вздохом опустил палочки и чашу, не стал посылать сыновей вон и сразу покаянно склонил голову:
— Это моя вина. Я просчитался в людях и в обстоятельствах, подвёл Алань. Прости дочь. Обещаю больше не таскать по ночам одеяло обратно в спальню. Делай со мной всё, что сочтёшь нужным.
Канцлер Линь сидел, опустив голову, готовый терпеть любое наказание без возражений. Госпожа Ло, однако, взяла палочку, аккуратно выбрала кусочек сушеного бамбука и неторопливо его пережёвывала, насмешливо и пристально глядя на мужа, но молча.
Молчание её ещё больше тревожило канцлера. Он начал подозревать, не донесли ли ей о том, как он днём тайком вернул одеяло в спальню и спрашивал у дочери, когда та вернётся домой. В мучительных раздумьях — признаваться или нет, зная, что и то, и другое кончится плохо, — он, наконец, собрался с духом и с трагическим видом поднял глаза на супругу, умоляюще улыбнувшись:
— Милая, позволь мне искупить вину. Только так я смогу защитить Алань в будущем, чтобы её больше никто не обижал.
Госпожа Ло ослепительно улыбнулась — красота первой красавицы Цзяндун всё ещё не угасла. Она слегка кивнула и перевела взгляд на сыновей, которые затаив дыхание сидели, не смея пошевелиться:
— У меня с отцом есть дела. Зачем вы здесь торчите? Неужели хотите съесть и тарелки с чашками?
Поскольку Линь Фэй и Линь Фань не смогли поехать вместе со старшим братом Линь Вэнем встречать сестру Линь Лань, последние дни в глазах матери они были годны лишь для еды и сна, так что пара упрёков — это ещё мягко. Да и сами они чувствовали вину за то, что однажды согласились на брак сестры с тем негодяем по фамилии Лю, поэтому охотно приняли выговор и быстро убрались восвояси.
Как только сыновья вышли, слуги мгновенно покинули комнату по одному лишь взгляду госпожи Ло. Закрыв дверь, канцлер Линь тут же ссутулился ещё больше и, не стесняясь, начал всячески заискивать перед женой — но об этом лучше умолчать.
А Линь Фань, радуясь, что отец отвлёк на себя гнев матери и он чудом избежал беды, уже собирался расстаться со вторым братом и заглянуть в кладовую, чтобы выбрать хороший камень для резьбы печати сестре, как вдруг кто-то схватил его за воротник.
Линь Фань почувствовал, как шею стянуло, и медленно повернул голову. Перед ним стоял Линь Фэй и с братской понимающей улыбкой смотрел на него. Если бы так улыбался старший брат Линь Вэнь, то один из них точно попал бы в беду. А если так улыбался Линь Фэй, то Линь Фаню девять раз из десяти не избежать порки.
Линь Фань глянул на своё тельце, которое год упорно тренировал, потом на всё более высокое и мускулистое тело брата и в душе закричал: «Небо несправедливо!» — но на лице изобразил невинную обиду, надеясь растрогать Линь Фэя:
— Второй брат, Алань и шестой принц сейчас не в столице, некому меня развратить! Не верь слухам, что ходят снаружи!
Одновременно он лихорадочно подавал знаки стоявшим рядом слугам, так что уголки глаз у него задёргались, — лишь бы кто-нибудь из дядюшек, тётушек или старших братьев пришёл и спас его от неминуемой расправы.
http://bllate.org/book/4813/480646
Готово:
