Зимние дни коротки: чуть посидишь без дела — и уже пора подавать ужин. В Доме маркиза Муаня недавно закончили ремонт, и во всём поместье осталась лишь одна общая кухня, так что в часы приёма пищи здесь всегда особенно суетливо.
Группа служанок только что вышла из общей кухни с коробами еды и, перешёптываясь о домашних и дворцовых сплетнях, вдруг столкнулась лицом к лицу с четырьмя служанками, возвращавшимися снаружи. Все тут же замолкли, остановились и вежливо поклонились.
Когда те четыре ушли достаточно далеко, старшая служанка закатила глаза и презрительно фыркнула носом. Однако, словно опасаясь чего-то, она не договорила фырканье до конца, а вместо этого кашлянула, чтобы заглушить звук, и лишь ткнула подбородком в сторону уходящих:
— У младшей госпожи служанки — совсем не такие, как у других.
Рядом с ней шла её совсем недавно вышедшая замуж невестка — девушка в расцвете юности, которая не могла оторвать глаз от уходящих служанок. Услышав слова свекрови, она лишь тяжело вздохнула:
— Кто бы спорил… Все служанки носят одинаковые синие кафтаны и юбки, сшитые в одной мастерской, а у них даже походка будто изящнее. Рядом с ними остальные словно вымоченная в рассоле капуста.
Невестка говорила искренне, но окружающие лишь насмешливо фыркнули. Одна особенно дерзкая даже поддразнила её:
— Так беги скорее, поклонись им и назови «старшими сёстрами»! Может, и научат, как ножками махать? Вот только боюсь, тебе и в дверь-то не пустят!
При этих словах не только невестка покраснела от злости, но и свекровь почувствовала неловкость. Она торопливо потянула девушку прочь, но смех уже невозможно было заглушить.
Из четырёх служанок только Айюэ была постарше; трое младших уже топтались на месте, собираясь вернуться и вступить в перепалку. Но именно обычно вспыльчивая Айюэ остановила их:
— Вам-то, конечно, приятно поспорить, но как же быть с лекарством для младшей госпожи? Вы совсем забыли, что важнее — что второстепенно.
Служанки на общей кухне вели себя вольно, громко болтали и перебивали друг друга. Уши у четверых были острые, и, хоть акценты ещё не до конца понимали, они уловили суть. Даже самые юные из них почувствовали неуважение к своей госпоже, прозвучавшее в словах служанок. Айюэ, выросшая в покоях Линь Лань и воспитанная няней Линь с детства, тем более всё поняла. Но сейчас было не время тратить силы на пустые словесные баталии.
Увы, Айюэ хотела избежать конфликта, но Чуньлюй, пришедшая вслед за ними всего на несколько мгновений позже, будто подожжённый фитиль, ворвалась на кухню с красными от злости глазами. Младшая служанка Айюэ даже на полшага отступила от неожиданности, но лицо самой Айюэ стало ещё мрачнее.
В общей кухне воцарилась такая тишина, что слышно было лишь потрескивание дров в печи и шипение сковородок.
По правилам, установленным лично госпожой Чжао, все служанки в доме носили одинаковые синие платья, на голове — лишь по одной маленькой жемчужной заколке, на запястьях — по два серебряных браслета, а пудру и румяна разрешалось использовать только в праздники. Поэтому старшие служанки Линь Лань, перейдя в дом маркиза, сразу же убрали любимые украшения и косметику, боясь нарушить правила и опозорить свою госпожу.
Но Чуньлюй, второстепенная служанка при госпоже Чжао, нацепила на голову две позолоченные шпильки, а на лице, обычно слегка желтоватом, красовались свеженанесённые румяна и белила. Айюэ сразу поняла: это свежая косметика. А учитывая, что именно сейчас господин маркиз и его старший сын должны были вернуться с учений из лагеря за городом, всё стало ясно.
Айюэ покраснела от ярости и едва сдержалась, чтобы не наброситься и не поцарапать Чуньлюй лицо. Но, заметив на щеках той следы слёз и смешанное выражение стыда и злобы, она с трудом сдержалась. Гордо подняв подбородок, Айюэ холодно фыркнула, быстро собрала лекарство и свежеприготовленные блюда и, не говоря ни слова, повела младших служанок мимо Чуньлюй, даже не удостоив её взгляда.
Она молчала, но Чуньлюй не собиралась так легко отступать. Вытерев глаза, она бросилась к двери и закричала так, что голос сорвался:
— Да кто ты такая, чтобы вести себя, будто сама младшая госпожа! Всё равно что простая девка, а нос задираешь!
На кухне в этот момент было полно народу. Мать Чуньлюй, мелкая надзирщица на кухне, не желала, чтобы дочь устраивала представление на потеху всем, и тут же зажала ей рот и утащила обратно. Айюэ уже вышла наружу, дрожа губами от злости, но держалась с достоинством и быстро удалилась.
Когда Айюэ с коробами вернулась, Линь Лань, совсем недавно пришедшая из главного двора, только что выпила немного имбирного чая под присмотром няни Линь и теперь полоскала рот розовым сиропом, чтобы избавиться от остроты.
Увидев Айюэ, она улыбнулась во весь рот и незаметно отодвинула чашку имбирного чая подальше, маня служанок распаковать коробы:
— Вчера ведь говорили, что с поместья привезли несколько косуль? Я столько раз слышала от братьев, а теперь наконец попробую это блюдо, томлёное на медленном огне.
Линь Лань говорила с таким восторгом, что даже няня Линь, больше всех беспокоящаяся о её здоровье, не стала возражать, а лишь вздохнула:
— Младшая госпожа, ваша болезнь ещё не прошла до конца, да ещё и рецидив случился. Эту дичь ешьте понемногу, не увлекайтесь!
Линь Лань знала, что няня говорит из доброты, и кивнула с улыбкой. Её чёрные, как смоль, миндалевидные глаза с интересом следили, как Айюй и другие достают из коробов разнообразные северные яства, и, сдерживая лёгкий зуд в горле, похвалила:
— Было по-настоящему мудро выкупить повариху Ли из Фэнчэна. Без неё я и болеть не смогла бы нормально.
Именно в Фэнчэне Линь Лань подхватила простуду. Ей, семнадцатилетней, впервые в жизни пришлось ехать за Небурушимые Врата, а в этом году снегопады были особенно сильными. Она еле дотянула до Фэнчэна, где у неё началась высокая температура, и пришлось задержаться там на полмесяца.
Во время болезни аппетит пропал, да и местный повар готовил невкусно. Вскоре она так похудела, что все вокруг пришли в отчаяние. Лишь когда нашли повариху Ли, аппетит вернулся, и здоровье стало налаживаться.
Линь Лань была жизнерадостной и любила вкусно поесть. Сейчас она думала только о блюдах поварихи Ли, но няня Линь, Айюй и остальные помнили, как именно их госпожа дошла до такого состояния, и в душе мысленно плюнули в сторону императора.
«Сколько дел не решено, а он лезет в чужие судьбы! Если бы не его указ, наша госпожа не страдала бы так!»
Айюэ и так кипела от злости по дороге домой, и теперь, хоть и не осмеливалась рассказывать Линь Лань о Чуньлюй, чтобы не расстраивать её, всё же не удержалась и, наливая суп, пробурчала:
— Госпожа, повариху Ли ведь вы наняли на свои деньги. Почему бы не устроить маленькую кухню прямо у вас во дворе? Тогда блюда можно было бы есть горячими, а не остывшими. Вы же так любите свежеприготовленное!
Линь Лань как раз аккуратно жевала тонкие полоски мяса и ещё не успела ответить, как няня Линь уже одёрнула Айюэ:
— Нет у тебя никаких правил! Иди в свои покои и подумай, в чём провинилась. Сегодня больше не показывайся госпоже на глаза.
Няня Линь вырастила Линь Лань и теперь обучала служанок в её покоях. Как только она повысила голос, Айюэ сразу сжалась, будто испуганная перепелка. Но Линь Лань вдруг тихонько рассмеялась и с лукавством посмотрела на няню:
— Няня, вы тоже ошиблись. Я уже вышла замуж — теперь я не «госпожа», а младшая госпожа Дома маркиза Муаня.
Она улыбалась, как хитрая лисица, и няня Линь не знала, плакать или смеяться. Увидев, что глупая Айюэ тоже смеётся вместе с госпожой, она тут же нахмурилась и лично увела её на «размышления».
Когда Айюэ уныло ушла, Линь Лань отложила палочки и тихо вздохнула, обращаясь к Айюй:
— Айюэ простодушна, у неё детское сердце. Я знаю, что она думает обо мне. Но вам, остальным, нужно объяснить ей, в чём тут дело.
Линь Лань всё ещё болела, и от нескольких лишних слов у неё перехватило дыхание. Как бы ни было ей неприятно, пришлось допить подогретое лекарство одним глотком. Горький вкус испортил всё хорошее настроение, и даже желание попросить повариху Ли испечь булочки пропало.
Увидев, как лицо госпожи снова побледнело, обычно спокойная Айюй не сдержала досады. Её круглые миндалевидные глаза скользнули к двери — няни Линь ещё не было — и она тихо, почти шёпотом, сказала:
— Няня с утра просила нас уговаривать вас быть повежливее с молодым господином. Но, глядя на вас сейчас, я и сама не вижу, за что ему давать хорошие лица. Если бы не он, заставивший вас мчаться всю ночь, вы бы уже выздоровели.
Дом маркиза Муаня был недавно возведён — маркиз Люй Дун был соратником императора при восшествии на трон. Большинство слуг были куплены всего год-два назад, и их поведение было неправильно. Айюй и другие не обращали на это внимания — ведь это дом мужа их госпожи, и им, слугам, не пристало критиковать.
Но госпожа так тяжело болела! Те несколько ночей они не спали, боясь за неё. А молодой господин не проявил ни капли заботы. Едва состояние Линь Лань немного улучшилось, он настоял на том, чтобы ехать всю ночь, лишь бы не портить репутацию семьи. От этой ночной гонки госпожа снова подняла температуру и до сих пор едва могла есть. А повариху Ли, без которой госпожа не ест, приходится делить с госпожой Чжао и всей огромной семьёй, которая вот-вот должна прибыть.
Из двенадцати приданых служанок Айюй была самой спокойной и рассудительной. Если даже она, прячась от няни Линь, говорила такие слова, значит, молодой господин действительно не заслуживал уважения.
Линь Лань моргнула и, подражая Айюй, тоже понизила голос:
— Добрая Айюй, я знаю, что вы все обо мне заботитесь. Молодой господин говорит о почтении к родителям — и все хвалят его за это. Мне же, больной и слабой, не хотелось с ним спорить, поэтому я и поехала. Но в моих покоях я делаю то, что мне нравится, и не стану изображать перед ним радость.
Её голос был тихим и мягким, с лёгким южным акцентом, но выражение лица не позволяло усомниться в решимости её слов.
Брак Линь Лань с наследником маркиза Муаня Люй Вэньцзе был устроен по императорскому указу и вызвал немало споров среди знатных семей столицы. Сама Линь Лань не считала семью Люй «низкородной» и не думала, что Люй Вэньцзе, будучи воином, хуже изящных аристократов. Она понимала серьёзность брака и никогда не мечтала о волшебной любви, но надеялась хотя бы на гармонию в супружестве — ведь это вполне естественно.
Увы, Люй Вэньцзе оказался человеком не слишком чутким. Ради репутации он чуть не свёл её в могилу. Во время пути она была слишком больна, чтобы спорить, но теперь думала, как поговорить с мужем и разобраться с накопившимися делами.
Няня Линь боялась, что из-за постоянного холода между молодыми супругами их отношения испортятся окончательно. Линь Лань понимала её заботу, но и не собиралась терпеть обиды молча. Её семья лелеяла и берегла её всю жизнь — не для того, чтобы отдать в чужой дом на растерзание.
Линь Лань как раз погрузилась в размышления, как вдруг услышала, как слуги и служанки приветствуют старшего господина. Это был Люй Вэньцзе, который вернулся первым после утреннего объезда лагеря вместе с маркизом.
Едва он вошёл, одна из служанок подала ему горячий чай. Люй Вэньцзе сразу выпил его, и его желудок, страдавший от зимнего холода, наконец согрелся. Его лицо, окоченевшее от ветра, наконец озарила улыбка:
— Ваша госпожа действительно умеет воспитывать слуг — всё чётко и по правилам.
Воинская служба приучила Люй Вэньцзе быть строгим к себе и требовательным к другим. Слуги и служанки при госпоже Чжао казались ему сплошной чередой недостатков, но из уважения к матери он молчал.
Он думал, что так устроена вся жизнь в женской половине, пока не женился на Линь Лань и не увидел, как слуги могут быть точны, вежливы и ненавязчивы, доставляя господам настоящее удовольствие. Всего за несколько месяцев брака он начал чувствовать, что двадцать лет жизни прошли зря.
Например, сегодня, едва он спешился у ворот, одна из служанок госпожи Чжао чуть не упала прямо к нему в объятия. Он так испугался, что чуть не отпрянул. Если бы об этом узнали, какой позор для дома маркиза! А ведь эта служанка ещё осмелилась сказать, что послана самой госпожой Чжао. Где у неё глаза? Где уважение к господину? Нет у неё и толики сообразительности, что есть у слуг младшей госпожи.
Подумав об этом, Люй Вэньцзе, несмотря на холодность Линь Лань в последние дни, решил загладить вину и сказал ей мягко. Но Линь Лань, которую как раз поднимали Айюй и другая служанка, чтобы привести в порядок, лишь слегка улыбнулась в ответ на его похвалу и больше ни слова не сказала, снова закрыв глаза, чтобы её причёсывали и накладывали косметику.
Люй Вэньцзе застыл с открытым ртом, будто хотел что-то сказать, но, взглянув на её бледное лицо даже в тёплом помещении, промолчал. Он опустил голову и молча пил чай, а его лицо покраснело, шея и лоб покрылись испариной.
Служанки, стоявшие рядом, делали вид, что ничего не замечают. Лишь няня Линь, вернувшаяся после наставления Айюэ, с трудом сдержала гнев, увидев, как на голове её госпожи уложен сложный узел замужней женщины. Она тихо приказала младшей служанке обмахивать Люй Вэньцзе веером и добавила ещё два угольных бака к ногам Линь Лань, которой всё ещё было холодно.
http://bllate.org/book/4813/480624
Готово:
