Третий год правления Сяньдэ. Едва наступил десятый месяц, как непрерывные снегопады уже превратили всё к северу от Небурушимых Врат в белоснежную пустыню. Взгляд терялся в бескрайней белизне: даже в таких крупных пунктах, как город Циньпин — важнейшем узле северных торговых путей, — местные власти едва успевали расчищать лишь главные дороги. Всё остальное, особенно в отдалённых районах, оставалось под сугробами по колено.
К счастью, государство только недавно обрело покой. Повсюду чиновники старались исполнять свой долг, а из столицы пришёл указ об отмене повинностей. Люди больше не боялись ни войны, ни разбойников — у них появилась надежда. И где бы ни проходили улицы и тропы, повсюду зарождалась жизнь. Внутренний город Циньпина, где селились знатные семьи, кипел от движения: повсюду сновали экипажи, толпились прохожие.
Особенно выделялось пятидворовое поместье во внутреннем городе — оно десятки лет стояло запертым и заброшенным, но в последние дни вновь ожило: слуги и ремесленники сновали туда-сюда, восстанавливая стены и крыши. Месяц спустя, когда сняли плотную ткань с фасада, перед глазами предстали изумрудные черепицы и алые стены, изящные карнизы и взмывающие ввысь коньки крышей. Толпы горожан собрались полюбоваться, перешёптываясь между собой. Старожилы даже узнали фигурки зверей на коньках и заявили, что новое семейство явно не простого рода.
Их догадки подтвердились пятого числа десятого месяца. Едва первые три плотно закрытые повозки подошли к городским воротам, как сам циньпинский губернатор с сыном вышли встречать гостей за городскую черту. Чиновники и стража выстроились в почётную цепь и сопроводили высоких особ в роскошную резиденцию. Потом они вернулись, чтобы помочь с багажом, который тянулся длинным обозом. Один любопытный завсегдатай чайханы у ворот целых два часа считал повозки, пока голова не закружилась, — и всё равно смог лишь приблизительно оценить их число. Он только ахнул от изумления.
Как только хозяева вошли во дворец, двое управляющих взобрались по лестницам и сняли алый шёлковый занавес с таблички над главными воротами. Под ним открылась надпись «Муань» — чёткая, строгая, будто вырезанная мечом. Весь дворец сразу приобрёл величественный и суровый облик. Толпа ахнула: теперь все поняли, что в Циньпин вернулось семейство маркиза Муаня, получившее титул при восшествии императора Сяньдэ на престол два года назад. Несколько молодых учёных, ранее ворчавших на высокомерных слуг поместья, переглянулись и молча растворились в толпе.
Разумеется, раз губернатор лично выехал встречать гостей, местная знать тоже не могла остаться в стороне. Первые две семьи, пришедшие с визитами вежливости, были приняты с радушием. Но на третий день случился скандал: семью Ли не только выгнали из дома маркиза вместе со всей прислугой, но и подали на них жалобу в управу. Управляющий маркиза заявил, что некогда семейство Ли беззаконничало в округе и захватывало крестьянские земли. Губернатор немедленно приказал арестовать всех Ли и лично отправился в дом маркиза, чтобы извиниться.
Как именно рухнуло могущество некогда влиятельного рода Ли и как их родственники и друзья поспешили отмежеваться — об этом пока говорить рано. А вот во дворе Утунь в восточном крыле главной резиденции маркиза наконец-то пришла долгожданная весть: два знаменитых врача подтвердили, что простуда молодой госпожи Линь Лань наконец отступила.
Во дворе Утунь служили в основном люди из дома Линь, пришедшие в приданое. Услышав добрую весть, все обрадовались. Кормилица Линь Лань, няня Линь, даже со слезами на глазах вознесла благодарственную молитву Будде.
Пока няня Линь хлопотала, собирая подношения для храма, сама Линь Лань, хоть и была главной героиней этого события, лежала в постели, не в силах пошевелиться. От слабости её укутали с головы до ног одеялами и покрывалами, даже густые чёрные волосы скрылись под тонким пледом. Она хотела снять меховой капюшон, но при первом же намёке на это няня Линь и служанки так встревожились, что Линь Лань решила не настаивать.
Вспомнив, как няня плакала, видя её в тяжёлом состоянии, Линь Лань вздохнула про себя и ещё плотнее укуталась. В комнате стояло семь или восемь жаровен и угольных баков, и служанки внутри носили лишь осеннюю лёгкую одежду, но Линь Лань всё равно приходилось держать в руках грелку, чтобы чувствовать тепло. Когда она недавно взглянула в зеркало, то увидела бледные, почти бескровные губы — тело явно истощилось.
Путешествие сквозь метели к Небурушимым Вратам, простуда, болезнь… большую часть пути она провела в забытьи и не чувствовала особой тоски. Но сегодня, когда силы наконец вернулись, Линь Лань, сидя среди роскошных шёлков и парч, вдруг ощутила весь груз обиды и одиночества, вызванного дальним замужеством. Её изящные, слегка приподнятые уголки глаз наполнились влагой, и ресницы увлажнились.
Не желая, чтобы кто-то заметил её слабость, Линь Лань быстро опустила глаза, пряча лицо в пушистом мехе одеяла. Служанка Айюй как раз принесла ей чашу укрепляющего отвара и, увидев состояние госпожи, решила, что та просто устала. Она незаметно подала знак няне Линь, и все, кроме Айюй и Айюэ, бесшумно вышли из комнаты.
Врачи настоятельно рекомендовали Линь Лань ещё месяц соблюдать покой и спать не менее шести часов в сутки — это было жизненно важно для полного выздоровления. Няня Линь, конечно, всеми силами стремилась обеспечить госпоже полноценный отдых.
Но едва она вышла во двор, чтобы послать девочку на кухню за тёплым бульоном, как столкнулась лицом к лицу с няней Сюй — самой доверенной служанкой госпожи Чжао, супруги маркиза Муаня.
Няня Сюй была из тех, кто ещё до возвышения маркиза жил по соседству с его семьёй. Она имела особое расположение у госпожи Чжао и даже в доме маркиза пользовалась большим уважением: перед ней вставали даже сам маркиз и его супруга, а наследный сын Люй Вэньцзе всегда здоровался с ней вежливо.
Увидев няню Сюй, няня Линь, хоть и была кормилицей молодой госпожи, всё же сделала шаг вперёд и поклонилась. Няня Сюй ответила с подобающей учтивостью, но не дала няне Линь договорить — она громко обратилась к окну внутренних покоев:
— Слышала, молодая госпожа поправилась! Старая служанка пришла от госпожи узнать, как поживаете. Не помешаю?
При таком громком возгласе услышать было невозможно лишь в обмороке. Через мгновение Айюй вышла и пригласила няню Сюй войти.
Та вела себя вежливо: склонилась в поклоне и лишь потом села на вышитый табурет. Она подробно расспросила Линь Лань о её самочувствии и приёме пищи, получила ответ, что всё в порядке, и с облегчением выдохнула. Затем, внимательно оглядев бледное лицо Линь Лань, она с сочувствием заговорила:
— Молодая госпожа сильно похудела… Эта болезнь, видать, сильно изнурила вас. Вам нужно беречь себя.
Затем её тон изменился:
— По правде говоря, не моё это дело, но… Госпожа всегда относилась к вам как к родной дочери и очень переживала всё это время. А теперь вот скоро приедут старый господин, ветви второго и третьего домов, да ещё две тётушки… Всё это хозяйство ложится на плечи госпожи, и сил уже не хватает. Так что…
«Слова — что вода, но смысл — в намёках», — гласит пословица. А здесь и вовсе не было никаких намёков — всё было сказано прямо. Если бы Линь Лань этого не поняла, она была бы просто глупа.
Она бросила взгляд на Айюэ, которая уже сжимала кулаки от возмущения, и заставила её опустить глаза. Затем Линь Лань спокойно, с холодной ясностью взглянула на няню Сюй. Её взгляд был глубоким и непроницаемым, словно тёмное озеро, и няня Сюй почувствовала себя крайне неловко.
Когда та уже собиралась что-то сказать, чтобы разрядить обстановку, Линь Лань мягко улыбнулась и произнесла:
— Я так долго болела и сильно обременяла госпожу. К счастью, теперь мне уже гораздо лучше. Хотя я и не слишком сообразительна, всё же постараюсь помочь, чтобы хоть немного выразить свою благодарность и почтение.
Её слова были безупречно вежливы и не давали повода для упрёков. Няня Сюй внутренне содрогнулась — она явно получила отпор, но, будучи всего лишь служанкой со смертным контрактом, не могла спорить с молодой госпожой, которую в дом привела императорская грамота. Она с трудом сглотнула обиду, сказала, что у госпожи Чжао много дел, и поспешила уйти.
Едва за ней закрылась дверь, Айюэ не выдержала и плюнула:
— Какая нахалка! Сама в своё время подписала смертный контракт из-за голода, а теперь лезет в старшие! Да разве не они виноваты, что наша госпожа так заболела? И всего через несколько дней уже посылают за ней!
Она выкрикнула всё это и, прежде чем няня Линь успела её отчитать, добавила:
— Пойду проверю, готов ли бульон для госпожи!
И быстренько скрылась за дверью.
Няня Линь осталась с незавершённой проповедью и тяжёлыми мыслями в сердце. Она тревожно помогала Линь Лань встать.
Линь Лань, будто не замечая тревоги няни, неторопливо переоделась, уложила волосы в модную в столице причёску и украсила их коралловыми гребнями в виде пионов. Затем Айюй помогла ей надеть алый плащ с меховой отделкой из лисьего меха, вложила в руки грелку и надела на неё рукавицы.
Уже выходя из дверей, Линь Лань вдруг остановилась и обернулась к няне Линь, которая как раз с двумя девочками занималась проветриванием постели:
— Это брак, дарованный императором. Я искренне надеюсь на мир и гармонию в доме. Няня, не волнуйтесь и не вините Айюэ. Она прямолинейна, но знает меру.
С этими словами Линь Лань вышла под руку Айюй. У ворот двора уже поджидали четыре служанки второй категории. Три последовали за ней, а самая статная пошла впереди, держа над госпожой зонт от снега и ветра.
Когда Линь Лань наконец добралась до главного двора, няня Сюй уже успела доложить госпоже Чжао и даже выпить большую чашку горячего чая. Услышав приветственные возгласы слуг у дверей, няня Сюй даже не подумала встать — она спокойно сидела на табурете и подмигнула госпоже Чжао:
— Посмотрите-ка, какая важная — настоящая дочь дома Линь, вся в почёте и уважении.
Госпожа Чжао молча перебирала бусины на браслете из сандалового дерева. Услышав слова няни Сюй, она ничего не ответила. Через мгновение Линь Лань вошла, и госпожа Чжао приветливо улыбнулась и поманила её к себе:
— Ты так ослабла… Я велела поставить тебе дополнительную жаровню. Садись ближе, поговорим по-семейному.
Линь Лань склонилась в поклоне, улыбнулась и спокойно села рядом, будто не замечая, что место няни Сюй ближе к госпоже Чжао, чем её собственное.
Госпожа Чжао отметила сорокалетие ещё в начале осени, но последние десять лет жизни в достатке сохранили её молодость — на вид ей было не больше тридцати. Черты лица не были особенно красивыми, но создавали впечатление доброты и мягкости. Сейчас, когда она ласково велела подать Линь Лань чай, это ощущение усилилось.
Молодая невестка не могла отказаться от угощения. Линь Лань слегка наклонилась и приняла чашу. Её глаза от природы немного приподняты к вискам, поэтому в анфас она выглядела соблазнительно, а в профиль — трогательно и наивно. Госпожа Чжао одобрительно кивнула, не заметив, что Линь Лань лишь слегка коснулась губами края чаши.
http://bllate.org/book/4813/480622
Готово:
