Император Вэй лежал в постели. Всего за несколько дней его тело страшно иссохло: глазницы запали, а глаза, напротив, выпячивались.
Рядом ухаживала императрица — и сама выглядела измученной и уставшей.
— Наследный принц вернулся во Восточный дворец? — хрипло спросил император.
— Вернулся. Все, кто знает об этом, сохранят молчание, — ответил Се Сюй.
— Хорошо. Се Сюй, в эти дни ты сильно потрудился. Теперь, когда я в таком состоянии, а союзные армии Лян и Вэй стремительно наступают на Янь, никто не знает, не обратят ли они свой взор на наше Вэй. Ни малейшего беспорядка не должно возникнуть.
Се Сюй кивнул:
— Да будет так, государь.
Когда император замолчал, императрица спросила:
— А что сказала Си Си, когда вернулась?
Се Сюй вспомнил вчерашний спор перед уходом из Дворца принцессы:
— Седьмая принцесса ничего не сказала. Просто рассердилась, что я вернулся в Чанъань, не предупредив её заранее.
Императрица улыбнулась:
— Си Си с детства избалована. Тебе придётся проявить терпение.
**
Се Сюй не спал всю ночь, и дух его, и тело находились на грани полного истощения. Выйдя из дворца, он увидел, что у кареты его ждёт управляющий. Потёр переносицу:
— Что случилось?
Управляющий стоял, опустив голову, глядя себе под ноги, и не осмеливался даже взглянуть на Се Сюя. Его голос дрожал:
— Седьмая принцесса вчера вечером пригласила людей из павильона Циньфэн и слушала музыку всю ночь. Сегодня утром первая принцесса привела несколько человек, и сейчас седьмая принцесса их осматривает.
Брови Се Сюя дёрнулись, и лицо его потемнело, словно уголь — даже мрачнее, чем во время недавнего столкновения с наследным принцем.
Наньшэнь и управляющий почувствовали, будто вокруг внезапно разразилась метель в северных землях — так резко похолодало.
Се Сюй постоял на месте, глубоко вдохнул несколько раз и сел в карету:
— В Дворец принцессы.
Павильон Циньфэн… прослушать музыку… выбрать людей…
Эти слова один за другим врывались в его измученный разум, будто старая, заржавевшая пила, скрипя и скрежеща, резала по нервам.
Он собирался немного поспать в карете, но теперь и об этом не мог думать.
Добравшись до Дворца принцессы, Се Сюй не стал ждать помощи и сам спрыгнул с кареты, шагая так быстро, будто под ногами горел огонь.
Управляющий и Наньшэнь переглянулись позади него, и в глазах обоих читалось отчаяние и какое-то странное благоговение.
Их молодой господин никогда прежде не проявлял подобной смеси гнева и тревоги. Седьмая принцесса, несомненно, была женщиной необыкновенной.
Как же Фу Чжи мог обмануть принцессу?
Се Сюй остановился у двери комнаты и прислушался к разговору между Сяо Си Си и первой принцессой.
— Я думала, ты вчера шутила. Неужели ты действительно решила?
— Когда я шучу? Если Се Сюй поступает безжалостно, не вини меня за жестокость.
Первая принцесса поправила её:
— Кажется, это выражение так не употребляют.
Сяо Си Си фыркнула:
— Да неважно! Главное — смысл. Старшая сестра, привела ли ты людей?
Первая принцесса вздохнула:
— Если матушка и отец узнают, снова скажут, что я тебя развращаю.
— Не переживай. Несколько дней назад я заходила во дворец, но отца не видела. Матушка сказала, что отец сейчас занят важным делом и у него нет времени заниматься нами.
— Правда? Ты тоже не видела отца? Я уже думала, он всё ещё сердится на меня за тот случай и потому не принимает меня. Раз уж и ты не видела его, значит, я спокойна.
Первая принцесса вдруг повысила голос:
— Цзычунь, приведи людей, пусть седьмая принцесса осмотрит их.
После этого она снова заговорила с Сяо Си Си:
— Эти люди — настоящие жемчужины. Прислал их павильон Циньфэн, и ни один из них ещё не бывал у кого-либо.
Цзычунь вышла из комнаты и сразу же увидела Се Сюя, источающего ледяную злобу. Она не успела даже вскрикнуть — Се Сюй зажал ей рот и увёл в боковую галерею.
Вскоре Цзычунь вернулась и ввела в комнату пятерых мужчин, каждый из которых был не похож на другого.
Они напоминали весенний ландыш, осеннюю орхидею, бамбук и хризантему — все пятеро были прекрасны по-своему. Первый был худощав и изящен, с мягкими чертами лица.
Второй — менее хрупкий, с загорелой кожей и внушительной мускулатурой.
Но больше всех привлекал последний. Он был одет в чёрные одежды, без единого украшения; его чёрные волосы были собраны в пучок простой нефритовой шпилькой. Вся его осанка дышала холодной отстранённостью. А главное — на лице у него была маска.
Чёрная маска.
Сяо Си Си уставилась на него и вдруг рассмеялась:
— Если бы это было ночью, разве его вообще можно было бы увидеть?
На это он чуть приподнял голову и посмотрел на Сяо Си Си, но не произнёс ни слова.
Однако этот взгляд показался ей знакомым — будто лунный свет, мягко струящийся с небес, окутывает всё серебристым сиянием.
Завораживающе прекрасный.
В этот самый миг Сяо Си Си приняла решение: оставить его.
Первая принцесса была ошеломлена:
— Ты только что увидела его и уже решила? Даже имени не узнала!
— Неужели тебе не нравится? — спросила Сяо Си Си, покачав головой. — Пусть будет он.
**
— Как тебя зовут?
Все благоразумно удалились, первая принцесса тоже простилась и ушла. Теперь в комнате остались только Сяо Си Си и выбранный ею «любовник».
— Фу Чжи.
— Какой «Фу», какой «Чжи»?
— «Фу» из строки «Не удивляйся, что Сянжу подал оду с опозданием», и «Чжи» из той же строки.
Сяо Си Си слегка замерла и внимательно посмотрела на него:
— Фу Чжи?
Она уже не была той наивной девочкой, какой была в детстве. Хотя запас стихов у неё был невелик, она знала это стихотворение. Поэтому спросила:
— Почему Фу Чжи оказался в павильоне Циньфэн?
— Жизненные обстоятельства, — ответил он четырьмя словами, которые звучали одновременно естественно и безнадёжно.
Сяо Си Си уже не могла понять этого человека.
Но у неё было время:
— Хорошо. С сегодняшнего дня ты останешься во Дворце принцессы. Когда я буду нуждаться в тебе, приду сама. Сусинь проводит тебя в твои покои.
Фу Чжи кивнул, не выказывая ни малейшего возражения, и вышел.
Сяо Си Си смотрела ему вслед, и в её глазах сомнение только усилилось. Этот «Фу Чжи» не похож на человека, который ради денег готов продать своё тело. И всё же он здесь.
Во время обеда Сяо Си Си велела позвать Фу Чжи:
— Не стесняйся. Просто пообедай со мной.
Он сидел напряжённо, будто не знал, как себя вести. Сяо Си Си успокоила его:
— Не волнуйся.
Под маской Се Сюй мрачнел. Он думал, что Сяо Си Си делает это лишь для того, чтобы его разозлить. После бессонной ночи его нервы были на пределе, и эта новость окончательно вывела его из равновесия. Поэтому он и принял это глупое решение.
Но, судя по всему, Сяо Си Си не хотела его злить. Значит, личность «Фу Чжи» теперь придётся поддерживать очень долго.
Глубоко вздохнув, он сохранил спокойствие и сел за стол. Так начался первый обед «любовника» и седьмой принцессы.
В середине трапезы Сяо Си Си вдруг спросила Сусинь:
— Се Сюй ещё не вернулся?
— Нет, принц-консорт ещё не вернулся, — ответила Сусинь.
Настоящий Се Сюй, принц-консорт, а ложный Фу Чжи, сидевший рядом с Сяо Си Си, на миг почувствовал тревогу. Потом ему стало любопытно: зачем она спрашивает?
Он слегка покачал головой. С самого утра, услышав эту новость, он вёл себя странно, а теперь ещё и начал проявлять интерес к её словам.
«Не подслушивать чужие разговоры» — так гласит этикет. Теперь, когда он принял личину Фу Чжи, даже если услышит какие-то секреты Сяо Си Си, он обязан хранить молчание и делать вид, что ничего не слышал. Но сейчас он сам захотел узнать больше. Он, несомненно, сошёл с ума.
Сяо Си Си фыркнула:
— Этот Се Сюй — чёртов ублюдок! Неужели он сейчас с той Лань Синьсинь?
Се Сюй под маской чуть не дёрнул уголком рта. Всего два дня в Чанъане, а он уже услышал от неё такие эпитеты, как «Се Сюй — мерзавец», «Се Сюй — чёртов ублюдок», «Се Сюй — тупая балка»…
В душе у него возникло странное чувство, и он даже задумался: неужели он и правда такой мерзавец?
К счастью, Сяо Си Си быстро перестала думать о Се Сюе и сменила тему:
— Сегодня вечером в палатах Ваньху будет представление сумо. Фу Чжи, пойдём вместе.
Се Сюй, который планировал вечером заняться делами, вновь пожалел о своём утреннем решении.
— Хорошо.
Представление сумо проходило во внутреннем дворике палат Ваньху. У Сяо Си Си там была постоянная комната, и, хотя она пришла не рано, её место всегда держали свободным. Как только она прибыла, хозяин заведения проводил её в покои.
— Седьмая принцесса, всё как обычно?
Сяо Си Си села в кресло и рассеянно кивнула:
— Да. Кстати, у вас же два дня назад появился новый десерт. Принеси попробовать.
— Сию минуту!
Фу Чжи сидел рядом с ней. Эта комната была лучшим местом для наблюдения: не вставая, можно было чётко видеть обоих борцов внизу.
Он невольно подумал, что Сяо Си Си по праву считается первой «распутницей» Чанъани.
Это прозвище дал ей не Се Сюй. Он слышал его ещё два года назад. Говорили, что в Чанъани никто не знал толк в развлечениях лучше Сяо Си Си.
Местные повесы при встрече с ней сразу признавали своё поражение.
Вдруг Сяо Си Си повернулась:
— Зачем подглядываешь за принцессой?
Это было так неожиданно, что Фу Чжи не успел отвести взгляд. Их глаза встретились. Она наклонилась к нему так близко, что почти коснулась носами.
Сердце Фу Чжи дрогнуло, и он опустил глаза:
— Простите, Фу Чжи осмелился.
Сяо Си Си лукаво улыбнулась и щёлкнула пальцами по его мочке уха:
— Я не сержусь. Если винить кого, так только меня — ведь я и правда прекрасна, как небесная фея.
Ухо Фу Чжи вспыхнуло от её прикосновения, и дыхание его сбилось. В груди закипело странное, необъяснимое желание.
Сяо Си Си смотрела на его покрасневшую мочку и задумалась:
— Ты чем-то похож на того мерзавца Се Сюя. Тоже краснеешь и уши горят.
?
Шок Се Сюя и Фу Чжи остался никому не ведом. Она говорит, что он часто краснеет? И уши у него красные?
Не может быть!
Он взглянул на Сяо Си Си. Та уже отвернулась и смотрела на борцов, и её лицо не выдавало лжи.
Значит, у него и правда красные уши? Он осторожно дотронулся до мочки — да, горячая, точно покраснела.
Но это замешательство длилось недолго. Се Сюй оставался Се Сюем: его железная воля и самоконтроль быстро вернули его в равновесие.
Внизу раздался взрыв аплодисментов, и Сяо Си Си тоже захлопала в ладоши. Се Сюй посмотрел вниз — победила женщина слева.
В этот момент подали десерты. Сяо Си Си указала на победительницу:
— Эта неплоха. Раньше её не видела?
— Она новенькая, — пояснил слуга. — Сегодня пришла и сказала хозяину: «Пусть будет что будет, я хочу участвовать. Если выиграю — половину призовых, если проиграю — сама отвечу». Наглая, но, видишь ли, победила.
Сяо Си Си приподняла бровь:
— Интересно. Сусинь, награди её.
Сусинь положила слиток серебра на поднос слуги:
— Это особый подарок от принцессы.
— Будет исполнено, — поклонился слуга.
Следующая пара борцов выступала скучно, и Сяо Си Си быстро потеряла интерес. Она повернулась к Фу Чжи:
— Мне с тобой интереснее.
Фу Чжи позволил ей смотреть:
— Что принцесса хочет узнать?
Сяо Си Си игриво подмигнула:
— Я ещё не сказала, чего хочу, а ты уже угадал. Как тебе это удалось?
Фу Чжи замер на мгновение:
— Просто удачно угадал.
Сяо Си Си покачала головой:
— Нет, ты что-то скрываешь. — Она окинула его взглядом с ног до головы. — Но если не хочешь говорить, я не стану тебя принуждать. Однако ты явно не простой человек. Подойдя ко мне, не преследуешь ли ты какую-то скрытую цель?
Се Сюй был удивлён. Он считал Сяо Си Си лишь «распутной принцессой», ведь при первой встрече она произвела на него впечатление пустоголовой красавицы. За последние годы она каждый день только и делала, что развлекалась, и трудно было не поверить, что она и вправду глупа.
Он подумал и решил, что Сяо Си Си, пожалуй, не так проста, как кажется. Поэтому ответил:
— У Фу Чжи действительно есть своя цель. Я восхищаюсь принцессой, но не могу добиться её расположения, поэтому прибег к отчаянной мере.
http://bllate.org/book/4802/479259
Готово:
