Гу Хэн и в самых смелых мечтах не ожидал, что старшая сестра поцелует его. Неужели… неужели и она хоть немного испытывает к нему такие чувства?
Он не был жадным — ему хватило бы самой малости, самой крошечной искорки.
Возможно, она просто опьянела. Возможно, господин снова давит на неё, требуя выйти замуж. Но теперь это уже не имело значения. Раз она поцеловала его, значит, по крайней мере, не отвергает?
Эта мысль только-только дрожащим ростком проклюнулась в его сознании — и он уже ликовал от счастья.
Пальцы нежно коснулись места поцелуя. Тот крошечный участок кожи горел так, будто мог прожечь его насквозь, а сердце пылало ещё сильнее.
Гу Хэн словно увидел в бескрайней пустыне ручей, озарённый лунным светом.
До сих пор подавляемые им дерзкие мечты больше не подчинялись воле — они вырвались на волю, как пожар в степи. Он чувствовал вину, но в то же время тайно радовался: зная, что поступает неправильно, он всё равно, ослеплённый этой крошечной сладостью, упрямо игнорировал все предостережения.
Старшая сестра сказала, что с его способностями он не останется навеки рабом и не будет вечно заперт в доме семьи Янь. Он верил ей.
Он лишь сожалел, что пока ещё недостаточно силён. Но и не спешил — в эпоху смуты такие, как он, получают шанс.
Ведь… разве благородство передаётся по наследству?
Что бы ни пришлось отдать, он будет шаг за шагом подниматься вверх. Он докажет старшей сестре, что она не ошиблась в нём — ни пять лет назад, ни сейчас.
Он будет постепенно становиться достойным её. Он хочет даровать ей почести и счастье, а не насмешки и жалость.
Когда он станет сильнее, не задержится ли её взгляд на нём подольше?
...
Гу Хэн так и проворочался почти всю ночь. Лишь под утро он наконец провалился в дремоту. Сон его был поверхностным, полным тревожных и путаных сновидений, отчего выражение его лица то светилось радостью, то искажалось болью.
Привычка рано вставать была укоренена в нём с детства: даже если ложился поздно, он всё равно просыпался вовремя. Молодость брала своё — несмотря на бессонную ночь, усталости он почти не чувствовал, разве что уши снова залились румянцем.
Щёки горели, когда он собрал одежду и постельное бельё и тихо, в одиночку, всё выстирал.
Ему не терпелось увидеть старшую сестру.
Гу Хэн никогда ещё так серьёзно не относился к своему внешнему виду. Он разложил все наряды на кровати и долго выбирал, пока наконец не остановился на одном, особенно удачном.
На нём был светло-зелёный парчовый халат с едва заметным серебряным узором из бамбука, на голове — корона из белого нефрита, на поясе — поясная подвеска из зелёного жадеита. Всё в нём дышало благородной сдержанностью и мягкостью нефрита.
Он знал: именно такой образ старшая сестра любит больше всего.
Ей нравилось, когда он вёл себя как джентльмен. Сам он, возможно, и не был настоящим джентльменом, но ради неё готов был им оставаться всю жизнь.
Сердце билось в предвкушении и тревоге, когда он пошёл искать Янь Ли.
Но старшей сестры в её комнате не оказалось. Лишь на туалетном столике спокойно лежало письмо.
Прощальное письмо.
Мать Янь Ли так и не пережила болезни.
Янь Ли организовала похороны и похоронила её в живописном месте, где горы встречались с чистыми водами.
— Мама, — сказала она, стоя у надгробия, — ты всегда любила цветы и травы. Надеюсь, это место тебе по душе.
Когда всё свершилось, слёз не было.
Она чувствовала лишь усталость. Жизнь была такой утомительной.
Мама не жалела, что родила её, но сама Янь Ли глубоко сожалела, что появилась на свет. Возможно, без неё мама прожила бы лёгкую и счастливую жизнь.
Медленно возвращаясь, она думала: как же неудачно сложилась её жизнь.
Все, кого она больше всего ценила, были ею ранены, и ни одного из них она удержать не смогла.
Янь Ли не пошла на работу.
Денег, оставленных системой, хватало с лихвой. Она одна обошла все города, в которые хотела отправиться вместе с мамой, но не успела за нехваткой времени.
Горы хранили в себе ветер и лунный свет, города — весну и осень. Пройдя тысячи ли, она расширила душу на тысячи ли.
В конце концов она открыла небольшую чайную в одном тихом городке, рядом со школой. Каждый день, наблюдая за полными жизни детьми, она сама будто вновь ощущала свежесть юности.
Так прошёл год с лишним.
Каждый день после уроков Янь Ли была особенно занята: у современных школьников карманы набиты гораздо щедрее, чем у неё в детстве, и очередь в её чайную выстраивалась сразу после звонка.
Два мальчика шептались:
— Эта сестричка просто невероятно красива!
— Ага! Каждый день покупаю у неё чай — и мне хватает «небесной энергии», чтобы решить ещё один комплект задач по математике!
Пухленький подросток, чьё лицо уже округлилось от частых посещений, уверенно подошёл к стойке. Янь Ли, не дожидаясь заказа, улыбнулась:
— Две чашки чая с османтусовым вином, ферментированным рисом и таро, верно?
Мальчик покраснел до корней волос:
— Сестричка… ты меня знаешь?
— Ты же постоянно заходишь, — сказала она, наливая напиток. — Всегда берёшь одно и то же, так что запомнила.
Снаружи он сохранял серьёзность, но внутри уже орал от восторга: «Красивая сестричка запомнила меня! А-а-а-а-а! Не зря я толстею и опустошаю карманы!»
— Сестричка, — мальчик поправил форму и, дрожащим голосом, спросил, — у тебя есть парень?
Янь Ли, добавляя таро, чуть дрогнула рукой и положила двойную порцию:
— С чего это вдруг такой вопрос? Ты ещё ребёнок.
— Я уже не ребёнок! — обиделся он. — Мне уже четырнадцать!
— Ладно, — сдерживая смех, ответила она. — Ты уже взрослый.
— Ну так есть или нет? — не унимался он.
— Нет, — вздохнула Янь Ли, подавая ему обе чашки. — Откуда столько любопытства?
— Хе-хе-хе, — глупо ухмыляясь, мальчик схватил напитки и, схватив товарища за руку, помчался прочь.
Он был так счастлив! Без бега невозможно было выразить переполнявшие его чувства! У красивой сестрички нет парня — значит, у него ещё есть шанс!
Янь Ли смотрела вслед этим юным пташкам и с улыбкой качала головой.
Как же живы эти юные души!
Ей невольно вспомнился другой юноша. Тот никогда не проявлял такой яркой, открытой эмоциональности. Он всегда был сдержан и послушен, словно спокойное озеро.
У него не было такой беззаботной юношеской энергии, но он навсегда останется в её сердце лучшим из юношей. Сейчас с ней всё в порядке — и она надеялась, что и в его мире ему тоже становится всё лучше.
Наконец закончив смену, Янь Ли потёрла уставшую поясницу и не спеша начала убираться.
Раньше она трудилась в крупной корпорации по графику 996, отдавая за деньги саму жизнь, — и лишь потеряв её, поняла, как прекрасна размеренная, спокойная жизнь.
Жаль, что осознала это поздновато. Хотя, впрочем, и не слишком поздно.
Она заварила себе цветочный чай, устроилась в гамаке во дворе и, наслаждаясь ароматом цветов и видом на озеро, предалась блаженству.
Вдруг раздался давно не слышанный электронный голос:
[Внимание, внимание! Задание провалено. Задание провалено.]
Голос звучал уже не безэмоционально, а почти обиженно.
С тех пор как она вернулась и устроилась, система больше не появлялась. Её внезапное возвращение застало Янь Ли врасплох.
— Система? — неуверенно окликнула она.
— Это я, хозяин. Я вернулась, чтобы сообщить: задание провалено.
Брови Янь Ли тревожно дёрнулись:
— Провалено? Что это значит?
— Цель задания сейчас имеет уровень чёрной метки 40 и уровень ненависти 60. Это превысило пороговое значение, и задание объявлено неудачным.
Янь Ли не могла поверить:
— Ты хочешь сказать, что показатели Гу Хэна снова выросли?
— Именно так.
— И зачем ты ко мне пришла? — быстро сообразила она.
— Я надеюсь, что ты вернёшься, чтобы исправить ситуацию. Поскольку это уже вторичная проблема, я не стану тебя принуждать. Ранее выданные награды не будут отобраны. Ты можешь сама решить.
— Хозяин, ты готова вернуться?
-------------------------------------
Янь Ли с печальным выражением смотрела на унылую улицу. Не ожидала, что впервые увидев легендарный Чанъань, застанет его в таком запустении.
На дорогах почти не было повозок и коней, прохожих тоже было мало, и её одиночная фигура выглядела особенно приметно.
Она плотнее прижала к лицу вуаль и ускорила шаг.
Система быстро объясняла обстановку:
— Сейчас седьмой год после твоего ухода. За эти семь лет Гу Хэн вёл войны повсюду и вскоре стал самым могущественным феодальным правителем. Месяц назад он взял Чанъань, вошёл в императорский дворец и официально основал новую династию, став императором.
— В последние годы он действовал жестоко, но всё же соблюдал определённые рамки. На этот раз порог был превышен из-за его приказа казнить десять родов Хэ Чжуна.
— Казнить десять родов? — Янь Ли невольно повысила голос.
— Да. Хэ Чжун — чиновник прежней династии, отказавшийся признать новую власть. Гу Хэн пообещал освободить его, если тот составит название новой эпохи. Но Хэ Чжун всё равно отказался. В ярости Гу Хэн издал указ о казни десяти родов.
Голос системы стал тише:
— Это означает, что он вновь склоняется к тирании.
Тиран.
Сердце Янь Ли тяжело сжалось. Неужели все её усилия не смогли изменить его судьбу?
Она не могла связать образ тирана, который казнит десять родов в гневе, с тем стеснительным и мягким юношей из её воспоминаний.
Погружённая в тревожные мысли, Янь Ли шла дальше, как вдруг раздался стук копыт. Она нахмурилась и посторонилась.
— Ну-ну! — конь резко остановился прямо перед ней.
На нём сидел молодой человек с вызывающе развязным видом. Он наклонил голову и с любопытством разглядывал Янь Ли:
— Удивительно! В такое время ещё встречаются девушки, которые осмеливаются гулять в одиночку?
Он оценивающе оглядывал её с ног до головы:
— И явно не из бедняцкой семьи.
Его пристальный взгляд разозлил Янь Ли, но она знала, когда стоит проявить сдержанность: сейчас сопротивление принесёт лишь вред. Она сдержала раздражение и тихо ответила:
— Просто есть важное дело. Не утруждайте себя, господин. Я пойду.
Она попыталась уйти, но юноша не собирался её отпускать:
— Постой! Девушка, которая осмеливается выходить одна в такое время, наверняка необычна. Не сочтёшь ли за честь познакомиться?
Янь Ли закипела: «Ты, жирный пошляк, конечно, не достоин знакомства со мной!»
Она натянула улыбку:
— Я всего лишь деревенская женщина, не заслуживаю вашего внимания.
Юноша рассмеялся:
— Заслуживаешь ты или нет — решать мне.
Неожиданно он взмахнул кнутом, и конец плети сорвал её вуаль, обнажив лицо.
Перед ним была исключительная красота: брови — как далёкие горы, глаза — как осенняя вода, а прямой, изящный нос придавал чертам одновременно и пылкость, и холодную отстранённость.
Несмотря на такую красоту, юноша словно увидел привидение: глаза его вылезли из орбит, а вся развязность мгновенно исчезла, будто его превратили в деревянную статую.
Янь Ли не упустила шанса и тут же скрылась.
Парень оцепенело сидел несколько мгновений, затем хлопнул себя по лбу:
— Подожди… нет, прошу вас, подождите!
Но оглядевшись, он уже не увидел и следа той женщины. С досадой он развернул коня и помчался в сторону императорского дворца.
-------------------------------------
Янь Ли, лавируя между улицами, наконец избавилась от этого навязчивого нахала. Больше медлить нельзя — она ускорила шаг.
— Этот парень вёл себя странно, — заметила система.
— Пока не до него, — торопливо ответила Янь Ли. — Мне нужно срочно увидеть Ахэна.
— Говоря о нём… будь сейчас особенно осторожна. Не подходи к нему так, как раньше. Если твоё нынешнее тело будет убито, я ничем не смогу помочь.
Янь Ли посчитала это излишним:
— Ахэн ни за что не убил бы меня.
— Вот именно поэтому я и говорю: не смотри на него старыми глазами! — система разозлилась. — Ты хоть представляешь, сколько жизней он забрал за эти годы? Да, сейчас его показатели ниже, чем при первой встрече, но тогда он был рабом, а теперь — император! Сравнивать их — всё равно что сравнивать муравья и дракона!
— И, скорее всего, он теперь ненавидит тебя.
— …Если он меня ненавидит, то имеет на то полное право, — с горькой усмешкой сказала Янь Ли.
— Тогда чего так спешишь? — удивилась система. Хотя изначально она сама торопила её вернуться, теперь вдруг стала вести себя неторопливо. — Может, сначала составишь план?
http://bllate.org/book/4801/479211
Готово:
