— Почему ты так озабочен этим Хэ Чжуном? — с удивлением спросила госпожа Люй. — Ты ведь прошёл весь путь рядом с Его Величеством и только благодаря этому занял пост первого советника. Зачем тебе защищать этого упрямого старика, верного прежней династии? Это же явно невыгодно! Осторожнее, как бы не вызвать подозрений у Императора!
— Глупость! — резко одёрнул её Люй Юанькэ. — Думаешь, я защищаю Хэ Чжуна ради себя? Я делаю это ради репутации Его Величества и ради чести империи Да Чжао! Пусть он и занимает скромную должность, но он — знаменитый конфуцианский учёный. Его, конечно, можно казнить, но не так! Если мы без всяких оснований уничтожим десять родов Хэ Чжуна, что подумают о Да Чжао все учёные Поднебесной?
— Ладно, ладно, я поняла, — нетерпеливо отмахнулась госпожа Люй. — Если у меня будет возможность поговорить с ней, я обязательно упомяну об этом, хорошо?
— Только постарайся не навредить этой бедной девушке, — пробормотала она себе под нос.
Весть о придворном банкете, конечно же, дошла и до младшей дочери Люй Юанькэ и госпожи Люй — Люй Аньи.
Она крепко стиснула нижнюю губу, и дорогой карандаш для бровей сломался у неё в пальцах.
— Ах, барышня! — вскрикнула Цюй Юэ, её горничная, и поспешила подать воду, чтобы смыть с ладони чёрную пыль. — Ведь это всего лишь дочь купца! Зачем вы так переживаете из-за неё?
Голос Люй Аньи дрогнул, будто на грани слёз:
— Я слышала, что именно она заметила Его Величество ещё в доме семьи Янь и помогла ему выделиться среди множества рабов. Благодаря ей семья Янь вложила все свои богатства в поддержку Императора. Между ними такая связь… А теперь она вошла во дворец! Как я могу с ней сравниться?
— Ну и что, что вошла во дворец? — презрительно фыркнула Цюй Юэ. — Разве Его Величество пожаловал ей хоть какой-нибудь чин, пусть даже самый низкий? Она даже не стала цайжэнь! Разве достойна она сравнения с вами, барышня?
— Да и потом, — Цюй Юэ огляделась и тихо добавила, — говорят, она пропала на целых семь лет! В те годы повсюду бушевали войны и смуты. Какая женщина могла остаться нетронутой в таких обстоятельствах? Наверное, именно поэтому Император и не даёт ей никакого статуса — ему противно от этого!
— Правда? — глаза Люй Аньи на миг загорелись, но тут же потускнели. — Но ведь именно ей поручили устраивать придворный банкет!
— Это лишь знак благодарности за прошлые заслуги, — утешала её Цюй Юэ. — Если бы Император действительно ценил её, разве не назначил бы прямо сейчас императрицей? Пусть её происхождение и не самое знатное, но разве кто-то осмелился бы возразить Его Величеству, если бы он захотел возвысить женщину? Скорее всего, эта женщина просто требует награды за прошлые услуги, и Император лишь немного поблажил ей из вежливости.
— Ты права, — кивнула Люй Аньи. — Его Величество точно не смотрит на неё серьёзно.
— Да об этом и говорить нечего! — засмеялась Цюй Юэ. — В тот день я хорошенько вас принаряжу. С вашей красотой вы затмите всех, а эта Янь наверняка сама почувствует свою ничтожность.
— Хорошо, — прошептала Люй Аньи, вспомнив черты молодого Императора — прекрасные, словно у небожителя, — и на её щеках заиграл лёгкий румянец. — На этот раз я обязательно заставлю Его Величество заметить меня.
Подобные разговоры велись в бесчисленных покоях благородных девиц по всему Чанъаню. Множество юных сердец втайне ждали наступления тринадцатого числа четвёртого месяца.
Если даже тот, кто никогда не смотрел на женщин, нарушил своё обетование, почему бы следующей не стать именно мне?
Тринадцатое число четвёртого месяца.
Этот день не приходился ни на праздник, ни на знаменательное событие, и Янь Ли пригласила не так уж много гостей, но среди присутствующих были представители самых знатных семей Чанъаня. Госпожи спокойно пили чай и ели сладости, вежливо обмениваясь любезностями.
Весенний ветерок был тёплым, ивы нежно колыхались — самое время для юных девушек быть особенно свежими и цветущими. Янь Ли смотрела на этих пятнадцати–шестнадцатилетних девочек и невольно вздыхала: «Как же я постарела».
Хотя её телу было всего двадцать один год, прежнее душевное состояние уже не вернуть.
Подобные собрания — самые изнурительные, особенно когда у тебя нет ни малейшей связи ни с одной из этих знатных дам и девиц. Будь на её месте кто-то социофоб, давно бы уже задохнулся или упал в обморок.
К счастью, Янь Ли много лет проработала «офисным планктоном», и умение поддерживать светскую беседу у неё было на высоте. Она придумывала темы для разговора с госпожами, а в перерывах с удовольствием любовалась милыми девушками, чтобы поднять себе настроение.
Она смотрела на юных красавиц, а те, в свою очередь, тайком разглядывали её. Все были крайне любопытны: кто же эта внезапно появившаяся девушка Янь?
Младшая дочь герцога Аньго, Цяо Шуяо, обладала круглым личиком и большими выразительными глазами — сразу видно, живая и весёлая натура.
Не в силах сдержаться, она уже несколько раз украдкой посмотрела на Янь Ли и наконец шепнула подруге Люй Аньи:
— Не ожидала, что она так красива и ведёт себя с такой достоинством! Совсем не чувствуется торгашеской жадности.
— И выглядит гораздо моложе своих лет, — добавила она. — Кажется, ей не намного больше нас.
Люй Аньи сжала кулак так, что аккуратно подстриженные ногти впились в ладонь, и с трудом выдавила улыбку:
— Да, это так.
Её лицо стало заметно бледнее. Цяо Шуяо бросила на неё взгляд и тихо спросила:
— Вам нездоровится?
Люй Аньи молча покачала головой.
Цяо Шуяо сочувствующе посмотрела на её пышные украшения, туго затянутый пояс и прямую, как палка, спину и всё поняла:
— Ваша матушка тоже заставила вас так наряжаться? Конечно, красиво, но ведь ужасно утомительно! Моя мама никак не поймёт: Император знает о нашем существовании уже не первый день. Если бы хотел взять кого-то в жёны, сделал бы это давно, а не ждал бы до сих пор.
От этих слов лицо Люй Аньи стало ещё мрачнее.
Два года назад, впервые увидев Гу Хэна, она уже не могла его забыть.
Он был так молод, так прекрасен, и в сочетании с редкой для его возраста властью и достоинством обладал особой харизмой. По сравнению с ним все те «изящные джентльмены», которых она встречала раньше, казались ей ничем иным, как курами и утками.
А ещё он был так целомудренен! В отличие от тех, кто называет себя «вольнодумцами» и проводит дни в публичных домах, имея в гареме десятки жён и наложниц. Одна мысль о том, что её будущий муж может оказаться таким, вызывала у неё отчаяние.
Поэтому даже его презираемое обществом происхождение — из рабов — в её глазах становилось доказательством его силы.
Хотя она и родом из семьи, испокон веков славившейся учёностью, она не станет презирать его за рабское прошлое. Люй Аньи была уверена: нет женщины, которая подходила бы ему лучше неё.
Ведь всем известно: те, кто быстро разбогател, стремятся породниться со старинными знатными родами, чтобы укрепить свой статус. А её отец — главный советник при нём. Они — идеальная пара, и все непременно восхвалят их союз как небесное предназначение.
Она любила его всем сердцем, но как благовоспитанная девушка из знатного дома могла признаться в этом вслух? Она мысленно перебрала всех незамужних девушек Чанъаня и убедилась: ни по происхождению, ни по красоте никто не сравнится с ней.
Она ждала, что Гу Хэн придёт свататься за ней. Но ждала и ждала… Пока он не вошёл в Чанъань, не стал Императором… и не появилась Янь Ли.
С завистью и злобой она смотрела на главный трон, где сидела та женщина — яркая, величественная, уверенная в себе. Ни одна из дочерей знатнейших домов не могла затмить её.
Ревность точила сердце Люй Аньи, разрушая годы воспитания. Лицо её всё ещё сохраняло вежливую улыбку, но слова, вырвавшиеся из уст, уже не поддавались контролю:
— Я слышала, что за последние семь лет у вас было множество удивительных приключений. Очень любопытно! Не соизволите ли поделиться с нами?
В зале воцарилась тишина.
Исчезновение женщины на семь лет — не лучшая репутация. Все, конечно, строили догадки, но в присутствии Янь Ли молчаливо избегали этой темы. Высказавшись прямо, Люй Аньи фактически бросила ей вызов.
Госпожа Люй в ужасе и гневе взглянула на дочь:
— Ань-эр!
Янь Ли лениво бросила на неё взгляд.
Перед ней стояла прекрасно одетая девушка, но ревность и обида так и прорывались сквозь её маску. Янь Ли сразу всё поняла.
В душе у неё возникло странное чувство: неужели Ахэн теперь вызывает такие чувства у юных девиц?
Ведь он — Император, да ещё и такой красавец, что тысячи женщин во дворце — это норма.
Просто она сама ещё не привыкла к такому повороту времени и всё ещё смотрела на него глазами семилетней давности.
Что до чистоты репутации — Янь Ли не придавала этому значения, но это не значит, что ей нравится, когда её открыто провоцируют и обсуждают за спиной.
Этот вопрос можно было обойти и вежливо, и грубо. Янь Ли без труда придумала ответ:
— Конечно, это были самые настоящие приключения! Семь лет назад я отправилась гулять в горы, но вдруг наткнулась на густой белый туман и потеряла дорогу. Я долго бродила, устала до изнеможения и как раз собиралась отдохнуть на чистом месте, как вдруг увидела старого даосского монаха с белой бородой.
Она совершенно бесстыдно позаимствовала идею у господина Янь. Ей было всё равно, поверят ли ей или нет — главное, чтобы у всех появился повод замолчать.
В те времена большинство людей верили в духов и чудеса. Приписав всё мистике, она давала им объяснение, которое невозможно опровергнуть.
— Детали рассказывать не стану, но, как говорится, в горах нет времени. Когда я вышла из гор, оказалось, что в мире прошло целых семь лет, — она провела рукой по щеке. — И странно: моё лицо почти не изменилось.
Те дамы, что до этого с недоверием слушали её «байки», вдруг оживились. И правда — Янь Ли выглядела гораздо моложе своего возраста!
Уход за кожей — вечная тема для женщин. В одно мгновение их интерес к Янь Ли резко возрос.
Янь Ли небрежно упомянула несколько косметических секретов, которые помнила из прошлой жизни, и вскоре уже оживлённо беседовала с госпожами. Вдруг она лёгким движением постучала себя по виску и с виноватым видом сказала:
— Ой, совсем забыла про госпожу Люй.
Она посмотрела на побледневшую Люй Аньи:
— Госпожа Люй так молода и любопытна — надеюсь, теперь вы удовлетворены?
Взгляды дам стали чуть насмешливыми.
Все здесь были слишком опытны, чтобы не понять мотивов Люй Аньи. Просто её методы оказались настолько неуклюжи, что Янь Ли легко отразила атаку, и теперь девушка выглядела глупо.
Янь Ли, видя, как та вот-вот расплачется, почувствовала отвращение. Время светской беседы подошло к концу, и она махнула рукой, давая знак Нун Инь подавать блюда.
-------------------------------------
Гу Хэн выслушал доклад и медленно улыбнулся:
— Всё такая же — не терпит, когда её обижают.
Тонкий кончик кисти выводил чёрные пряди волос красавицы, словно облака. Гу Хэн дунул на чернила, чтобы они высохли, и с удовлетворением любовался живым, будто дышащим портретом.
— Пойдём, — сказал он, откладывая кисть, и на мгновение провёл пальцем по лицу красавицы на свитке. — Пора и мне посмотреть на это веселье.
-------------------------------------
Появление Гу Хэна всех поразило.
Все встали, чтобы поклониться. Янь Ли, конечно, не могла выделяться перед другими, хотя ей впервые пришлось кланяться ему — и это вызвало странное чувство.
Едва её колени начали сгибаться, как Гу Хэн поддержал её:
— Старшая сестра, зачем мне кланяться?
Он не позволил ей уступить ему главное место и сел прямо рядом с ней, лишь спокойно произнеся:
— Всем вольно.
Его обращение и поведение заставили всех присутствующих (кроме Янь Ли) напрячься.
Люй Аньи смотрела на него с обожанием и болью, не в силах отвести взгляда.
По её представлениям, Гу Хэн всегда был холоден и почти безжалостен. Все говорили, что он подозрителен и жесток. Она и представить не могла, что однажды увидит в нём черты, которые можно назвать нежностью.
На столе стояли изысканные блюда, которые даже искушённые в роскоши дамы хвалили, и множество необычных диковинок, но Люй Аньи не могла проглотить ни кусочка.
Она ясно видела: взгляд Гу Хэна постоянно останавливался на Янь Ли. На первый взгляд — спокойный, но девушка, познавшая любовь, чувствовала под этой гладью бурлящую страсть.
Такой глубокий, всепоглощающий взгляд не может быть направлен на женщину, которую он презирает и считает нахалкой, требующей награды за прошлые заслуги.
Это была почти безумная привязанность. Люй Аньи поняла: она проиграла.
— Кстати, — Гу Хэн положил Янь Ли на тарелку кусочек еды и вдруг вспомнил, — у первого советника, кажется, есть дочь?
http://bllate.org/book/4801/479215
Готово:
