Сюэ Юй на мгновение растерялся и ответил:
— Это мой приёмный сын, Сюэ Линъюнь.
Теперь переименовать Аюнь было уже невозможно, и он твёрдо настаивал на первоначальном варианте.
Цзи Хэн взглянул на отца и с лёгкой улыбкой спросил:
— Каково мнение Вашего Величества?
Император и вправду размышлял об этом раньше: если у Сюэ Юя есть ещё один ученик, чьи боевые навыки сравнимы с дарованием Се Юнь из дома Се, то такой человек вполне подошёл бы Хэн’эру в качестве телохранителя. Однако Хэн’эр заявил, что сам усердно занимается боевыми искусствами, а после инцидента в Чунъян он провёл серьёзную чистку: отправил принца Юя в его удел и приказал распустить всех странствующих мастеров и чудаков. Теперь окружение наследника должно быть в безопасности.
Приёмный сын Сюэ Юя — Сюэ Линъюнь? Император издал неопределённое «мм» и произнёс:
— Хорошо. Пусть завтра отправится в лагерь Цзинцзи и посмотрит. Хотя, разумеется, всё зависит от его способностей.
Он подумал: если Сюэ Юй за столь короткий срок сумел выучить Се Юнь, то, возможно, и его приёмный сын тоже недурствует. Ранее Сюэ Юй называл Се Юнь гением боевых искусств, а теперь говорит, что этот приёмный сын «обладает выдающимися боевыми навыками». Раз Се Юнь — девушка, и это вызывает неудобства, то появление мужчины с не меньшими способностями явно радует.
Разумеется, истинные силы нужно проверить на деле. Если они подтвердятся — обязательно возьмут на службу. Даже в мирное время при дворе должны быть отважные полководцы.
Император взглянул на Цзи Хэна и добавил:
— Пусть наследник тоже присутствует при осмотре. Ведь он же хотел учиться боевым искусствам? Посмотрим, выдержит ли трудности!
Наследник кивнул в знак согласия.
Император дал ещё несколько наставлений, вручил Сюэ Юю императорскую грамоту и жетон и отпустил его.
Едва Сюэ Юй вышел за дверь и прошёл несколько шагов, как услышал позади голос, зовущий его.
Он остановился и увидел, что к нему идёт наследник Цзи Хэн. Внутри у него всё сжалось:
— Чем могу служить Вашему Высочеству?
Цзи Хэн улыбнулся:
— Не осмеливаюсь приказывать. Просто вдруг вспомнил одну вещь и хотел попросить помощи у господина Сюэ.
— Ваше Высочество, извольте говорить.
Цзи Хэн тихо произнёс:
— Будьте добры, передайте от меня привет девятой госпоже Се. Она сейчас, насколько я знаю, гостит в вашем доме?
— Ах… — глаза Сюэ Юя расширились. «Он точно догадался!» — мелькнуло у него в голове. Но выражение лица наследника ничего не выдавало. Возможно, это просто вежливое приветствие. Поэтому он спокойно ответил:
— Ваше Высочество может не беспокоиться — я непременно передам.
Вернувшись домой, Сюэ Юй увёл племянницу в сторону, избегая жены, и вкратце изложил ей свой план.
Се Линъюнь слушала, широко раскрыв глаза, и с сомнением подумала: «Неужели я действительно пойду в армейский лагерь наставлять солдат? Впрочем… звучит неплохо». В ней проснулись возбуждение и ожидание.
Но Сюэ Юй тут же предостерёг:
— Какие наставники! Не думай, что всё так просто. В лагере Цзинцзи полно талантливых людей. Хотя среди них есть несколько знатных юношей, большинство прошли суровую подготовку. Сможешь ли ты заставить их уважать тебя — ещё вопрос.
— Ох… — подумала Се Линъюнь. «Если будет трудно — тем лучше! С теми, у кого уже есть база, работать легче».
— Но есть одно условие, — с сожалением сказал Сюэ Юй, — тебе придётся немного потерпеть.
— Дядя, говорите.
Се Линъюнь уже решила: если её знания пригодятся — любые неудобства ничто.
Сюэ Юй вынул предмет и положил на стол:
— В этом тебе нужно следовать моему совету.
Се Линъюнь увидела на столе половину серебряной маски и сразу поняла: дядя хочет, чтобы она, как и в последнее время, переоделась мужчиной. Она взяла маску, взвесила в руке и почувствовала странное волнение.
Та самая маска, о которой она так часто мечтала, появилась перед ней в самый неожиданный момент.
Сюэ Юй смотрел на племянницу: она была в домашнем платье, без косметики, но её красота не уступала красоте самых знаменитых красавиц Поднебесной. Он вздохнул:
— Лагерь — не обычное место. Нужно быть предельно осторожной. Боюсь, даже если ты переоденешься мужчиной и потемнишь лицо, кто-нибудь всё равно распознает тебя. Лучше надень маску — пусть будет дополнительная защита.
Он подумал про себя: «Я, ради собственных интересов, скрываясь от сестры и зятя, убеждаю племянницу идти в лагерь, полный мужчин. Какая дерзость! Если никто не заметит — слава богу, а если раскроют…» — сердце его сжалось. «Нет! Никто не должен узнать!»
Се Линъюнь кивнула и улыбнулась во весь рот:
— Хорошо, я послушаюсь дядюшки.
Как она одета — неважно. Ей было жаль лишь одного: в прошлой жизни она так и не научилась искусству перевоплощения. Иначе не пришлось бы носить эту дурацкую маску.
На следующий день Сюэ Юй вместе с переодетой племянницей сел в карету и направился в лагерь Цзинцзи.
По дороге Се Линъюнь спросила:
— Разве верхом не быстрее?
Сюэ Юй опешил и ответил:
— В следующий раз. На этот раз забыл.
Затем он вспомнил важную деталь:
— Кстати, забыл тебе сказать. Я объявил, что ты мой приёмный сын и зовёшься Сюэ Линъюнь.
— Что?! — Се Линъюнь была потрясена. — Сюэ Линъюнь? Дядя, откуда вы знаете…
«Откуда вы знаете моё имя? Я ведь никому его не говорила!»
— Ну… — Сюэ Юй удивился её реакции и осторожно пояснил, — Сюэ — фамилия твоей матери, а Линъюнь — от «взлететь к облакам», в честь великих стремлений…
Се Линъюнь замерла, потом кивнула:
— Понятно… — тихо сказала она. — Спасибо, дядя. Мне очень нравится это имя.
Сюэ Юй нахмурился:
— Ещё одно: твой голос слишком нежный и звонкий — сразу слышно, что девушка. Нужно его понизить.
Се Линъюнь согласилась и попыталась изменить тембр. Увидев, как меняется выражение лица дяди, она в итоге сказала:
— Ладно, постараюсь поменьше говорить.
Она надела маску, тщательно проверила, всё ли в порядке, и только тогда немного успокоилась.
Лагерь Цзинцзи находился всего в нескольких ли от столицы. Сюэ Юй рассказал племяннице, что в этом войске, насчитывающем якобы сто тысяч человек, служат одни лишь отборные воины. Им командует старый генерал Хо, известный своей строгой дисциплиной. Именно эта армия сыграла ключевую роль в восшествии нынешнего императора на трон.
Когда они прибыли в лагерь Цзинцзи, их остановили часовые. Сюэ Юй предъявил императорскую грамоту и императорский жетон. Солдаты доложили генералу Хо, и только после этого их впустили.
Войдя в лагерь Цзинцзи, они услышали громкие крики, звон сталкивающихся клинков и мощные удары барабанов.
Их сопровождал юный солдат лет семнадцати–восемнадцати, с круглым лицом и смуглой кожей. Он пояснил, что обычно в это время учения уже заканчиваются, но сегодня неожиданно прибыл наследник престола для инспекции, поэтому солдаты решили показать ему всю свою мощь.
Се Линъюнь бросила взгляд на дядю: «Цзи Хэн тоже здесь? Как некстати!»
Сюэ Юй сделал вид, что не заметил её взгляда, и отвёл глаза, молча продолжая идти.
Юный солдат обращался с Сюэ Юем дружелюбно, но держался подальше от Се Линъюнь. И неудивительно: сейчас она носила маску, открывавшую лишь глаза и рот, а видимая кожа была тёмной и покрыта явными пятнами. По сравнению с ней Сюэ Юй выглядел куда более благообразно.
Се Линъюнь наблюдала за солдатами: их боевой дух был высок, но движения казались громоздкими и неуклюжими. Она разочарованно подумала: «Их навыки далеко не дотягивают до уровня дяди».
В этот момент барабаны умолкли, и солдаты прекратили учения.
Наследник Цзи Хэн стоял на возвышении, лицо его было сурово, и он произнёс лишь одно слово:
— Хорошо.
Генерал Хо заметил в толпе двух выделяющихся фигур и нахмурил густые брови.
Ранее солдат доложил, что Юаньмасы Сюэ Юй и его приёмный сын прибыли с императорской грамотой, чтобы понаблюдать за учениями. Генерал Хо без раздумий велел им подождать снаружи.
«Юаньмасы Сюэ Юй? Что ему нужно в военном лагере?»
Но тут наследник Цзи Хэн сказал:
— Действительно, вчера Его Величество лично разрешил ему…
Генерал Хо вынужден был приказать впустить их. Спрыгнув с возвышения в несколько чи, он подошёл к Сюэ Юю.
Сюэ Юй поспешно поклонился:
— Генерал Хо!
Се Линъюнь последовала его примеру и тоже поклонилась, не произнеся ни слова.
Генерал Хо взглянул на Се Линъюнь, увидел её странное облачение и засомневался.
Его сомнения разделил заместитель Ван Жуй, который громко крикнул:
— Кто ты такой? Так одет, да ещё и ведёшь себя подозрительно! Не шпион ли? — и выхватил меч, направив остриё прямо на Се Линъюнь!
Генерал Хо промолчал, но одобрительно кивнул Ван Жую. Тот был высок и силён, обладал недюжинной мощью, хотя и считался несколько грубоватым и не слишком умным. Но на этот раз проявил бдительность.
Се Линъюнь молчала, сделала шаг назад и ушла от острия меча.
Сюэ Юй поспешно снова показал генералу императорскую грамоту. Его Величество ведь разрешил Аюнь приехать сюда и наставлять солдат. Он пояснил, что его приёмный сын в юности переболел оспой и теперь носит маску из-за страшных шрамов на лице.
Генерал Хо бегло взглянул на грамоту — почерк действительно принадлежал императору. Но как император мог допустить такую глупость — прислать в лагерь этого хилого юношу, чтобы он наставлял солдат? «Неужели Его Величество думает, что этот мальчишка способен хоть на что-то?» — подумал он вслух:
— Так Его Величество действительно велел вашему сыну наставлять солдат?
Сюэ Юй кивнул:
— Конечно, генерал. Не хвастаясь, скажу: мой приёмный сын обладает силой десяти тысяч воинов. Обычные солдаты ему не соперники.
В душе генерал Хо ругался последними словами. Он не верил, что такой худой и маленький парень может что-то значить. Даже если у него есть талант, нельзя же так бесцеремонно заявляться в лагерь и вести себя как повелитель! Сможет ли он вообще натянуть тетиву?
Ван Жуй уже выкрикнул:
— Если у него есть способности — пусть докажет в бою!
Он не питал симпатий к тем, кто скрывает лицо.
Генерал Хо посмотрел на Сюэ Юя, размышляя, но тут наследник тихо произнёс:
— Пусть сразятся.
Он незаметно подошёл поближе.
Шум привлёк внимание многих солдат после окончания учений. Они собрались вокруг, сравнивая могучего Ван Жуя и хрупкого, покрытого пятнами юношу в маске. Большинство уже решили исход поединка. Некоторые даже захотели устроить пари.
Се Линъюнь взглянула на Цзи Хэна: тот стоял в светлом одеянии среди смуглых солдат и казался особенно белокожим и изящным. Она нахмурилась, но кивнула дяде.
Сюэ Юй понял и сказал:
— Хорошо, пусть будет поединок. Но сначала договоримся…
Ван Жуй посмотрел на Се Линъюнь и грубо спросил:
— Ты немой? Почему молчишь всё время?!
Его слова были крайне невежливы. Генерал Хо уже собирался сделать ему выговор, но Цзи Хэн опередил:
— Генерал Ван, нельзя так грубо обращаться.
Ван Жуй фыркнул. Он стоял напротив Се Линъюнь в полном боевом облачении с мечом в руке, а его противник был в простой одежде и безоружен. Это казалось несправедливым.
— Возьми оружие! — проворчал он. — Меч, копьё, посох — выбирай что-нибудь. Не хочу, чтобы потом говорили, будто я тебя обидел!
Се Линъюнь махнула рукой. На самом деле именно она собиралась его «обидеть»!
Её жест показался Ван Жую оскорблением. Он разозлился:
— Что это значит?
В лагере Цзинцзи он славился своими боевыми навыками. Этот парень с пятнами издевается над ним?
Наследник Цзи Хэн сказал:
— В бою без правил легко убить друг друга. Пусть будет поединок на почтение — до первого касания. Если будете сражаться мечами, оставьте ножны. Кто-нибудь одолжит оружие этому… этому как его? — он посмотрел на Сюэ Юя.
Сюэ Юй поспешно ответил:
— Сюэ Линъюнь.
— А, этому господину Сюэ, — понял Цзи Хэн.
Едва он договорил, как один из солдат снял с пояса меч и, смеясь, бросил его Се Линъюнь:
— Держи, господин Сюэ!
Он особенно подчеркнул слово «господин», вызвав взрыв хохота у окружающих.
Се Линъюнь поймала меч, кивнула солдату в знак благодарности и слегка поклонилась.
http://bllate.org/book/4805/479538
Готово:
